As Notas Codificadas de Ricky McCormick: A Cifra Não Resolvida do FBI

O milharal no condado de St. Charles era terra de cultivo comum, sem nada de especial, situado a cerca de 24 quilômetros a oeste da cidade de St. Louis. Em 30 de junho de 1999, um corpo foi descoberto ali. O homem estava morto havia vários dias, possivelmente quase uma semana no calor do verão do Missouri, o que deixou os investigadores forenses com informações limitadas sobre exatamente como ele havia morrido.

Ele foi identificado como Ricky McCormick, de 41 anos. Estava desempregado. Morava com parentes na cidade de St. Louis. Tinha histórico de problemas cardíacos. Não tinha carro. E o campo onde seu corpo foi encontrado não ficava perto de nada que ele tivesse motivo para visitar.

Esse deslocamento foi a primeira coisa que os investigadores notaram: um homem da cidade, cronicamente doente, sem transporte, encontrado morto em um campo rural a quilômetros de casa, sem explicação de como havia chegado ali. O caso foi classificado como homicídio, embora o mecanismo da morte nunca tenha sido estabelecido. Nenhum suspeito foi nomeado. Nenhuma prisão se seguiu.

O que transformou o caso McCormick de um caso arquivado de rotina em um mistério de cifra internacional foi o que os investigadores encontraram em seus bolsos: duas folhas de papel dobradas, cobertas de uma caligrafia que ninguém conseguia ler.

As notas

As duas páginas são densas. Estão cobertas, na frente e no verso de pelo menos uma folha, com uma mistura de letras maiúsculas manuscritas, letras minúsculas, numerais, parênteses, sinais de mais, traços e marcas geométricas. A escrita segue em linhas, mas não forma palavras em nenhum idioma reconhecível. Não se parece com uma escrita estrangeira. Parece, sem dúvida, um código.

Os parentes de McCormick, quando entrevistados, confirmaram o que a aparência das notas sugeria: McCormick escrevia em uma cifra particular desde pelo menos a adolescência. Ele a usava para anotações pessoais e possivelmente para correspondência. Até onde se sabe, ele nunca compartilhou a chave com ninguém. A família reconheceu a caligrafia imediatamente. Não conseguiam ler uma única palavra dela.

Esse detalhe muda a natureza do mistério. As notas não são uma mensagem deixada para os investigadores. Não são uma declaração final. São documentos comuns de um homem que escrevia habitualmente em código particular, encontrados em seus bolsos no dia de sua morte. Se elas se relacionam com seu assassinato ou são simplesmente o registro acumulado da vida interior de um homem é, em si, algo desconhecido.

A análise do FBI

A Unidade de Criptoanálise e Registros de Crime Organizado do FBI, conhecida como CRRU, é a operação interna de cifras do órgão. Ela lida com correspondência criminosa criptografada, bilhetes de resgate codificados e documentos recuperados de cenas de crime que resistem à leitura normal. A unidade recebeu as páginas de McCormick e iniciou a análise.

A conclusão a que chegaram, após um trabalho extenso e confirmada em sua declaração pública de 2011, foi que as notas não podiam ser decifradas com técnicas padrão. A análise de frequência, o ataque padrão contra cifras de substituição, que busca padrões compatíveis com a distribuição estatística de letras no idioma-alvo, produziu resultados incompatíveis com o inglês ou com qualquer outro idioma importante testado pela equipe. As notas não se comportavam como uma cifra conhecida aplicada a um idioma conhecido.

A melhor hipótese da CRRU era que McCormick havia desenvolvido um sistema inteiramente pessoal ao longo de décadas, parte substituição, parte abreviação, parte taquigrafia fonética, possivelmente com elementos que variavam entre seções ou entre as duas páginas. Um sistema assim, inventado por uma única pessoa e nunca formalizado, não tem um espaço de chaves definido. Os ataques criptoanalíticos padrão exigem alguma suposição sobre a estrutura subjacente. Com uma cifra puramente pessoal, essa suposição não está disponível de fora.

Especialistas em criptoanálise do Exército dos Estados Unidos também foram consultados. A análise deles chegou a conclusões semelhantes. As notas são legíveis para exatamente uma pessoa, e essa pessoa morreu em um milharal em 1999.

Tornando o caso público

Por mais de uma década, as notas de McCormick foram um problema interno do FBI. Em março de 2011, o órgão tomou uma decisão incomum: publicou fotografias das notas em seu site público e pediu ajuda formalmente.

O apelo foi direcionado a qualquer pessoa com habilidades relevantes, criptógrafos profissionais, entusiastas amadores de cifras, linguistas, qualquer um que pudesse reconhecer elementos da notação. O FBI observou que as notas eram a única evidência física do caso McCormick que, se decifrada, poderia esclarecer o que havia acontecido com ele. Todas as outras linhas de investigação haviam se esgotado ou não haviam produzido nada útil.

