Arsenal: el fusil Lee-Enfield, el cerrojo más rápido de la historia militar

Hay una afirmación concreta que aparece en casi todo lo que se escribe sobre el Lee-Enfield, y merece ser aclarada desde el principio. El soldado británico estándar equipado con un SMLE podía disparar quince tiros con apuntería por minuto como cadencia práctica sostenida. Las cifras que citan a veces las historias populares, treinta cartuchos por minuto o más, son récords establecidos por tiradores excepcionales en ejercicios deliberados de entrenamiento en condiciones ideales, no la norma de combate. La cadencia práctica es la comparación correcta con los fusiles enemigos, y aun con esa medida el Lee-Enfield gana. El Gewehr 98 que lo enfrentaba al otro lado de la Tierra de Nadie portaba cinco cartuchos en un cargador interno fijo y tenía un cerrojo que requería un movimiento más largo y menos ergonómico. La diferencia, multiplicada por miles de hombres en tiroteos sostenidos, importaba.

El "Mad Minute" era el nombre informal del ejército británico para un ejercicio de fuego rápido de un minuto en el que el soldado disparaba el mayor número posible de tiros apuntados a un blanco a 300 yardas. Era un baremo de entrenamiento, no una técnica de combate. Entender por qué eran posibles esas cifras exige entender la arquitectura real del Lee-Enfield, que es a su vez el resultado de un largo debate entre ideas distintas sobre lo que debía hacer un fusil militar.

Origen: James Paris Lee y el cañón Enfield

El Lee-Enfield es un arma híbrida, y su nombre lo refleja con claridad. "Lee" alude a James Paris Lee, inventor nacido en Escocia que emigró a Estados Unidos y cuyo diseño de cerrojo con traba trasera fue adoptado por el ejército británico en la década de 1880. "Enfield" se refiere a la Real Fábrica de Armas Ligeras de Enfield Lock, en Middlesex, el establecimiento que aportó el diseño del cañón rayado y que acabó siendo la sede de producción del arma.

El cerrojo de Lee fue la innovación que hizo posible todo lo demás. Los mecanismos de cerrojo convencionales de la época trababan en la parte delantera del cajón, lo que situaba el mango muy adelante y requería un movimiento más largo para accionarlo. Lee trasladó los tetones de cierre a la parte trasera del cerrojo, cerca del mango. Esto hacía que el cerrojo resultara algo menos rígido bajo alta presión, una desventaja teórica que el ejército británico debatió extensamente, pero el movimiento de accionamiento era mucho más rápido. Un tirador entrenado apenas necesitaba separar la mejilla de la culata para trabajarlo.

El primer fusil que combinaba la acción de Lee con un cañón Enfield fue el Lee-Metford, adoptado en 1888. Cuando la cordita sustituyó a la pólvora negra como propelente estándar en los años noventa y empezó a erosionar el rayado poco profundo del Metford, el cañón fue reemplazado por uno fabricado en Enfield con distintas especificaciones. La familia Lee-Enfield quedó establecida formalmente en 1895.

El Short Magazine Lee-Enfield

El desarrollo decisivo llegó a principios del siglo XX, cuando el ejército británico comenzó a probar una versión acortada del fusil que pudiera estandarizarse entre infantería y caballería sin mantener dos armas distintas en la cadena de suministro. El Short Magazine Lee-Enfield, designado SMLE Mk I, fue adoptado en 1904 y perfeccionado hasta el Mk III en 1907.

El SMLE, pronunciado "Smelly" por quienes lo cargaban, era más corto que su predecesor pero conservaba el cargador de cajón desmontable de 10 cartuchos. Ese cargador era la segunda ventaja principal del fusil frente a las alternativas alemanas y de la mayoría de los países europeos. El Gewehr 98 se cargaba con peines de cinco cartuchos y tenía un cargador interno fijo. El SMLE podía recargarse con cartuchos sueltos, cargarse con peines de cinco o, en teoría, intercambiar el cargador por uno nuevo, opción raramente empleada en la práctica pero disponible. Los soldados británicos solían cargar con peines, pero la arquitectura del sistema era fundamentalmente más generosa que cualquier alternativa al otro lado de la línea.

El Mk III fue el fusil que entró en guerra en 1914, que aguantó en Mons y Le Cateau, que se atrincheró en el Somme y Passchendaele. Los combates iniciales del Cuerpo Expedicionario Británico produjeron la primera demostración ampliamente documentada de la cadencia práctica del SMLE: los comandantes alemanes en Mons creyeron en un primer momento estar enfrentándose a ametralladoras antes de que sus propios oficiales confirmaran que el sonido era fuego de fusil de cerrojo de infantería bien entrenada.

Producción en la Primera Guerra Mundial

La presión productiva desde 1914 generó variantes simplificadas con menos componentes mecanizados, y una proporción sustancial de la producción del SMLE se desplazó a fábricas de la India británica, Australia y Canadá. El número total fabricado entre 1914 y 1918 superó lo que la fábrica de Enfield sola habría podido producir en ese período, y el diseño del fusil, suficientemente sencillo para la fabricación distribuida y robusto para funcionar en barro, heladas y condiciones de ensuciamiento, demostró estar hecho para la guerra industrial.

El SMLE Mk III se perfeccionó en el Mk III* durante la guerra, principalmente mediante la supresión de características consideradas innecesarias bajo la presión productiva, incluidas las alzas de fuego de salva de largo alcance diseñadas para un estilo de guerra que las trincheras habían vuelto obsoleto.

