Arsenal: el Bazooka

El problema del soldado de infantería frente al carro de combate es tan antiguo como el propio carro, y durante casi las dos primeras décadas de la guerra blindada no tuvo solución satisfactoria. El carro estaba diseñado específicamente para ser invulnerable a las armas que llevaba la infantería. La artillería podía detenerlo, pero la artillería no era algo que una sección de soldados de a pie pudiese cargar en una emboscada. Existían fusiles anticarro, y funcionaban contra los blindados ligeros de los primeros años, pero frente a las máquinas acorazadas que los ejércitos desplegaban a principios de los cuarenta, un fusil anticarro era un ejercicio de optimismo.

El bazooka cambió los términos del problema. Puso una ojiva de carga conformada en manos de un equipo de infantería de dos hombres y les dio, por primera vez, una oportunidad real frente al blindaje a corta distancia sin necesidad de apoyo artillero. También le proporcionó a Alemania la inspiración para construir una versión mejorada.

El problema del arma y la solución del cohete

Hacia 1940, la ojiva de carga conformada era suficientemente bien comprendida en teoría. Un explosivo de alto rendimiento moldeado con una geometría específica -el efecto Monroe, o efecto de carga hueca- podía concentrar la energía de la explosión en un chorro estrecho capaz de perforar un blindaje mucho más grueso de lo que cabría esperar por la masa del propio explosivo. El reto estaba en hacerla llegar con precisión a un carro.

Las granadas anticarro existían, pero obligaban al soldado a lanzarlas a mano, lo que implicaba acercarse peligrosamente a un carro en movimiento de una manera que solía acabar con la carrera de uno en cuestión de segundos. Acoplar un motor de cohete a una ojiva de carga conformada apuntaba hacia una solución: un tubo desde el que un soldado pudiese disparar un proyectil autopropulsado que llevase su propia carga conformada hasta el objetivo desde una distancia razonable.

Clarence Hickman, del Comité Nacional de Investigación para la Defensa, llevaba tiempo trabajando en conceptos de cohetes de infantería derivados de investigaciones anteriores de Robert Goddard. El coronel Leslie Skinner, un oficial de artillería reconvertido en entusiasta de los cohetes, impulsó el concepto dentro del Departamento de Armamento del Ejército. El capitán Edward Uhl ensambló un prototipo en 1942 que, según se cuenta, quedó listo en cuestión de horas: un tubo de acero de unos metro y medio de longitud, un mecanismo de disparo eléctrico y una granada autopropulsada de 60 mm que se cargaba por la culata.

La primera demostración en el campo de pruebas de Aberdeen en 1942 convenció al Ejército. El arma entró en producción casi de inmediato con la designación M1 Rocket Launcher, aunque nadie la llamó así durante mucho tiempo. El general Lesley McNair, que presenció una de las primeras demostraciones, observó que el operador parecía estar tocando el famoso instrumento de tubo de Bob Burns. El nombre «bazooka» se le pegó y ya no lo soltó.

Norte de África, 1942

El bazooka llegó al combate en noviembre de 1942 durante la Operación Antorcha, la invasión aliada del norte de África. La infantería americana llevó el nuevo armamento a la guerra contra el blindaje alemán e italiano en Túnez y Argelia.

Los resultados iniciales fueron desiguales, como suele ocurrir con la primera puesta en combate de armas nuevas. El M1 podía perforar unos 75 mm de blindaje endurecido a corta distancia: suficiente frente al Panzer III y los carros italianos más ligeros, justo en el límite contra el Panzer IV y completamente insuficiente contra el Tigre I, que los alemanes empezaban a desplegar en Túnez. El arma además requería dos soldados para operarla: uno para apoyar el tubo al hombro y apuntar, otro para cargar el cohete por detrás. Eso significaba que para preparar un disparo contra un carro en movimiento ambos hombres tenían que estar expuestos y coordinados.

Había otras complicaciones. El motor del cohete se encendía al salir, y el soplido de retroceso detrás del lanzador era considerable y en ocasiones imprevisible. Situarse directamente detrás del tirador durante el disparo era desaconsejable. Disparar desde espacios cerrados entrañaba un riesgo considerable. El arma exigía una posición cuidadosa, nervios templados y un objetivo lo bastante cerca como para que el disparo valiese la pena.

Lo que le faltaba al bazooka en su forma inicial, sin embargo, lo compensó con creces en su efecto sobre el pensamiento alemán.

Alemania copia el diseño y lo mejora

A principios de 1943, las fuerzas alemanas en Túnez capturaron varios bazookas M1 en buen estado de funcionamiento. Lo que vieron les impresionó lo suficiente como para ponerse de inmediato a desarrollar su propia versión, y la ampliaron en calibre.

El Raketenpanzerbüchse 43, conocido universalmente como Panzerschreck (terror blindado), utilizaba un cohete de 88 mm frente a los 60 mm del modelo americano. La ojiva más grande aumentó significativamente la penetración del blindaje, y el arma incorporaba un escudo para proteger la cara del operador del soplido de retroceso, que con el diseño americano original había sido un riesgo real de quemaduras. El Panzerschreck entró en servicio alemán en 1943 y se mantuvo como una de las armas anticarro más eficaces disponibles para la infantería alemana hasta el final de la guerra.

Los alemanes también desarrollaron el Panzerfaust, un concepto más sencillo, más ligero y desechable que disparaba una gran ojiva de carga hueca desde un tubo de un solo uso. El Panzerfaust no requería equipo de dos hombres ni recarga: disparabas y tirabas el tubo vacío. Era más barato de producir, más fácil de distribuir en cantidad, y al final de la guerra ya estaba siendo puesto en manos de adolescentes que defendían las ciudades alemanas contra el blindaje aliado.