A resposta foi substancial. A American Cryptogram Association, fundada em 1929 e reunindo alguns dos decifradores amadores mais experientes do mundo, assumiu formalmente o desafio. Submissões independentes chegaram de criptógrafos, acadêmicos e civis de vários países. Nenhuma produziu um resultado que decifrasse uma parte consistente do texto ou que pudesse ser estendida para explicar outras partes.

Várias dificuldades comuns surgiram. Analistas que supunham o inglês como idioma subjacente esbarraram em distribuições de frequência que não se encaixavam. Teóricos que propuseram que as notas pudessem conter trechos escritos em ordem inversa acharam a hipótese impossível de verificar contra o texto completo. Uma proposta sugeria que as sequências numéricas codificavam datas ou lugares em vez de sons. Outra propunha que certos símbolos funcionavam como unidades fonéticas em vez de substitutos alfabéticos. Cada uma era plausível como explicação parcial, e nenhuma sobreviveu como explicação completa.

O que as notas podem conter

Sem uma decifração, as interpretações possíveis estão totalmente em aberto.

A leitura mais prosaica é que as notas são registros pessoais, compromissos, dívidas, nomes, transações, na taquigrafia particular que McCormick sempre usara. Um homem que codifica sua escrita habitualmente carregará notas codificadas que não têm relação nenhuma com sua morte. Se isso for verdade, as notas são um artefato biográfico sem ligação com o crime, e a cifra não leva a lugar nenhum.

Uma segunda teoria sustenta que as notas estão relacionadas ao que o matou. A presença de McCormick no condado de St. Charles não tem explicação. Um homem com problemas cardíacos e sem carro não acaba em um campo rural por acaso. Se ele estivesse se encontrando com alguém, se houvesse uma transação, uma dívida, um conflito que terminou mal, e se ele tivesse codificado essa informação por hábito, as notas poderiam conter os nomes ou o registro do que se passou entre eles. Essa interpretação é apoiada apenas pelas circunstâncias suspeitas de sua morte. Não pode ser confirmada sem a decifração.

Uma terceira possibilidade, estruturalmente infalsificável e, por isso, de certa forma a mais inquietante, é que outra pessoa possa ler o código. McCormick pode ter ensinado seu sistema a pelo menos mais alguém. Se essa pessoa recebeu as informações das notas, ou sabia o que elas diziam, não se manifestou em mais de duas décadas. Se ela também já morreu, o conhecimento termina ali.

O problema permanente

A cifra de McCormick representa uma categoria específica de problema insolúvel. Cifras mecânicas, criptografia comercial, o Enigma, tráfego militar codificado, são difíceis porque o espaço de chaves é matematicamente enorme. Com poder computacional suficiente e texto cifrado suficiente, elas cedem. Uma cifra profissional projetada por criptógrafos treinados é um desafio diferente, mas ainda assim sistemático: tem estrutura definida.

Um sistema pessoal inventado ao longo de décadas por uma única pessoa é algo completamente diferente. Não é profissionalmente sofisticado. É biograficamente opaco. A complexidade não vem da matemática, mas da idiossincrasia de uma única mente, desenvolvendo atalhos particulares ao longo de trinta anos, nunca anotando as regras porque não havia regras, apenas hábitos. Não existe método computacional capaz de recuperar isso.

O FBI reconheceu, em seus materiais públicos sobre o caso, que as notas podem nunca ser decifradas. Sem exemplos adicionais da escrita codificada de McCormick, sem uma chave ou uma amostra parcialmente decifrada para trabalhar, a criptoanálise padrão não tem ponto de apoio no problema.

O caso hoje

A morte de McCormick foi classificada como homicídio e nunca foi oficialmente encerrada. Nenhum suspeito foi nomeado. A investigação no condado de St. Charles está formalmente inativa. As notas, fotografadas e publicadas em 2011, continuam disponíveis no site de casos arquivados do FBI.

A cada poucos anos, o caso atrai atenção renovada: um podcast de true crime, um segmento de documentário, uma nova leva de criptoanalistas amadores que encontram as notas nos arquivos públicos do FBI. O ciclo de interesse e fracasso se repete. As notas não cedem.

Duas páginas dobradas de taquigrafia pessoal, encontradas nos bolsos de um homem morto em um milharal, seguem sendo a última comunicação de Ricky McCormick. Se elas explicam algo sobre quem o matou ou por quê, ou se são simplesmente as anotações comuns de um homem que mantinha seus pensamentos codificados desde a adolescência, é a pergunta que define este caso. E é uma pergunta que talvez nunca seja respondida.

Este é um caso arquivado definido não pela ausência de um corpo ou pela ausência de um crime, mas pela presença de um documento que ninguém consegue ler. Para outros casos construídos sobre documentos indecifráveis, o manuscrito Voynich oferece um paralelo do mundo medieval, enquanto as cifras Beale mostram como um código sem chave confirmada derrota até mesmo tentativas profissionais organizadas de solução.