Arsenal: El Tanegashima, el Arcabuz Japonés de Mecha

En 1543, un navío comercial chino que transportaba mercaderes portugueses fue arrastrado por una tormenta hasta la pequeña isla de Tanegashima, en el extremo sur de Kyushu. El hecho debería haber sido una nota al pie: un barco en apuros, pescadores locales, un intercambio de mercancías, una partida. Lo que los portugueses llevaban consigo cambió el rumbo de la historia japonesa durante el siglo siguiente.

Llevaban armas de fuego. Concretamente, arcabuces de mecha —mosquetes de ánima lisa disparados mediante un cordón de combustión lenta sujeto en un mecanismo de serpentín—. Las armas no eran nuevas. Los europeos llevaban un siglo desarrollando armas de fuego de mecha. Pero Japón no tenía armas de pólvora de esta tradición, y cuando el señor de Tanegashima, Tokitaka, disparó una de las armas portuguesas y observó cómo su bala atravesaba un blanco de madera a una distancia que ningún arco podía igualar con la misma certeza, tomó una decisión inmediata.

Compró dos armas. Ordenó a sus metalistas que las desmontaran e hicieran copias. En cuestión de meses habían logrado replicar el cañón y el mecanismo de cierre. En pocos años, el arma tenía un nuevo nombre: tanegashima, por la isla donde había llegado.

El problema técnico y cómo lo resolvió Japón

El arcabuz de mecha portugués que adquirieron los japoneses era un arma funcional, pero tenía un componente que inicialmente resistía la copia: el tornillo de culata que sellaba la recámara de disparo. El roscado de un tornillo metálico de precisión era una técnica que la metalurgia japonesa no había necesitado antes, y los primeros intentos de replicarlo resultaron imperfectos.

La historia cuenta que la hija del señor Tokitaka fue dada en matrimonio a un capitán portugués, que a cambio enseñó a un herrero japonés la técnica del roscado de tornillos. Cuánto de esto está documentado y cuánto es leyenda resulta difícil de separar a cinco siglos de distancia. Lo que sí es cierto es que en pocos años los artesanos japoneses habían dominado por completo el mecanismo, y el tanegashima comenzó a producirse en cantidades importantes.

Japón en 1543 estaba inmerso en el período Sengoku, la era de los estados en guerra, en la que los señores regionales llamados daimyo luchaban por la supremacía en un conflicto civil sostenido que ardía desde mediados del siglo XV. En este entorno llegó un arma capaz de matar a un guerrero entrenado a cincuenta metros de mano de un hombre que jamás había empuñado una espada. Los incentivos militares para adoptarla de inmediato eran abrumadores.

Escala y adaptación

Veinte años después del desembarco portugués en Tanegashima, los arcabuces se fabricaban en cantidad en centros de todo Japón, en particular en la provincia de Kii y en la ciudad de Sakai, que se convirtió en una especie de arsenal para los señores de la guerra del período Sengoku. Los herreros japoneses demostraron ser no solo copistas capaces, sino adaptadores habilidosos. Modificaron el mecanismo de disparo portugués para resolver problemas específicos de las condiciones japonesas, en particular la necesidad de disparar con tiempo húmedo, que la mecha lenta manejaba con dificultad. Las cubiertas lacadas y una mecha mejorada siguieron a continuación. Los tanegashima japoneses de finales del siglo XVI son armas mejor acabadas que los originales en que se basaban.

El ritmo de adopción fue extraordinario. Para cuando Oda Nobunaga, el más despiadado e innovador de los daimyo del período Sengoku, hacía su apuesta por la dominación nacional en la década de 1560, las armas de fuego eran ya un componente estándar de los ejércitos japoneses. Nobunaga veía más lejos que la mayoría de sus rivales.

Nagashino, 1575

La batalla de Nagashino es uno de los momentos cruciales de la historia militar japonesa, y el tanegashima está en su centro. Nobunaga, aliado con Tokugawa Ieyasu, se enfrentó a la caballería del clan Takeda, que seguía comprometida con las tácticas de choque montado que habían resultado eficaces durante generaciones. La respuesta de Nobunaga fue desplegar a sus arcabuceros tras empalizadas de madera, organizados para disparar en secuencia rotativa —mientras una fila recargaba, otra disparaba, creando una cadencia de fuego sostenida que una sola línea nunca podría lograr—.

La caballería Takeda, que galopaba hacia el fuego sostenido de los mosquetes frente a las empalizadas, quedó destruida como fuerza coherente. El resultado de la batalla no dependió únicamente de las armas —la posición, las barreras defensivas y la disciplina de la infantería de Nobunaga fueron también importantes—, pero las armas de fuego fueron decisivas. Nagashino demostró que un bloque disciplinado de tanegashima podía detener a la caballería, romper formaciones de infantería y transformar un enfrentamiento de maneras que la arquería podía aproximar pero no igualar con la misma penetración fiable a distancia.

