تفنيد: كولومبوس لم يثبت أن الأرض كروية

اسأل معظم الناس عمّا جعل رحلة كولومبوس عام 1492 بهذه الجرأة، وستسمع على الأرجح نسخة من القصة نفسها: أن الجميع في ذلك الوقت كانوا يعتقدون أن الأرض مسطحة، وأن البحارة كانوا يخشون السقوط عن حافتها، وأن عبور كولومبوس أثبت خطأهم. إنها حكاية أنيقة ودرامية عن رائي وحيد يتحدى جهل عصره. لكنها أيضا خيال بحت تقريبا، والجدل الحقيقي الذي أحاط برحلة كولومبوس أكثر إثارة للاهتمام، إن كان هناك فرق، من الخرافة نفسها.

الخرافة كما تُروى

تقول القصة إن الناس العاديين في أوروبا في تسعينيات القرن الخامس عشر، بل ومعظم المتعلمين منهم أيضا، كانوا يعتقدون أن العالم قرص مسطح، وأن أي سفينة تبحر بعيدا بما يكفي في البحر تخاطر بالسقوط عن حافته أو مواجهة وحوش عند طرف العالم. وفي هذه الرواية، اضطر كولومبوس إلى مواجهة رجال دين جاهلين وعامة مؤمنين بالخرافات لتأمين تمويل رحلة ستثبت أن الكوكب كروي، متصديا للجنة من العلماء المتشككين الذين أصروا على أن طاقمه سيبحر خارج حدود الخريطة تماما. وحين عادت سفنه سالمة، تزعم الخرافة أنه حسم المسألة نهائيا، منتشلا أوروبا من ضباب الجهل في العصور الوسطى بجرأته وحدها. إنها قصة مقنعة تحديدا لأنها تُطري المستكشف بوصفه رجلا عقلانيا وحيدا محاطا بالخرافة، وقد دُرّست بهذا الإطار في الفصول الدراسية الأمريكية لأكثر من قرن.

لماذا هي قابلة للتصديق إلى هذا الحد

تلتصق القصة بالأذهان لأنها تناسب نمطا مُرضيا: بطل عقلاني وحيد يقلب سلطة خرافية، وهو شكل مألوف من عشرات القصص الأخرى عن التقدم العلمي. كما أنها تستغل خلطا حقيقيا ومفهوما بين سؤالين مختلفين تماما: هل الأرض كروية، وهو أمر لم يكن محل جدل جدي بين المتعلمين في عصر كولومبوس، وما حجم الأرض فعلا، وهو أمر كان مثار جدل حقيقي وحاد وتبيّن أنه ذو أهمية بالغة لرحلة كولومبوس نفسها.

من أين جاءت

المصدر الأكثر مباشرة للخرافة الحديثة هو كتاب واشنطن إروينغ الصادر عام 1828 بعنوان "تاريخ حياة كريستوفر كولومبوس ورحلاته". وقد أضفى إروينغ، وهو كاتب أمريكي شعبي معروف أكثر بأعمال خيالية مثل "ريب فان وينكل" و"أسطورة سليبي هولو"، طابعا دراميا على مواجهة مفترضة جادل فيها كولومبوس رجال دين مؤمنين بالأرض المسطحة أمام لجنة عُقدت لتقييم مقترحه. ولم يجد المؤرخون الذين فحصوا السجلات الفعلية لتلك اللجنة، المرتبطة بجامعة سالامانكا، أي دليل على أن الجدل تناول شكل الأرض على الإطلاق. ويبدو أن إروينغ اختلق المواجهة أو بالغ فيها كثيرا لأغراض سردية، بما يتماشى مع المعايير التاريخية المتساهلة الشائعة في كتابة السير الذاتية في عصره.

من روّج لها

أثبتت نسخة إروينغ ديمومتها لأنها كانت حيّة وقابلة للاقتباس ومُرضية أخلاقيا، وتبنّاها كتّاب الكتب المدرسية الأمريكية بالكامل طوال القرن التاسع عشر، الذين كرروا مواجهة الأرض المسطحة باعتبارها حقيقة راسخة لأجيال من تلاميذ المدارس. ووجدت الخرافة وقودا إضافيا لاحقا في القرن نفسه من كتّاب روّجوا لسردية أوسع مفادها أن السلطة الدينية كبتت الحقيقة العلمية طويلا، وهو إطار جعل من مواجهة سالامانكا المختلقة مثالا قائما بذاته مفيدا بصرف النظر عمّا كانت اللجنة التاريخية الفعلية تتجادل بشأنه. واعتمدت المسرحيات المدرسية وسير الأطفال، وفي النهاية المعالجات السينمائية المبكرة لرحلة كولومبوس، جميعها على الإيقاع الدرامي نفسه: المستكشف الرائي يتحدى مؤسسة مؤمنة بالأرض المسطحة. وبحلول الوقت الذي بدأ فيه المؤرخون تحدي القصة بشكل منهجي في القرن العشرين، وأبرزهم المؤرخ جيفري بيرتون راسل في كتابه الصادر عام 1991 بعنوان "اختراع الأرض المسطحة"، كانت الخرافة قد ترسخت بالفعل في الثقافة الشعبية إلى درجة أن تصحيحها ظل مهمة شاقة منذ ذلك الحين، إذ تعاود الظهور في المواد الدراسية والأحاديث العابرة بعد وقت طويل من دحض المؤرخين المحترفين لها دحضا تاما.