Ambas armas eran descendientes directas, conceptualmente aunque no mecánicamente, del concepto de bazooka que los americanos habían demostrado en Túnez.

El M9 y los límites del diseño original

En 1944 el M1 había sido sustituido por el M9, que resolvía los problemas operacionales más prácticos del bazooka. El M9 podía desmontarse en dos secciones para facilitar el transporte por paracaidistas que saltaban al combate o por infantería que avanzaba por terreno denso. Pesaba algo más que el M1, pero ofrecía mejor equilibrio y una ligera mejora en las prestaciones.

El problema de la penetración del blindaje, sin embargo, no tenía solución mediante mejoras de diseño incrementales. A medida que el diseño de los carros alemanes evolucionó a lo largo de la guerra -con el Pantera y el Tigre II representando el extremo más grueso del espectro-, la ojiva de 60 mm fue quedándose cada vez más atrás. La infantería americana en Normandía y en las campañas posteriores por Francia y Alemania llevaba a menudo un arma eficaz contra los semiorugas alemanes y el blindaje ligero, pero que requería una colocación precisa en los flancos, las orugas o la popa de los carros más pesados para lograr una destrucción.

Esto no era exclusivo del bazooka. La carrera de armamentos anticarro de la Segunda Guerra Mundial es en gran medida una historia de avances y retrocesos alternos entre el ataque y la defensa, y ningún arma de infantería la resolvió de forma definitiva. Pero la brecha entre las promesas y el rendimiento del bazooka se hizo brutalmente visible en Corea.

Corea y el Super Bazooka

Cuando las fuerzas norcoreanas cruzaron el paralelo 38 en junio de 1950 y avanzaron hacia el sur con una columna de carros T-34/85, la infantería americana iba equipada principalmente con el bazooka M9. El T-34/85 era un carro medio soviético con blindaje inclinado que había demostrado su eficacia contra el blindaje alemán en el frente oriental. La ojiva de 60 mm del M9 era prácticamente inútil contra él. Los equipos anticarro americanos comprobaron con consternación que su mejor arma no lograba penetrar los carros a los que se enfrentaban.

El Ejército respondió apresurando la producción del M20 Super Bazooka y enviándolo al frente. El M20 disparaba un cohete de 88 mm -el mismo calibre al que Alemania había llegado de forma independiente con el Panzerschreck- con una ojiva capaz de perforar unos 280 mm de blindaje. Era más pesado y voluminoso que el M9, pero funcionaba contra el T-34/85. El Super Bazooka fue desplegado en Corea en cuestión de semanas tras la crisis inicial y se convirtió en el arma anticarro estándar de la infantería americana durante el resto de la guerra de Corea y hasta la era de Vietnam.

El episodio fue aleccionador. La brecha entre el diseño de 60 mm y el blindaje que tenía que vencer era visible antes de Corea. La guerra simplemente hizo que el coste de esa brecha fuera innegable.

Vietnam y el fin de la era del bazooka

Para cuando llegó el conflicto de Vietnam, el bazooka en su forma tradicional estaba cediendo terreno ante un nuevo concepto: el lanzacohetes desechable. El M72 LAW (Arma Anticarro Ligera), que entró en servicio a mediados de los años sesenta, era un arma para un solo soldado encerrada en un tubo de fibra de vidrio sellado que se extendía para disparar y luego se desechaba. Era más ligero que el Super Bazooka, no requería equipo y resolvía la logística de cargar y recargar cohetes en terreno selvático.

El LAW cedía algo de capacidad de penetración a cambio de portabilidad. Frente a los carros de combate principales era insuficiente. Frente al blindaje ligero, búnkeres y posiciones defensivas era eficaz, y en Vietnam se usó principalmente contra estos últimos. Los norvietnamitas y el Viet Cong, que operaban con RPG-7 de suministro soviético -la granada autopropulsada que desciende más directamente del mismo linaje conceptual que el bazooka- contaban con un arma anticarro para un solo soldado que podría considerarse superior para el terreno y las condiciones de aquella guerra.

El RPG-7, que entró en servicio soviético en 1961, llegaría a convertirse en el arma antiblindaje más producida y más utilizada de la historia. Sus descendientes siguen en servicio en decenas de conflictos hoy en día. El concepto que el bazooka fue pionero en un desierto tunecino en 1942 -carga conformada, propulsión por cohete, disparo al hombro, equipo de dos hombres- se había vuelto tan ubicuo que el arma en sí ya no necesita que nadie recuerde su nombre.

Lo que cambió el bazooka

El bazooka no ganó ninguna batalla por sí solo, y al final de la guerra ya acusaba sus limitaciones. Lo que transformó fue la relación fundamental entre la infantería y el blindaje. Por primera vez, una sección de soldados de a pie podía amenazar de forma real a un carro sin apoyo artillero. El efecto psicológico sobre la doctrina blindada -sobre cómo los comandantes de carros pensaban en los flancos expuestos, el terreno cerrado y la amenaza procedente de posiciones que no podían ver- fue tan significativo como el coste físico.

El arma también demostró, quizás de la manera más contundente, que la mejor respuesta a un arma nueva es con frecuencia una versión mejorada de esa misma arma. El Panzerschreck y el Panzerfaust alemanes fueron mejoras directas de un diseño que habían capturado y estudiado, y superaron al original en varios aspectos. El calibre de la ojiva del M20 coincidía con lo que Alemania había concluido de forma independiente que era el tamaño correcto cuatro años antes.

El bazooka terminó su vida en servicio como abuelo de una familia de armas que hicieron que el blindaje fuera permanente y globalmente vulnerable para los soldados individuales. No está mal como legado para un tubo de acero que debe su nombre al instrumento artesanal de un cómico de la radio.