O Assassinato de Suzanne Jovin

Na noite de 4 de dezembro de 1998, uma universitária de Yale chamada Suzanne Jovin devolveu uma van alugada a um estacionamento do campus, deixou duas amigas que haviam acabado de jantar uma pizza e disse a elas que estava indo para casa terminar um trabalho. Cerca de dez minutos depois, no cruzamento da East Rock Road com a Edgehill Road, a quase três quilômetros de onde havia deixado as amigas, um motorista que passava a encontrou caída na rua. Ela havia sido esfaqueada repetidamente nas costas, no pescoço e na cabeça, e sua garganta havia sido cortada. Ela morreu antes que os paramédicos conseguissem levá-la ao hospital. A lacuna entre o local onde foi vista pela última vez e onde foi encontrada nunca foi explicada, e o mesmo vale para praticamente tudo o mais sobre quem a matou.

Uma sexta-feira comum, até deixar de ser

Jovin tinha 21 anos, era uma estudante de intercâmbio de Göttingen, na Alemanha, cursando estudos internacionais e ciência política, e, segundo todos os relatos, uma presença séria e querida no campus. Ela era voluntária no Best Buddies, um programa de mentoria para jovens com deficiência intelectual, e naquela sexta-feira à noite havia participado de uma festa de fim de ano do programa antes de devolver a van que o grupo havia usado. Amigos que a viram naquela noite a descreveram como normal, tranquila, de bom humor. Ela havia entregado recentemente seu trabalho de conclusão de curso, uma pesquisa sobre o financiador de terrorismo Osama bin Laden, três anos antes de os atentados de 11 de setembro tornarem esse tema um assunto de evidente interesse público, e não um exercício acadêmico obscuro.

Seu orientador de trabalho de conclusão era James Van de Velde, professor de ciência política em Yale, reitor de uma das faculdades residenciais e ex-reservista da Marinha, na casa dos trinta e poucos anos. Ele havia supervisionado a pesquisa dela e, segundo alguns colegas, os dois tinham uma relação normal e profissional de aluna e orientador. Em poucas semanas, essa relação se tornaria o centro de toda a investigação.

O ponto de virada: um nome vazado para a imprensa

A polícia de New Haven agiu rapidamente, e em poucos dias a informação chegou a repórteres locais de que os investigadores consideravam Van de Velde um suspeito. Ele nunca foi preso nem indiciado, mas o rótulo grudou de forma imediata e permanente. Yale o afastou administrativamente e depois se recusou a renovar seu contrato de docência, uma decisão que a universidade sempre afirmou não ter relação com qualquer admissão de culpa, embora o momento em que ocorreu tenha destruído a carreira acadêmica de Van de Velde, independentemente do resultado de qualquer investigação criminal.

Van de Velde passou mais de duas décadas negando publicamente e de forma consistente qualquer envolvimento, argumentando que a polícia se fixou nele porque ele se encaixava em um perfil, um homem solteiro que conhecia a vítima, e não porque as evidências físicas apontassem nessa direção. Ele passou em um teste de detector de mentiras aplicado por um especialista contratado por ele mesmo. Processou a cidade de New Haven e autoridades policiais individuais por difamação e violação de seus direitos civis, um processo que se arrastou pelos tribunais por anos até terminar em acordos e arquivamentos que não resultaram em nenhuma conclusão formal de culpa ou inocência sobre o assassinato em si.

O que as evidências realmente mostram

O quadro forense sempre pesou contra uma resolução rápida do caso. Jovin foi esfaqueada pelo menos dezessete vezes, um nível de violência que os investigadores descreveram como sugestivo de fúria ou raiva pessoal, e não de um assalto aleatório, e nada foi levado dela. O DNA recuperado de baixo das unhas dela e de outras evidências na cena do crime foi perfilado e inserido em bancos de dados nacionais, e a polícia de New Haven afirmou repetidamente, inclusive em atualizações tão recentes quanto os anos 2010, que o perfil não corresponde a Van de Velde. Ele também não correspondeu a nenhuma outra pessoa de interesse nomeada, e nenhuma busca em banco de dados retornou um resultado positivo.

