لا، "الموقف الأخير" لكاستر لم يكن بطوليًا: ما تكشفه أدلة ساحة المعركة فعلاً

تخيّل اللوحة. ظلت معلقة في حانات في أنحاء البلاد لعقود: جورج أرمسترونغ كاستر واقفًا شامخًا في وسط دائرة تضيق شيئًا فشيئًا، سيفه مرفوع، شعره الذهبي يعكس الضوء، وجنوده يطلقون النار إلى الخارج في حلقة ضيقة أمام بحر من المحاربين الممتطين خيولهم. يعرفون أنهم سيموتون، ومع ذلك يموتون، ببسالة، حتى آخر رجل. تلك الصورة، لا ساحة المعركة الفعلية، هي ما يقصده معظم الأمريكيين حين يقولون "موقف كاستر الأخير". والمشكلة أن الأرض نفسها، حين قرأها علماء الآثار بعناية بعد قرن من الزمن، تروي قصة مختلفة تمامًا وأقل انتظامًا بكثير.

الأسطورة، كما تُروى بإنصاف

تسير النسخة الشائعة على هذا النحو: في الخامس والعشرين من يونيو عام 1876، قاد كاستر نحو 210 من فرسان الفوج السابع إلى قمة تلة تطل على نهر ليتل بيغهورن، ترجّلوا عن خيولهم، ونظّموا محيطًا دفاعيًا منضبطًا في مواجهة قوة من الأمريكيين الأصليين تفوقهم عددًا بكثير. ومحاصَرين من كل جانب، يُقال إن الجنود قاتلوا لساعات، يقتلون خيولهم لاستخدامها متاريس، ويصمدون في الخط سرية تلو أخرى، يشترون الوقت بدمائهم حتى سقط آخرهم في مكانه. إنها قصة انضباط تحت ضغط مستحيل، دفاع محكوم عليه بالفناء لكنه كريم، معادل الفرسان لثيرموبيلاي. ونظرًا لمن كان يقودهم، لم تكن تلك القراءة سخيفة في ظاهرها. فقد كان كاستر عبقريًا حقيقيًا في الحرب الأهلية، برتبة لواء فخري في الخامسة والعشرين من عمره، رجلاً يملك سجلاً حقيقيًا من الكفاءة الهجومية التي تصل أحيانًا إلى التهور. وضابط بهذا السجل، كما ساد الاعتقاد، لا ينهار ببساطة. بل ينظّم دفاعًا.

لماذا هي مقنعة إلى هذا الحد

تجذّرت الأسطورة لأسباب لا علاقة لها بالخداع المتعمد. فكل رجل في كتيبة كاستر المباشرة، نحو 210 جنديًا، لقي حتفه في تلك الأرض. ولم يبقَ أي ناجٍ من قيادته ليناقض القصة، ما يعني أنه لعقود لم يكن هناك من وقف فعلاً داخل تلك الدائرة ليقول ما حدث حقًا. والأصوات الوحيدة الباقية كانت تعود إلى ماركوس رينو وفريدريك بنتين، اللذين قادا كتيبتين منفصلتين على بعد أميال ولم يشهدا معركة كاستر الأخيرة إطلاقًا، وإلى محاربي اللاكوتا والشايان والأراباهو الذين حسموا المعركة، والذين أمضى المؤرخون البيض معظم قرن كامل يرفضون أخذ شهاداتهم على محمل الجد.

وفي ذلك الفراغ، برزت مناصرة لا تعرف الكلل: أرملة كاستر، إليزابيث بيكون كاستر، التي عاشت بعده 57 عامًا وأمضت جزءًا كبيرًا منها في الكتابة والمحاضرات دفاعًا عن اسمه. رسمت كتبها، ومنها "أحذية وسروج" عام 1885 و"اتباع الراية" عام 1890، صورة زوجها بطلاً شهمًا ومظلومًا، وجعلت حملتها العلنية من انتقاد كاستر أمرًا مكلفًا اجتماعيًا لزمن طويل. وأكملت التجارة الباقي. ففي عام 1896، وزّعت شركة أنهويزر بوش للتخمير لوحة كروموليتوغرافية بعنوان "معركة كاستر الأخيرة"، أعدها أوتو بيكر عن لوحة سابقة، على آلاف الحانات في أنحاء البلاد، فوضعت الدائرة البطولية أمام ملايين العيون التي لم تكن لتقرأ يومًا كتاب تاريخ عن الموضوع. وأعاد عرض بافالو بيل كودي للغرب الأمريكي تمثيل المعركة أمام جماهير حية لسنوات. وقصة تبدأ كفراغ في السجل التاريخي يستحيل دحضه، ثم تُعزّز بشركة جعة وسيرك متجول، تملك كل ميزة يمكن أن تطمح إليها أسطورة.

