الترسانة: مدفع غاتلينغ

يبدأ تاريخ مدفع غاتلينغ بمخترع آمن بأن سلاحه سيُقلّل الحرب لا يُضاعفها. قدّم ريتشارد جوردان غاتلينغ طلب براءة اختراعه عام 1862، وكان في اللغة التي وصف بها ما صنع شيء يشبه التورّع. أخبر مراسليه أنه يأمل أن يُثبت السلاح أن قوة صغيرة مسلّحة جيداً تستطيع أداء عمل فرقة، فيجعل التجنيد الجماعي غير ضروري ويُقلّص بذلك حجم الحرب. كان قد شهد عامين من أشد الصراعات دموية في التاريخ الأمريكي تتكشّف من حوله. كان المنطق صادقاً. وكان الاستنتاج خاطئاً في كل الاتجاهات.

لم يجعل مدفع غاتلينغ الحروب أصغر. جعل قوة النار للجانب المنتصر كارثية الحجم، وفعل ذلك بموثوقية جعلت كل جيش كبير في العالم يريد واحداً في غضون عشرين عاماً.

مشكلة التصميم التي حلّها

قبل غاتلينغ، كانت النيران المتسارعة للمشاة تعني امتلاك مزيد من الجنود. كان بندقية المشاة ذات القبعة الإرشادية التي استخدمها معظم مشاة الحرب الأهلية تطلق طلقتين إلى ثلاث دقيقة في الدقيقة مع جندي مدرَّب. التصميمات ذات فتحة البريح حسّنت ذلك نوعاً ما، لكن أي سلاح ذو ماسورة واحدة واجه قيداً جوهرياً: النيران المتواصلة تولّد حرارة، والحرارة تسبب أعطال الموثوقية. تتشوّه الماسورة. تنحشر آلية البريح. كانت النيران المستدامة مقيّدة ليس بسرعة الرامي بل بقدرة السلاح على تحمّل الحمل.

كانت رؤية غاتلينغ توزيع المشكلة. استخدم تصميمه الأصلي عام 1862 ست ماسورات مرتبة حول محور مركزي تُغذيها جميعاً حاوية بالجاذبية فوق فتحة البريح. كرنك يدوي في المؤخرة يدير مجموعة الماسورات؛ حين تدور كل ماسورة عبر وضع الإطلاق في أسفل الدوران، تُحمَّل من الحاوية وتطلق وتُخرج الغلاف الفارغ. تدور الماسورات بعيداً عن وضع الإطلاق بين الطلقات، مما يمنح كلاً منها وقتاً للتبريد. لا تُرهَق أي ماسورة منفردة بما يكفي لتعطّلها.

كان الأناقة الميكانيكية حقيقية. في وقت كانت فيه البنادق أحادية الطلقة تتطلب إعادة التحميل يدوياً بعد كل طلقة، كان طاقم مدرَّب على مدفع غاتلينغ من نموذج 1862 يُسلّم مئتي طلقة دقيقة في الدقيقة. لم يكن هذا نظرياً. أعطت العروض أمام مسؤولي الجيش في ظروف خاضعة للضبط تلك الأرقام باتساق.

ستينيات وسبعينيات القرن التاسع عشر: التنقيحات

استخدم التصميم الأصلي ذخيرة الخرطوشة الورقية التي كانت تتقادم بحلول منتصف ستينيات القرن التاسع عشر. تكيّف غاتلينغ سريعاً. استخدم نموذج 1865 مكوّنات فولاذية ونحاسية مع خراطيش معدنية بدلاً من الجولات الورقية السابقة، مُحسِّناً موثوقية معدل النيران كليهما بصورة جوهرية. تبنّت النماذج التالية عبر السبعينيات تغذية السلاح بخرطوشة 45-70 Government القياسية لجيش الولايات المتحدة، مبسِّطةً اللوجستيات للوحدات التي تحمل تلك الجولة أصلاً.

أصبحت الإصدارات اللاحقة متاحة بتشكيلات ذات أربع ماسورات وست وعشر. كانت نماذج العشر ماسورات، تدور أسرع وتطلق بدفعات أكثر تركيزاً، تقترب من أربعمئة طلقة في الدقيقة بذخيرة عالية الجودة وطاقم مدرَّب. كانت المقايضة الوزن: احتاج السلاح إلى عربة ميدان مدولبة وخازن ذخيرة يجرّه الحصان، وتحريكه عبر الأرض كان التزاماً لوجستياً لم يكن كل قائد مستعداً له.