El periodo de entreguerras y el N.º 4

Durante el periodo de entreguerras, los centros de ensayo del ejército británico comenzaron a trabajar en un fusil modernizado más adecuado para la producción con máquinas de precisión y más sencillo de fabricar a escala. El resultado fue el N.º 4 Mk I, adoptado en 1941. El N.º 4 conservaba el cerrojo de Lee y el cartucho .303 British, pero introducía un cañón más pesado, una alza trasera de dioptría que sustituía la ranura en V abierta del SMLE, y tolerancias de fabricación simplificadas en todo el conjunto.

El N.º 4 era posiblemente más preciso que el SMLE a distancias largas, porque la alza de dioptría alineaba el ojo del tirador con mayor exactitud. También era más pesado, lo que los soldados entrenados con el modelo anterior encontraban poco bienvenido. El sistema de mira era mejor; el equilibrio era diferente.

El N.º 4 fue el fusil estándar británico y de la Commonwealth durante la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial. Combatió en El Alamein, en las playas de Normandía, en Kohima e Imphal en la frontera india. Una derivación más ligera, el N.º 5 Mk I, se desarrolló para operaciones en la jungla y sirvió en Birmania y Malaya, aunque su cañón acortado producía un destello de boca y un retroceso tan desagradables que los soldados le pusieron un apodo poco halagador.

Por qué funcionaba la acción

La longevidad del Lee-Enfield tiene una explicación mecánica más allá del cerrojo de traba trasera. La acción fue diseñada deliberadamente con cierta flexibilidad en la holgura del cierre y las tolerancias de la recámara, dimensiones que los críticos llamaban imprecisión y que los operadores en condiciones sucias llamaban fiabilidad. Un Mauser 98 estaba ajustado con más precisión y era intrínsecamente más exacto en condiciones controladas, pero también era más propenso a encasquillarse cuando las tolerancias finas se colmataban de barro, arena o residuos propelentes. El Lee-Enfield seguía funcionando cuando otros fusiles dudaban.

El diseño del percutor también contribuyó. El percutor en dos piezas que incorporó Lee producía un tiempo de cierre más corto, el intervalo entre la liberación del disparador y el golpe sobre el fulminante, lo que reducía la posibilidad de percusión débil en un cartucho ligeramente mal asentado. Nada de esto fue accidental. Reflejaba una filosofía de diseño que priorizaba la función en combate sostenido sobre la precisión en campo de tiro, y esa filosofía demostró ser acertada a lo largo de varias décadas de conflictos.

El fin del servicio de primera línea

A mediados de los años cincuenta, la era del Lee-Enfield como arma de primera línea del ejército británico llegaba a su fin. El L1A1 SLR, una versión del FN FAL belga recamarado en 7,62x51mm OTAN, lo sustituyó en la dotación del ejército británico durante los últimos años de esa década. El cartucho .303 British quedó fuera de la logística de munición OTAN, y la acción semiautomática del L1A1 se adaptaba mejor a la doctrina táctica del nuevo contexto de la Guerra Fría.

Pero el Lee-Enfield no desapareció. La fábrica de Ishapore del Ejército Indio fabricó el fusil en diversas versiones bien entrado el último cuarto del siglo XX, y fotografías de unidades de la Reserva de Policía India en fechas recientes muestran Lee-Enfields de Ishapore al hombro. Los combatientes afganos han portado Lee-Enfields distribuidos a la generación de sus abuelos, porque el fusil es suficientemente sencillo de mantener sin herramientas especializadas y está recamarado en un cartucho que todavía se produce comercialmente en todo el mundo.

La producción total en todos los países, todas las variantes y todas las décadas de fabricación superó los 17 millones. Ningún fusil militar de cerrojo ha sido fabricado en mayor número. Esas cifras reflejan no solo la demanda militar británica y de la Commonwealth, sino la reputación del arma en cada mercado en el que entró: fiable ante el maltrato, preciso a distancias prácticas y más rápido de accionar que cualquier otro de su clase.

El debate del cerrojo

La competencia por el título de fusil militar de cerrojo definitivo se ha centrado históricamente en el SMLE, el Mauser 98, el Springfield M1903 y el Mosin-Nagant. Cada uno refleja un conjunto distinto de prioridades. El Mauser optimiza la precisión mecánica y la solidez bajo presión extrema. El Springfield pone el acento en la precisión a larga distancia. El Mosin prioriza la sencillez de fabricación a costa de la ergonomía. El Lee-Enfield prioriza la cadencia práctica y la fiabilidad en condiciones adversas.

No hay un ganador objetivo en todos los criterios. Pero la combinación del Lee-Enfield de una acción suave y rápida, un cargador generoso y un cartucho capaz de rendimiento fiable a las distancias de combate lo convirtió en el fusil que la mayoría de los soldados británicos y de la Commonwealth habrían elegido portar si hubieran tenido opción, y a lo largo de más de un siglo de producción continua, casi todos ellos acabaron haciéndolo.

La diferencia entre los quince tiros con apuntería por minuto que podía producir un soldado británico entrenado y los diez que podía producir un soldado alemán con un Gewehr 98 parece pequeña. En un tiroteo sostenido que dura minutos, no lo es en absoluto. Esa brecha es lo que el Lee-Enfield fue diseñado para crear, y lo consiguió.