Arsenal: El rifle repetidor Henry

El rifle Henry no fue la primera arma de fuego de repetición. Los revólveres llevaban décadas multiplicando recámaras, y la carabina giratoria Colt existía antes de la Guerra Civil, aunque era torpe y a veces explosiva. Lo que Benjamin Tyler Henry diseñó y patentó en 1860 fue el primer rifle de repetición que funcionaba a nivel de fiabilidad de campaña: lo bastante seguro para confiarle la vida en combate, lo bastante rápido para cambiar la aritmética de un tiroteo, y recamarado con un cartucho metálico autónomo que eliminaba el frasco de pólvora, el fulminante y nueve pasos de la secuencia de carga.

Era de palanca, con armazón de latón, y admitía quince cartuchos en un cargador tubular bajo el cañón, más uno en la recámara. Un tirador diestro podía disparar los dieciséis en unos quince segundos. El arma estándar más cercana en ambos bandos de la Guerra Civil era el mosquete rayado Springfield, que requería de nueve a trece pasos para recargarse tras cada disparo y producía, en buenas condiciones, dos o tres cartuchos por minuto de parte de un soldado competente. El Henry ofrecía algo así como diez o doce disparos apuntados en ese mismo minuto con un arma que no había que apuntar al cielo para recargar.

En una guerra definida todavía en gran medida por armas de avancarga de un solo tiro, el Henry llegaba del futuro.

Benjamin Tyler Henry y la New Haven Arms Company

Benjamin Tyler Henry era un armero experto que pasó la década de 1850 trabajando para la Volcanic Repeating Arms Company, parte del denso conjunto de fabricantes de armas del valle del río Connecticut. Cuando Volcanic se reorganizó como New Haven Arms Company en 1857, Henry siguió como superintendente de la fábrica. El inversor mayoritario de la compañía era Oliver Winchester, un fabricante de camisas de Connecticut que había desplazado su dinero hacia las armas de fuego y entendía el mercado aunque no entendiera la ingeniería.

Henry pasó los últimos años de la década de 1850 mejorando el diseño de la Volcanic. La Volcanic usaba una bala autopropulsada que era ingeniosa pero carecía de potencia y resultaba poco fiable. El avance que Henry desarrolló fue el cartucho rimfire .44 Henry: una vaina de latón autónoma con el compuesto fulminante prensado en el reborde, de modo que el percutor al golpear el reborde encendía la pólvora. Sin necesidad de fulminante separado. La vaina de latón se expandía al disparar para sellar la recámara frente a los gases, lo que hacía la acción más limpia y rápida.

El rifle recamarado para este cartucho recibió la patente el 16 de octubre de 1860. Pesaba unos cuatro kilos, medía algo más de 109 centímetros de longitud total y llevaba el armazón de latón que dio a los soldados confederados motivo para describirlo en términos que combinaban el respeto técnico con la genuina irritación. Una expresión confederada habitual lo llamaba «ese maldito rifle yanqui que se carga el domingo y dispara toda la semana», lo que describía la realidad operativa con precisión aunque sin generosidad.

La Guerra Civil

Las compras oficiales del gobierno federal de rifles Henry sumaron aproximadamente 1.730, un número modesto en un conflicto que distribuyó cientos de miles de mosquetes Springfield. Lo que convirtió al Henry en un arma de la Guerra Civil fue la compra privada. Los soldados, especialmente en los regimientos del teatro occidental con acceso a dinero en efectivo, pagaban de su bolsillo 40 o 50 dólares por el arma. Algunos regimientos de la Unión pusieron en común recursos a través de fondos regimentales para armar a una parte significativa de sus compañías.

Los efectos tácticos se notaron allí donde aparecieron soldados armados con Henry. La cadencia de fuego del arma significaba que un pequeño grupo de hombres en una posición cubierta podía generar un volumen de fuego que antes requería una formación mucho más numerosa. Los partes confederados de operaciones de varios combates en el teatro occidental anotaron la inusual potencia de fuego de determinadas unidades de la Unión sin comprender siempre su origen. Los oficiales que se enfrentaron a la oposición armada con Henry describieron a veces la experiencia de recibir lo que parecía fuego continuo desde posiciones por las que habían esperado avanzar con relativa rapidez.

El impacto global estuvo limitado por los números. Antes de que la guerra terminara en abril de 1865 se fabricaron aproximadamente 10.000 rifles Henry, en un conflicto que movilizó a más de dos millones de hombres solo en el bando de la Unión. El Henry fue una convincente anticipo de lo que estaba por venir, no un factor decisivo de la guerra.