ظلّ جوهر التصميم الميكانيكي—عنقود الماسورة الدوار بالتغذية المركزية والكرنك اليدوي—دون تغيير جوهري من براءة اختراع 1862 حتى نهاية عمره الخدمي العسكري. عالجت البراءات اللاحقة آليات التغذية واستخراج الخرطوشة ومواد الماسورة، لكن المفهوم الجوهري الذي وضعه غاتلينغ على الورق عام 1862 هو الذي نجح.

الحرب الأهلية: واعد وهامشي

كان اعتماد الجيش الاتحادي لمدفع غاتلينغ مترددَاً وجاء متأخراً على التأثير في مجريات الحرب. كان غاتلينغ مولوداً في كارولينا الشمالية، وأخّر حذر إدارة لينكولن الأولي من ولاءاته الشراء الرسمي. ورأى عدد من كبار الضباط أيضاً أن السلاح مكلف ومتقلّب وغير ضروري نظراً للتفوّق العددي في الأيدي العاملة.

الجنرال بنجامين بتلر، نافد الصبر من التردّد المؤسسي، اشترى اثني عشر مدفعاً على نفقته الخاصة عام 1864 ونشرها خلال حصار بيترسبرغ. كان تأثير نيران غاتلينغ المركّزة على المواقع الكونفيدرالية واضحاً فوراً للمراقبين. لكن مبادرة بتلر ظلت استثناءً لا قاعدة، وانتهت الحرب قبل أن يتجه الجيش نحو الشراء الواسع.

كان استخدام غاتلينغ في الحرب الأهلية إذن حقيقياً لكنه هامشي. صُنعت سمعته فيما جاء بعدها.

الحرب الاستعمارية وحسابيات الإمبراطورية

أنتجت سبعينيات وثمانينيات القرن التاسع عشر أكثر نشرات مدفع غاتلينغ تأثيراً، ولم تكن أي منها على الأراضي الأمريكية. اكتشفت القوى الأوروبية التي تُوسّع نفوذها الاستعماري عبر أفريقيا وآسيا أن معدل نيران السلاح يحلّ مشكلة تكتيكية محددة: كيفية صدّ خصوم أكثر عدداً يستطيعون اقتحام المسافة بعدو وتتهم ولا تثنيهم خسائر متوسطة.

استخدمت القوات البريطانية مدافع غاتلينغ في حرب الزولو الأنغلو عام 1879. في معركة أولوندي في يوليو من ذلك العام، كنست مدافع غاتلينغ المثبّتة في زوايا مربع مشاة بريطاني تشكيلات هجوم الزولو التي كان لديها من الزخم والانضباط ما يكفي للوصول إلى حافة المحيط الخارجية. بالتزامن مع رشقات بنادق مارتيني-هنري من داخل المربع، كانت النيران هائلة. لم يكن الزولو في أولوندي قيادةً سيئة أو دوافع ضعيفة. كانوا يهاجمون في مواجهة حجم نيران لم يسبق لأي جيش ما قبل الصناعة أن لقيه ولم يكن لتكتيكاتهم إجابة عنه.

أثبتت البوارج البريطانية على الأنهار الغرب أفريقية مدافع غاتلينغ لعمليات تمتد مئات الأميال في الداخل، حيث أتاح الجمع بين الهيكل الضحل الغاطس والمدفع القادر على ملء ضفة النهر بالنيران جعل السفن الصغيرة قادرة على مواجهات حاسمة ضد قوات كانت ستُطغي على عدد مكافئ من القوات البرية.

تكرّر النمط عبر مسارح وجيوش مختلفة. حين نشر الجيش الأمريكي مدافع غاتلينغ في السهول الكبرى طوال سبعينيات القرن التاسع عشر، قيّد الوزن اللوجستي للعربة استخدامها في عمليات خطوط الإمداد. في معركة ليتل بيغهورن عام 1876، ترك كاستر عموده الثلاثة مدافع غاتلينغ لديه مع قطار الإمداد لأن العربات كانت ستُبطّئ مسيرة الاقتراب. لم يتسبّب القرار في الهزيمة في ليتل بيغهورن، لكن الغياب لُوحظ في مراجعة الجيش اللاحقة للمعركة.