ما تقوله المصادر الأولية فعلا

كان شكل الأرض الكروي علما راسخا بين الأوروبيين المتعلمين قبل ولادة كولومبوس بزمن طويل. فقد حسب العالم الإغريقي إراتوستينس محيط الأرض بدقة مذهلة نحو عام 240 قبل الميلاد، مستخدما قياسات الظل عند خطوط عرض مختلفة، وتعامل الكتّاب الإغريق والرومان اللاحقون مع كروية الأرض باعتبارها معرفة فلكية أساسية. وواصل علماء مسيحيون في العصور الوسطى هذا النهج بدلا من رفضه: كتب الراهب الإنجليزي بيدا عن أرض كروية في القرن الثامن، وأشار توما الأكويني، في كتاباته في القرن الثالث عشر، إلى كروية الأرض باعتبارها فرضية غير مثيرة للجدل ضمن حججه اللاهوتية الأوسع. واستخدم ملاحو السفن في عصر كولومبوس نفسه حسابات تفترض أرضا منحنية كأمر روتيني.

أما ما تجادلت فيه لجنة سالامانكا وغيرها من العلماء الذين راجعوا مقترح كولومبوس فعلا فكان حجم الكوكب، وبالتبعية عرض المحيط الذي اقترح عبوره. وجادل كولومبوس، معتمدا على مزيج من تقديرات جغرافية قديمة تبيّن لاحقا أنها خاطئة، من بينها رقم مبالغ فيه لامتداد آسيا شرقا مأخوذ من روايات ماركو بولو، وخطأ في حساب طول درجة خط الطول، بأن آسيا لا تبعد سوى نحو 2300 ميل بحري غربي جزر الكناري. وجادل معظم العلماء المعاصرين له، انطلاقا من أرقام مستمدة من إراتوستينس كانت أقرب بكثير إلى محيط الأرض الحقيقي، بأن المسافة أكبر بعدة أضعاف، أقرب إلى الرقم الصحيح البالغ نحو 10600 ميل بحري إلى اليابان انطلاقا من تلك النقطة.

وبناء على الحسابات الرياضية المتاحة لكلا الطرفين، كانت اللجنة على صواب وكان كولومبوس مخطئا. ومن المرجح جدا أن سفنه كانت ستنفد منها المؤن والمياه العذبة قبل بلوغ آسيا بكثير، لولا أن قارة كاملة، مجهولة لدى طرفي الجدل، صادف أنها كانت في الطريق. ولم يتقبل كولومبوس نفسه هذا الأمر قط بشكل كامل بعد وصوله إلى الكاريبي؛ فقد قضى معظم بقية حياته مصرا على أنه بلغ الجزر الخارجية لآسيا لا يابسة مجهولة، وهو عناد يعزوه المؤرخون جزئيا إلى سوء التقدير نفسه الذي أدى إلى الموافقة على رحلته في المقام الأول. وبعبارة أخرى، لم يكن تشكك اللجنة خرافة تخسر جدلا أمام العقل. بل كانت جغرافيا جيدة إلى حد معقول تخسر أمام رقم خاطئ صادف أن نتائجه جاءت صحيحة بمحض الصدفة.

لماذا هي قابلة للتصديق إلى هذا الحد

جزء مما يجعل الخرافة عالقة إلى هذا الحد هو أنها تستعير تاريخا حقيقيا وموثقا وتعيد ببساطة تسمية عناصره. فقد كان تشكك لجنة سالامانكا حقيقيا، وأخّر الجدل مشروع كولومبوس فعليا لسنوات ريثما سعى للحصول على الدعم الملكي، وحملت الرحلة فعليا خطرا حقيقيا لنفاد المؤن، إذ كان حساب المسافة هو جوهر الخلاف فعلا. وتأخذ الخرافة هذا التوتر الأصيل وتستبدل موضوعه الفعلي، الحجم، بموضوع أكثر دراماتيكية، الشكل، ما يصنع قصة صفية أكثر تأثيرا عن الجهل مقابل التنوير. كما أنها تنسجم مع سردية أوسع وأقدم، شعبية خصوصا في القرن التاسع عشر، صوّرت الكنيسة في العصور الوسطى بأنها معادية بشكل تلقائي للتفكير العلمي، وهي صورة كاريكاتورية يعتبرها كثير من مؤرخي العلوم المحترفين اليوم مبالغا فيها كثيرا عند تطبيقها على العلوم الفلكية والجغرافية الفعلية في العصور الوسطى.

ما هي الحقيقة بدلا من ذلك

القصة الحقيقية لرحلة كولومبوس عام 1492 ليست انتصارا على جهل الأرض المسطحة، بل حالة مقامر مثابر ومتهور نوعا ما استفاد من كونه مخطئا بشأن الجغرافيا بطريقة صادف أنها نجحت. لم يكن بحاجة إلى من يشرح له أن الأرض كروية، ولا كان رجال الدين الذين راجعوا خطته بحاجة إلى ذلك؛ فقد اتفق الطرفان على تلك النقطة أصلا. وما فرّق بينهما كان خلافا حول الحجم، وفي هذا الصدد يبقى السجل التاريخي واضحا لا لبس فيه بشأن من كان يملك الحساب الأصح. والقصة المثيرة للاهتمام، كالعادة، ليست تلك التي بقيت في الكتب المدرسية.