من أين جاءت فعلاً، وكيف انتشرت

كانت الأسطورة قد بدأت تتشكل في غضون أيام. فقد نقلت الصحف خبر الهزيمة في أوائل يوليو 1876، خلال صيف الذكرى المئوية للولايات المتحدة، ولجأ المحررون غريزيًا إلى مفردات الاستشهاد بدلاً من مفردات الخطأ العسكري. فجمهور وطني مهيأ للاحتفال بمئة عام من الانتصار الأمريكي لم يرغب في أن يقرأ أن أشهر ضباط الفرسان الأحياء قاد رجاله إلى فخ بدافع الثقة الزائدة بالنفس. أراد تضحية. ومن هناك انتقلت القصة عبر القنوات نفسها التي قد يتوقعها المرء لتلك الحقبة: روايات رخيصة حوّلت كاستر إلى بطل شعبي متكرر، وكتب تاريخ مصوّرة شائعة، ولوحة أنهويزر بوش على جدران الحانات، وإعادات تمثيل في عروض الغرب الأمريكي، وأخيرًا أفلام غربية مبكرة ورثت المشهد نفسه المرتب المحاط بالعربات من دون أي اهتمام يُذكر بإعادة النظر فيه.

ما تُظهره المصادر الأولية فعلاً

طوال معظم القرن العشرين، لم تواجه الأسطورة أي دليل مادي جاد يعارضها، لأن سطح ساحة معركة كاستر لم يُمسح مسحًا منهجيًا قط. وتغيّر ذلك بمحض الصدفة. فقد اجتاح حريق عشبي الموقع في أغسطس 1983، فأزال قرنًا من الغطاء النباتي وكشف الأرض نفسها للمرة الأولى في الذاكرة الحية. فأحضرت الهيئة الوطنية للمتنزهات عالمَي الآثار ريتشارد فوكس ودوغلاس سكوت، اللذين قادا مسوحات بأجهزة كشف المعادن عبر الميدان عامي 1984 و1985، فاستعادا ورسما بدقة خرائط آلاف من أغلفة الطلقات والرصاصات. ولأن كل سلاح ناري يترك آثارًا مميزة على الأغلفة التي يطلقها، تمكن الفريق من تتبع أسلحة بعينها وهي تتحرك عبر الأرض، معيدَين بناء أماكن وقوف الجنود والمحاربين وحركتهم وموتهم بشكل أساسي.

وما أظهرته الخريطة لم يكن حلقة واحدة متماسكة من المدافعين. بل أظهرت مجموعات متفرقة ومنفصلة من أغلفة الطلقات المستهلكة، ممتدة عبر خطوط التلال ونازلة إلى الأودية، بما يتسق مع مجموعات صغيرة من الرجال تخوض مواقف قصيرة ومعزولة، ثم تُجتاح، فيتدحرج القتال إلى المجموعة التالية من الجنود بدلاً من محيط موحد يصمد لساعات. والمعالم الأرضية المسماة التي تحدد ساحة المعركة اليوم، تلة كالهون، وقطاع كيوغ، وتلة الموقف الأخير نفسها حيث يقوم مركز الزوار الآن، تقابل مجموعات متمايزة يبدو أن سرايا مختلفة سقطت فيها في نقاط مختلفة من المعركة بدلاً من خط واحد متصل. وأظهرت الرفات العظمية المستخرجة خلال الفترة نفسها أنماط إصابات ربطها الباحثون برجال أُصيبوا وهم يتحركون أو متجمعين في اثنين أو ثلاثة بدلاً من القتال من مواقع ثابتة ومُعدة سلفًا. ويصف فوكس وسكوت، إلى جانب باحثين لاحقين بنوا على عملهما، معركة انهارت على الأرجح في تسلسل متتابع، تحرك تقريبًا من الجنوب إلى الشمال عبر التلة، بدلاً من دفاع أخير منسق صمد في مكان واحد.

