Origens: Como os Impostos Foram Inventados

O documento fiscal mais antigo da história humana não é um pedaço de papel. É uma tábua de argila, cozida em um forno na cidade de Lagash, na Mesopotâmia, por volta de 2400 a.C., coberta de marcas em forma de cunha registrando as quantidades de cevada, peixe, lã e prata contribuídas ao patrimônio do templo pelos habitantes da cidade. O escriba que pressionou essas marcas na argila úmida estava fazendo algo que nunca mais parou: calcular o que a população deve à instituição no poder, anotar e manter o registro.

A tributação é mais antiga do que a maioria das outras funções de governo. É anterior aos exércitos profissionais em algumas entidades políticas. É anterior à cunhagem de moedas em todas elas. O Estado, na medida em que os primeiros Estados possam assim ser chamados, cresceu em torno da necessidade administrativa de coletar e redistribuir grãos. As origens dos impostos estão na escrituração contábil dos templos, não em um mandato governamental — a repartição de impostos veio antes do trono.

A economia de templo da Suméria

As cidades-estado da antiga Suméria — Ur, Lagash, Nippur, Eridu — operavam sob o que os arqueólogos chamam de economia de templo. O complexo do zigurate no centro de cada cidade não era apenas um edifício religioso. Era um armazém, um centro de redistribuição, um banco e um arquivo administrativo. Sacerdotes e escribas administravam o fluxo de grãos que entrava e saía do depósito do templo, e as contribuições feitas por agricultores, pescadores, artesãos e pastores constituíam a base econômica do funcionamento da cidade.

Os registros cuneiformes de Lagash sob o governante Urukagina, por volta de 2350 a.C., são particularmente detalhados. Listam impostos sobre divórcio, sobre sepultamento, sobre o uso da água, sobre transações que exigiam a presença de um escriba como testemunha. Os registros de Urukagina são famosos em parte porque ele parece ter reduzido alguns desses tributos e se apresenta como um reformador que aliviava o fardo das pessoas comuns. A reforma tributária, portanto, também está entre as posições políticas mais antigas já registradas.

Qual proporção representava o dízimo sumério é debatido, mas estimativas contemporâneas baseadas em registros sobreviventes sugerem algo na faixa de 10 a 20 por cento da produção agrícola. O dízimo como conceito — um décimo contribuído ao centro religioso-administrativo — aparece em várias civilizações antigas, da Mesopotâmia à Grécia, e mais tarde se formaliza na lei levítica da Bíblia hebraica como uma contribuição específica de 10 por cento aos levitas e ao templo.

A conexão provavelmente não é coincidência. O conceito hebraico do dízimo pode ter absorvido a prática administrativa mesopotâmica durante o exílio babilônico do século VI a.C., assim como absorveu muito mais das culturas com que os israelitas se depararam no Antigo Oriente Próximo.

Egito: tudo pertence ao faraó

O sistema tributário egípcio operava sob uma premissa conceitual diferente. Nas entidades políticas sumérias, o agricultor individual tinha alguma relação com sua terra da qual o imposto extraía uma parcela. No arcabouço ideológico egípcio, o faraó possuía tudo: a terra, a água, a colheita e o trabalho de todas as pessoas nela. O que os agricultores retinham era tecnicamente a mesada do faraó.

Na prática, isso significava uma avaliação anual de grãos, e não um pagamento anual de grãos. Os escribas percorriam o país após a vazante do Nilo para estimar a colheita a partir da umidade do solo e da densidade das mudas, e então calculavam o que cada aldeia devia. O Papiro Matemático Rhind, de cerca de 1550 a.C., mas provavelmente copiando material mais antigo, inclui exemplos extensos e resolvidos da aritmética necessária para calcular as contribuições de grãos de campos de diferentes formas e tamanhos. O cálculo tributário era um exercício intelectual significativo que impulsionou o desenvolvimento da geometria prática.

A tributação egípcia também arrecadava trabalho. O sistema de corveia exigia que as famílias contribuíssem com certo número de dias de trabalho por ano para projetos estatais: construção, manutenção de canais de irrigação, extração de pedra, construção de monumentos. As pirâmides de Gizé não foram construídas por escravos, como insiste a mitologia popular. A evidência física — as vilas dos trabalhadores, os registros de ração, o atendimento médico prestado a trabalhadores feridos e o orgulho inscrito em grafites por equipes de trabalho com nomes como «Amigos de Quéops» — indica que a força de trabalho consistia, em grande parte, de equipes rotativas de agricultores egípcios comuns cumprindo obrigações tributárias de trabalho durante a entressafra agrícola.

Roma: a invenção do arrendamento de impostos

A república romana criou uma das inovações institucionais mais consequentes da história fiscal: a terceirização sistemática da arrecadação de impostos para a iniciativa privada. O Estado leiloava o direito de arrecadar impostos em uma determinada província por um período fixo, geralmente cinco anos. O licitante vencedor, um consórcio de investidores equestres romanos chamado societas publicanorum, pagava a quantia acordada antecipadamente ao tesouro e depois enviava coletores para extrair recursos da população local. Tudo o que arrecadassem além do pagamento era lucro.

O sistema funcionava bem para o Estado e catastroficamente para as populações provinciais. Os publicani tinham todo incentivo para espremer o máximo possível além de sua obrigação de pagamento, e a lei romana oferecia proteção limitada aos provincianos contra coletores que exigiam mais do que era legalmente devido. A acusação de Cícero contra o governador siciliano Verres em 70 a.C. documenta em detalhe extenso a variedade de formas pelas quais uma administração provincial podia saquear sistematicamente o povo que deveria administrar, muitas vezes em coordenação com os publicani.