Lo que demostró fue el argumento táctico a favor del rifle de repetición. Allí donde una unidad tenía Henrys, sus adversarios lo anotaban. Las oficinas de material militar de Europa y Estados Unidos leían esos partes.

Benjamin Tyler Henry contra Oliver Winchester

La historia del rifle Henry es en parte la historia de su inventor perdiendo el control de él.

Henry era titular de la patente en persona: el arma era su diseño y su logro. Pero la New Haven Arms Company, en la que no tenía participación alguna, era la fabricante. Oliver Winchester controlaba la compañía y, por tanto, los ingresos. Henry recibía un salario y algunas regalías, pero a medida que terminaba la Guerra Civil y el valor comercial del rifle de repetición se hacía evidente, el acuerdo comenzó a parecer desproporcionado respecto a lo que había creado.

En 1865, Henry solicitó a la legislatura de Connecticut que modificara la escritura corporativa de la New Haven Arms Company de manera que aumentara su control. Winchester se opuso a la solicitud y logró rechazarla. Al año siguiente, Winchester reorganizó la compañía como Winchester Repeating Arms Company, con un diseño revisado de su superintendente de fábrica Nelson King como nuevo producto. King añadió una guardamano de madera para un mejor manejo y una ventanilla de carga lateral en el armazón que permitía al tirador recargar el cargador sin vaciarlo completamente, una mejora genuina respecto al diseño del Henry, que requería cargar por delante.

Henry no recibió participación alguna en la Winchester Repeating Arms Company. Murió en 1898 con su nombre en el rifle de palanca más famoso de la historia americana y sin interés financiero en la compañía que fabricaba sus sucesores por centenares de miles.

La dinastía Winchester

El modelo 1866, llamado Yellow Boy por su armazón de latón, se vendió con fuerza en los mercados civil y de exportación en los años siguientes a la Guerra Civil. El Imperio Otomano compró miles de unidades. Los guerreros indígenas del Oeste americano los adquirieron mediante el comercio, y el Winchester pasó a formar parte del armamento de los conflictos desde las llanuras del sur hasta el noroeste del Pacífico. Un diseño aún más mejorado, el modelo 1873, fue recamarado con los mismos cartuchos que el revólver Colt Single Action Army, una decisión comercial deliberada que significaba que un hombre en la frontera podía llevar un solo tipo de munición para su rifle y su pistola.

El modelo 1873 fue comercializado como «El arma que ganó el Oeste», un eslogan más eficaz como propaganda que como historia, pero no del todo deshonesto. El rifle de palanca de repetición, en manos de Winchester, se convirtió en el arma civil estándar de la frontera americana en las décadas de 1870 y 1880, presente en guerras por el control de los pastos, arreos de ganado, campañas contra los apaches y arsenales personales de todo el mundo, desde colonos hasta forajidos.

Todo ello tenía su origen en el diseño del cargador, el cartucho rimfire y el mecanismo de palanca que Henry patentó en octubre de 1860.

Por qué importó

El rifle Henry no ganó la Guerra Civil. Era demasiado escaso y demasiado caro para inclinar un conflicto de esa escala industrial. Lo que hizo fue demostrar el concepto bajo el fuego real de formas que cambiaron el modo en que los planificadores militares pensaban sobre el desarrollo de armas de infantería.

Los años inmediatamente posteriores a la Guerra Civil vieron una rápida aceleración de las armas de cartucho metálico de carga por la recámara en los ejércitos europeos y americanos. El Chassepot francés, el fusil de aguja prusiano Dreyse y la conversión británica Snider-Enfield avanzaron todos en la misma dirección: alejándose del arma de avancarga de un solo tiro y hacia el cartucho metálico, el proyectil autónomo que podía ciclarse rápidamente sin detenerse a medir la pólvora. El rifle de repetición de dotación masiva todavía estaba a una generación de distancia, pero la dirección había quedado inequívoca.

En una perspectiva más amplia, todo rifle de palanca fabricado en los 150 años transcurridos desde 1860 es descendiente de la lógica de diseño de Henry. El cargador tubular, el cartucho metálico rimfire, el mecanismo de ciclado accionado por palanca: estas ideas pasaron por Winchester y luego por toda la industria. El inventor no se benefició de la mayor parte de ellas. Las ideas sobrevivieron a todo.

Henry diseñó un arma capaz de disparar dieciséis cartuchos antes de recargar, en una guerra donde dos disparos por minuto era el estándar. Esa brecha —entre lo que era posible y lo que los ejércitos asumían como techo— fue lo que el rifle Henry puso de manifiesto. La industria pasó el siguiente medio siglo cerrándola.