وكانت الشهادات الشفوية للأمريكيين الأصليين قد قالت شيئًا قريبًا من هذا لمدة قرن كامل، من دون أن تجد في الغالب أذنًا مصغية بين المؤرخين البيض. فقد وصف مقاتلو الشايان واللاكوتا الذين قوبلوا في العقود التالية للمعركة، بمن فيهم شخصيات جُمعت رواياتها ونُشرت لاحقًا مثل وودن ليغ وتو مونز وكيت بيغهيد، قتالاً تحرك بسرعة: جنود يترجلون في حالة ارتباك، وخيول تفر بينما لا تزال الذخيرة في حقائب السرج، ومجموعات من الفرسان تنهار وتركض نحو النهر بدلاً من الصمود في مكانها، ومحاربون يضيقون الخناق سيرًا على الأقدام وعلى ظهور الخيل بينما يتفكك تشكيل الجنود. وتتفاوت هذه الروايات في التفاصيل، كما هو متوقع من شهادات شهود عيان جُمعت بعد سنوات من قتال فوضوي وسريع الحركة، ولا يزال المؤرخون يتناقشون في كيفية التوفيق بين بعض الاختلافات فيما بينها. لكن شكلها العام، انهيار سريع لا حصار طاحن، يتسق بشكل وثيق مع ما أكده لاحقًا وبشكل مستقل رسم خرائط أغلفة الطلقات.

ما هو صحيح بدلاً من ذلك

لا شيء من هذا يمحو شجاعة الجنود الأفراد الذين قاتلوا على الأرجح بشراسة في جيوب معزولة قبل أن يلقوا حتفهم. لكن "الموقف الأخير" كما يُتخيل شعبيًا، حصار دفاعي موحد استمر ساعات، لا يتطابق مع السجل المادي. وما حدث فعلاً يبدو أقرب إلى انهيار تكتيكي سريع نتج عن قرارات اتخذها كاستر قبل أن يبدأ إطلاق النار أصلاً. فقد قسّم فوجه المكوّن من نحو 600 رجل إلى مفارز تحت قيادته وقيادة رينو وبنتين، فأضعف كل واحدة على حدة، ثم أرسل بوّاقه جيوفاني مارتيني وبيده رسالة مكتوبة بخط سريع إلى بنتين لا تزال موجودة حتى اليوم: "تعالوا. قرية كبيرة، أسرعوا، أحضروا العتاد." وهي أقرب شيء إلى رسالة من داخل الانهيار نفسه، وتوحي برجل شعر بالفعل أن الوضع أسوأ مما خُطط له. وكانت كتيبة رينو قد صُدت بالفعل عبر النهر في حالة من الفوضى، ولم يصل بنتين، المتأخر والحذر، إلى ميدان كاستر قبل أن ينتهي القتال هناك، تاركًا نحو 210 رجلاً يواجهون المخيم وحدهم. ويبدو أن كاستر قلّل أيضًا بشدة من تقديره لحجم المخيم الممتد على طول نهر ليتل بيغهورن، الذي كان يضم ما بين سبعة آلاف وعشرة آلاف نسمة تقريبًا، من بينهم قوة محاربين تراوحت بين ألف ومئات إضافية، قادها ميدانيًا شخصيات مثل الحصان المجنون وغال، بينما بقي الثور الجالس، أكثر القادة الروحيين نفوذًا في المخيم، داخل القرية بدلاً من القتال مباشرة. وبمجرد أن اشتبكت كتيبة كاستر، تظل الطريقة الدقيقة التي جرت بها الدقائق الأخيرة، ومدتها، موضع جدل حقيقي بين المؤرخين. وتشير بعض إعادات البناء الأثرية والشهادات إلى أن القتال في ميدان كاستر نفسه ربما لم يستغرق أكثر من ساعة بعد اشتداده الكامل، أي أقصر بكثير من الحصار المتعدد الساعات في الأسطورة، رغم أن التقديرات تتفاوت وأن ضباب معركة سريعة ومغبرة وقريبة المدى يجعل الدقة صعبة حتى الآن. وما لم يعد موضع خلاف جاد هو شكل الحدث نفسه: لم يكن حصارًا بطيئًا ومجيدًا، بل هزيمة سريعة وفوضوية اجتاحت رجالاً أساؤوا الحكم بشدة على ما كانوا مقبلين عليه.