A hostilidade do Novo Testamento aos coletores de impostos reflete a posição social deles na Palestina romana: judeus locais que haviam contratado com o poder ocupante para arrecadar o tributum capitis, o imposto per capita imposto aos provincianos, e que se enriqueciam por meio do processo. Os Evangelhos registram que Jesus comia com coletores de impostos e que ao menos um de seus discípulos, Mateus (também chamado Levi), havia sido um. A declaração social era deliberada. Os coletores de impostos não eram apenas malquistos. Eram considerados colaboradores e traidores morais.

O episódio em que mostram a Jesus um denarius e perguntam se os judeus deveriam pagar tributo a César é uma armadilha cuidadosamente montada. Se ele disser que sim, endossa a submissão a Roma. Se disser que não, pode ser denunciado por sedição. Sua resposta — de que o que traz a imagem de César pertence a César — desvia a armadilha com uma precisão que mantém os intérpretes discutindo há dois mil anos sobre o que, exatamente, ele quis dizer com a separação entre obrigação religiosa e civil.

O dízimo medieval e os impostos seculares

Após a queda do Império Romano do Ocidente, a Igreja Católica absorveu o conceito de dízimo no direito canônico. Todo cristão de uma paróquia era obrigado a contribuir com um décimo de sua produção agrícola — e, eventualmente, da renda de outras fontes — para a igreja local. O dízimo eclesiástico e os impostos seculares exigidos por nobres e reis se tornaram sistemas paralelos, ambos obrigatórios, ambos aplicados com mecanismos legais, e ambos ressentidos na proporção da eficiência com que eram arrecadados.

A tributação secular medieval era, em grande parte, ad hoc e motivada por eventos: um rei precisava de dinheiro para uma guerra, um resgate ou um casamento e extraía uma taxa de sua nobreza, que por sua vez a extraía de seus arrendatários. O tesouro inglês, estabelecido no século XII sob Henrique I, foi uma tentativa inicial de regularizar e auditar a renda real. O Domesday Book de 1086, encomendado por Guilherme, o Conquistador, 20 anos após a conquista normanda, era fundamentalmente um censo tributário: um levantamento de cada propriedade fundiária na Inglaterra e de seu valor, realizado para que o novo rei soubesse o que poderia legitimamente exigir.

O conceito de que a tributação exigia alguma forma de consentimento dos tributados surgiu de forma lenta e desigual. A Magna Carta de 1215 estabeleceu que o rei inglês não poderia cobrar certos impostos sem o consentimento dos barões. A evolução do Parlamento inglês, de órgão consultivo para órgão governante, foi impulsionada substancialmente por seu controle sobre a autorização tributária. «Nenhuma tributação sem representação», o grito de guerra da Revolução Americana, não era uma ideia nova em 1776. Era o ápice de um argumento constitucional que os ingleses vinham travando com seus reis havia mais de cinco séculos.

O imposto de renda e a era moderna

O que a maioria das pessoas hoje entende como imposto — uma porcentagem da renda anual paga ao governo central — não existiu em nada parecido com sua forma atual até o século XIX. William Pitt, o Jovem, introduziu o primeiro imposto de renda britânico em 1799 como medida emergencial temporária para financiar a guerra com a França. A alíquota era de 10 por cento sobre rendas acima de 60 libras por ano, com alíquotas menores para rendas abaixo desse limite. Pitt o chamou de «um imposto avaliado», e o Parlamento o aprovou com o entendimento de que terminaria com a guerra.

Foi abolido em 1802, restabelecido em 1803, abolido novamente em 1816, após Waterloo, e reintroduzido permanentemente em 1842, sob Robert Peel, para financiar a revogação das Leis do Trigo. O moderno imposto de renda britânico é a medida de Peel de 1842, que nunca mais teve permissão para expirar.

Os Estados Unidos não tiveram um imposto de renda federal permanente até a Décima Sexta Emenda à Constituição, em 1913, que permitiu ao Congresso cobrar impostos de renda sem repartição entre os estados. Antes disso, o governo federal funcionava principalmente com tarifas e impostos especiais de consumo. O imposto de renda introduzido em 1913 aplicava-se a cerca de 2 por cento da população.

O que 5.000 anos produziram

A linha que vai dos registros de cevada de Lagash até uma declaração de imposto moderna é ininterrupta, ainda que consideravelmente mais longa e complicada. Todo elemento institucional que aparece nos sistemas tributários antigos — avaliação, arrecadação, aplicação, isenção, evasão, reforma, ressentimento — aparece nos sistemas modernos, em escala adequada à complexidade das economias industriais, mas estruturalmente idêntico.

O que mudou não foi a transação básica, mas a escala do que ela financia. O templo sumério redistribuía grãos para a força de trabalho da cidade e mantinha os canais de irrigação. O Estado moderno financia hospitais, forças armadas, sistemas de aposentadoria, sistemas judiciais, missões diplomáticas e a maquinaria de uma centena de outras obrigações que nenhuma cidade-estado antiga poderia ter imaginado. A tábua de argila com as marcas em cunha registrando contribuições de cevada ao templo de Ningirsu é, em certo sentido formal, a primeira ancestral do formulário que você preenche todos os anos.

O escriba que pressionou essas marcas na argila úmida quase certamente também não gostava do trabalho.

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