Essa incompatibilidade é o único fato que impediu o caso de se resolver em qualquer direção. Se o DNA pertence ao assassino, então quem quer que os detetives de New Haven tenham investigado durante anos muito provavelmente não era a pessoa que segurava a faca. Se ele não pertence ao assassino, por razões que os investigadores não conseguem descartar, então o caso ainda carece de qualquer evidência física que conecte um suspeito à cena do crime.

Teorias concorrentes

Além de Van de Velde, investigadores e jornalistas que examinaram o caso ao longo dos anos levantaram várias outras possibilidades, nenhuma delas resultando em uma prisão. Alguns apontam para a lacuna inexplicada no trajeto de Jovin até em casa, um desvio de mais de três quilômetros em relação ao caminho direto a pé, e questionam se ela combinou de encontrar alguém ou foi pega por um carro. Outros levantaram a possibilidade de um ataque de um estranho, teoria que encontra algum respaldo na brutalidade das feridas, mas que tem dificuldade em explicar por que nada foi roubado e por que não houve testemunhas relatadas de um ataque ocorrendo em uma rua residencial.

Uma minoria de pesquisadores que estudou o caso, incluindo um professor aposentado de Yale que passou anos reunindo seu próprio arquivo investigativo, contestou fortemente a ideia de que Van de Velde tenha realmente sido um suspeito sério, argumentando que a polícia de New Haven efetivamente fechou outras linhas de investigação assim que se fixou nele publicamente, e que o consequente efeito túnel custou à investigação sua melhor janela inicial para encontrar o verdadeiro assassino. Autoridades policiais envolvidas na investigação original contestaram essa caracterização, mantendo que Van de Velde foi apenas uma entre várias pistas seguidas na época, embora o registro público mostre que ele recebeu atenção desproporcional a partir do momento em que seu nome vazou.

Um caso que sobreviveu a uma carreira

Seja lá o que tenha acontecido na esquina da East Rock com a Edgehill, as consequências transformaram pelo menos uma vida de forma irreconhecível. Van de Velde passou de um jovem acadêmico em ascensão, com um cargo de reitor em Yale, a um homem cujo nome está, para muitas pessoas, permanentemente ligado a um assassinato não resolvido que ele afirma não ter cometido e pelo qual nunca foi indiciado. Ele continuou trabalhando em cargos acadêmicos e ligados ao governo nos anos seguintes, e periodicamente concedeu entrevistas reafirmando sua inocência e criticando a forma como a polícia de New Haven e a imprensa lidaram com o caso em seus primeiros dias.

A família de Jovin, por sua vez, passou décadas pressionando por uma atenção renovada às evidências físicas, em vez da persistente fixação pública em um único indivíduo nomeado. Os pais dela redirecionaram seus esforços de defesa para manter o perfil de DNA ativo nos bancos de dados policiais, na expectativa de que técnicas de genealogia genética que resolveram outros casos arquivados por décadas, incluindo a identificação do Golden State Killer em 2018, possam eventualmente fazer o mesmo aqui, caso a correspondência familiar certa algum dia apareça.

Onde o caso está hoje

Mais de 25 anos após a morte de Suzanne Jovin, o Departamento de Polícia de New Haven e a Unidade de Casos Arquivados de Connecticut ainda listam a investigação como aberta. O perfil de DNA da cena do crime está no Sistema Combinado de Índice de DNA, à espera de uma correspondência que ainda não apareceu. Ninguém jamais foi preso. Van de Velde permanece, segundo sua própria declaração pública repetida, inocentado em todos os sentidos, exceto naquele que mais importa para ele: ele nunca recebeu uma declaração formal e oficial da polícia de que deixou de ser considerado uma pessoa de interesse.

O caso se encaixa na mesma categoria desconfortável de outros casos em que um suspeito nomeado precocemente absorveu anos de suspeita pública sem jamais enfrentar acusações, um padrão que aparece no caso JonBenet Ramsey, no qual a intensa suspeita pública sobre membros da família também superou em muito as evidências físicas por anos. O arquivo de Jovin permanece ativo, sua evidência de DNA continua sem correspondência, e o cruzamento onde ela foi encontrada se tornou, para New Haven, uma pergunta permanente sem resposta sobre o que realmente aconteceu naqueles minutos não contabilizados em uma fria noite de dezembro de 1998.