Los historiadores han debatido si el sistema de rotación en voleas de Nobunaga estaba tan formalmente organizado como los relatos posteriores lo presentan. Algunos sostienen que el fuego secuencial fue menos sistemático de lo que sugieren los famosos grabados en madera ukiyo-e. Lo que sí es indiscutible es la escala: Nobunaga desplegó en Nagashino un número de arcabuceros que las fuentes cifran en miles, una concentración de armas de pólvora sin precedentes en la guerra japonesa.

Japón como la sociedad más armada del mundo

Para principios del siglo XVII, Japón había acumulado una distinción notable: es posible que tuviera más armas de fuego en funcionamiento per cápita que cualquier país de Europa. Las estimaciones del número total de tanegashima en circulación durante el período Sengoku tardío alcanzan las centenas de miles. Ejércitos enteros estaban compuestos principalmente de ashigaru —soldados de a pie— armados con arcabuces en lugar de lanzas o arcos.

Esta trayectoria fue interrumpida, y luego invertida, por una de las decisiones más deliberadas de la historia militar.

La supresión

Después de que Tokugawa Ieyasu ganara la batalla de Sekigahara en 1600 y estableciera el shogunato que gobernaría Japón durante dos siglos y medio, el paisaje político cambió radicalmente. El conflicto existencial entre daimyo rivales había terminado. El nuevo régimen necesitaba estabilidad, no innovación militar. Y las armas de fuego planteaban un problema político concreto: permitían que un recluta campesino matara a un samurái.

La espada era el arma del estatus social en Japón, el signo distintivo de la clase guerrera, el objeto en torno al cual se habían construido durante siglos rituales y jerarquías elaboradas. Un tanegashima en manos de un ashigaru de rango inferior que hubiera entrenado durante semanas podía matar a un samurái con toda una vida de formación marcial. Esto era militarmente útil en tiempo de guerra y políticamente peligroso en tiempo de paz.

El shogunato Tokugawa no prohibió las armas de fuego de forma absoluta —habría sido logísticamente imposible—. En cambio, fue concentrando progresivamente la fabricación de armas bajo supervisión del shogunato, emitió licencias de producción y dejó que el suministro de tanegashima se redujera en silencio a lo largo de las generaciones. Para mediados del siglo XVII, la producción de armas de fuego se había contraído dramáticamente desde su pico del período Sengoku. Para el siglo XVIII, el tanegashima existía principalmente como objeto ceremonial y arma de caza.

Japón no era tecnológicamente incapaz de seguir desarrollando armas de fuego. El país que había dominado el roscado de tornillos en cuestión de meses no iba a ser derrotado por un mecanismo de mecha. La decisión de suprimir fue deliberada, política y eficaz. Y también resultó finalmente fatal: cuando el comodoro estadounidense Matthew Perry llegó con buques de guerra de vapor en 1853, Japón iba un siglo por detrás de Occidente en tecnología de armas de fuego.

Lo que cambió el tanegashima

El siglo de dominio del tanegashima en la guerra japonesa tuvo consecuencias duraderas más allá del campo de batalla. Aceleró el declive del samurái montado tradicional como unidad central de los ejércitos japoneses, proceso que ya estaba en marcha desde el comienzo del período Sengoku. Convirtió al ashigaru —el soldado de a pie— en actor militar decisivo de una manera que la arquería y la lanza no habían logrado del todo. Obligó a construir nuevos tipos de fortificación, dado que las fortalezas japonesas tradicionales habían sido diseñadas en torno a la arquería y no a la necesidad de proporcionar cobertura frente al fuego de armas de fuego.

La supresión Tokugawa revirtió luego estas lecciones, al menos oficialmente. La cultura samurái recuperó su prestigio. La espada volvió a ser elevada a su posición como arma definitoria del rango social. El tanegashima se convirtió en una curiosidad.

El legado de Shogun

La vida cultural posterior del tanegashima en Occidente discurre en gran medida a través de la novela Shogun de James Clavell y sus adaptaciones televisivas. Clavell utilizó la llegada de un ficticio navegante inglés a una versión levemente ficcionalizada de la corte del período Sengoku para dramatizar el choque de las culturas japonesa y europea en el preciso momento histórico en que las armas de fuego estaban transformando la guerra japonesa. El arma es central en la historia porque era central en la historia real.

El tanegashima llegó en un junco sacudido por la tormenta y cambió una civilización. Luego fue, con deliberado cuidado, apartado a un lado. Esa combinación —adopción radical, reversión deliberada— lo convierte en una de las armas más singulares de la historia de la violencia humana, y en una de las demostraciones más claras de que la difusión tecnológica no es inevitable. Las sociedades pueden elegir qué hacer con lo que arriba a sus costas. Japón eligió dos veces.