مدفع ماكسيم ينهيه

عام 1884 عرض هيرام ماكسيم سلاحه الآلي ذاتي الإطلاق على مراقبين عسكريين بريطانيين. يستخدم مدفع ماكسيم طاقة الارتداد من كل طلقة مطلقة لدوران المزلاج وسحب الخرطوشة التالية من حزام الذخيرة وإعادة تجهيز آلية الإطلاق. لا يحتاج إلى مصدر طاقة خارجي ولا إلى كرنك يدوي ولا إلى فرد طاقم مخصّص للحفاظ على إيقاع. يستطيع شخص واحد إطلاقه؛ اثنان يديرانه بكفاءة.

مدفع ماكسيم مبرَّد بالماء مما يحلّ مشكلة الحرارة بأناقة أكبر بكثير من نظام الماسورة الدوارة. غلاف مائي يحيط الماسورة يمتص الحرارة باستمرار أثناء النيران المستدامة، مما يُتيح للسلاح الإطلاق حتى نفاد الذخيرة لا حتى تعطّل الآلية. يوفر أربعمئة إلى ستمئة طلقة في الدقيقة بشكل موثوق، وخلافاً لغاتلينغ، يمكن الحفاظ على هذا المعدل دون أن يُرهق الطاقم بعدد الدورات.

لم تكن المقارنة متقاربة. يحتاج غاتلينغ إلى رجال أكثر للتشغيل وتدخّل ميكانيكي أكبر للاستمرار وآلية دفع يمكن أن تُرهق الطاقم خلال الاستخدام الممتد. لا يحتاج ماكسيم إلى شيء يُذكر من ذلك.

بحلول منتصف تسعينيات القرن التاسع عشر كانت معظم الجيوش الكبرى تُخرج مدافع غاتلينغ لديها تدريجياً لصالح ماكسيم ومشتقاته. اعتمدت بريطانيا ماكسيم معياراً عام 1891. اتبع الجيش الأمريكي في التسعينيات. أصبح السلاح ذو الكرنك اليدوي الذي بدا ثورياً عام 1862 عتيقاً في ثلاثة عقود.

ما تركه خلفه

يحتل مدفع غاتلينغ نقطة انعطاف محددة في التاريخ العسكري: الانتقال من النيران الرشقية إلى القمع الآلي. قبله كان توليد معدلات نيران عالية يعني امتلاك مزيد من الجنود. بعده صار معدل النيران خاصية الآلة لا خاصية عدد الناس خلفها. كل رشاش وسلاح آلي منذئذٍ يتبع هذه الرؤية، حتى تلك التي حققتها بوسائل ميكانيكية مختلفة.

دخل السليل الميكانيكي المباشر له الخدمة في منتصف القرن العشرين، حين أعاد مهندسون يعملون على تسليح الطائرات اكتشاف مبدأ الماسورة الدوارة وزوّجوه بمحركات كهربائية. لا تستطيع ماسورة واحدة الإطلاق بسرعة تكفي لقتال جوي في عصر الطائرة النفاثة؛ يستطيع ذلك ماسورات متعددة تطلق كل منها مرة واحدة في كل دوران. مدفع M61 Vulcan المطوَّر في أواخر الأربعينيات ولا يزال في الخدمة على مقاتلات أمريكية يستخدم ست ماسورات دوارة تحركها محرك كهربائي خارجي ويطلق بمعدل يتجاوز ستة آلاف طلقة في الدقيقة. لا تزال الماسورات تدور لتوزيع الحرارة. لا يزال ذخيرة تُغذَّى عبر آلية مركزية. السلاح الذي يحمل اسم غاتلينغ في الإشارة الشعبية لا يزال يحمل فكرته الجوهرية في الجو.

أخطأ في شأن جانب تقليص الحرب. وأصاب إصابة تامة في شأن الماسورات.

لأسلحة أخرى عرّفت حقبتها، راجع مقالتَي بندقية M1 Garand، البندقية التي وصفها باتون بأنها أعظم أداة قتال على الإطلاق، والقوس والنشّاب المتقاطع الذي ديمقرط القوة القاتلة قبل قرون من محاولة غاتلينغ الحيلة ذاتها بماسورات دوارة.