Arsenal: El Zweihander, casi dos metros de acero que acabaron con la era de la pica

Una pica medía seis metros, era cara y requería años de instrucción para manejarla bien. La respuesta más simple a un muro de picas era un hombre con una espada lo bastante larga para apartarlas de un golpe, y la disposición a caminar directamente hacia ellas para hacerlo.

Ese hombre era el Doppelsoldner. Su arma era el Zweihander. Y esa combinación, durante aproximadamente siglo y medio de guerra europea, fue una de las cosas genuinamente más aterradoras que podían aparecer en un campo de batalla a corta distancia.

Lo que era y lo que no era

El Zweihander, en alemán «a dos manos», conocido también como Bidenhander, Doppelhander, Montante en los ejércitos ibéricos, Spadone en italiano y Épée à deux mains en francés, no es un espadón en el sentido cinematográfico. El cine y los videojuegos han acostumbrado al público a imaginar una espada a dos manos como un hacha de carnicero para atravesar armaduras, y el Zweihander no era eso.

Era un instrumento de precisión para un problema táctico muy concreto, construido para resolverlo dentro de la física caótica de un combate de infantería del siglo XVI.

Un Zweihander de grado bélico medía típicamente entre 140 y 185 centímetros en total, con una hoja de entre 107 y 142 centímetros. Pesaba entre 2,3 y 3,6 kilogramos, menos de lo que la mayoría espera dado su tamaño, porque el punto de equilibrio se situaba cerca del ricasso (la sección sin filo de la hoja justo por encima de la cruz) en lugar de en la punta. Un usuario diestro podía cambiar la dirección de un golpe a mitad de movimiento, algo imposible con un arma más pesada y desequilibrada de la misma longitud.

La cruz era grande y barrida hacia delante, a veces doble, a veces con anillas laterales adicionales. Entre la cruz y la sección afilada de la hoja se situaba el ricasso, con una longitud típica de entre 20 y 36 centímetros. La existencia del ricasso no era decorativa. Permitía al combatiente hacer «media espada»: agarrar la propia hoja con la mano secundaria para obtener palanca en el combate cercano, cuando la longitud completa de la espada se convertía en un lastre en lugar de una ventaja. Un combatiente que empuñaba «a media espada» un Zweihander manejaba, en esencia, un arma de asta corta con un extremo muy afilado.

Por encima de la cruz, a veces proyectándose horizontalmente desde el ricasso, estaban los Parierhaken, «ganchos de parada» o «aletas». Eran proyecciones cortas y romas cuyo propósito era enganchar las armas enemigas durante el forcejeo a corta distancia. Combinados con la empuñadura larga, la cruz barrida hacia delante y los ganchos de parada, el Zweihander ofrecía a un soldado entrenado un notable abanico de opciones defensivas para un arma de esa longitud.

El Doppelsoldner

El Zweihander no pertenecía a los caballeros ni a la nobleza. Pertenecía a la infantería Landsknecht, mercenarios alemanes que formaron la columna vertebral de infantería de choque de los ejércitos europeos durante buena parte de los siglos XV y XVI. Los Landsknecht eran profesionales, no levas feudales. Se contrataban por campañas, negociaban su paga de forma colectiva, elegían a sus propios comandantes de compañía y mantenían una cultura interna de autopresentación teatral. Su vestimenta era deliberadamente extravagante (mangas acuchilladas, calzas abigarradas, sombreros emplumados), en parte porque la fama del mercenario era una herramienta de marketing y en parte porque la cultura Landsknecht valoraba el espectáculo.

Dentro de las formaciones Landsknecht, el Doppelsoldner («soldado de doble paga») ocupaba la posición más peligrosa. El Landsknecht estándar formaba en un profundo cuadro de picas, cuya primera fila era el lugar más letal donde estar. El Doppelsoldner se ofrecía voluntario para esa primera fila y recibía a cambio el doble del sueldo estándar. Algunos llevaban picas como sus compañeros. Los que llevaban el Zweihander ocupaban la punta de la formación, el punto donde dos cuadros de picas enfrentados entraban en contacto.

Su trabajo consistía en avanzar hacia el erizo de picas enemigas por delante de la formación principal, usar golpes de barrido para apartar los astiles y abrir brechas en la línea enemiga por las que las filas siguientes pudieran empujar. Una pica presentada en vertical o ligeramente inclinada era físicamente vulnerable a un barrido horizontal contundente de un Zweihander. No todos los golpes cortaban el astil (de hecho, la mayoría no lo hacía), pero un astil apartado ya no apuntaba a la infantería que avanzaba.

Un Doppelsoldner también podía acortar una pica cortándole la punta. Una pica sin su punta metálica sigue siendo un palo largo e incómodo, pero es menos letal de inmediato. En el momento en que dos cuadros de picas colisionaban, el papel del Doppelsoldner pasaba a la lucha caótica cuerpo a cuerpo que seguía, una situación en la que una espada larga seguía dando ventaja de alcance frente a las espadas cortas y dagas de los hombres que habían soltado sus picas para forcejear.

No era una carrera larga. La tasa de bajas entre los combatientes de primera fila en los choques de cuadros de picas era la más alta de cualquier fuerza de infantería del siglo XVI.

Las guerras que lo definieron

El Zweihander alcanzó su máximo uso durante las Guerras de Italia, la serie de conflictos franceses, españoles, suizos y habsbúrgicos que convulsionaron la península italiana entre 1494 y 1559. Fueron las guerras que dieron a la doctrina militar europea buena parte de su vocabulario de la primera Edad Moderna: las tácticas de pica y arcabuz, el pensamiento de armas combinadas, el dominio de la infantería profesional suiza y alemana sobre las cargas de caballería feudal.

En la batalla de Bicoca, en abril de 1522, los piqueros suizos, que se habían negado a esperar el apoyo de la artillería, avanzaron contra una posición atrincherada de Landsknecht y españoles. Los suizos fueron masacrados frente a los movimientos de tierra en una de las peores derrotas de una sola tarde de la historia militar suiza. El Doppelsoldner al frente de la línea Landsknecht ayudó a mantener esa posición frente a un asalto que, por pura aritmética numérica, debería haberla arrollado.

La batalla de Pavía, en febrero de 1525 (el enfrentamiento decisivo de las Guerras de Italia que produjo la captura del rey francés Francisco I) reunió algunas de las mayores concentraciones de Landsknecht de la historia europea. Formaciones de picas francesas, arcabuceros españoles y espadas a dos manos alemanas se encontraron todos en el mismo campo, y el combate resultante validó la doctrina de armas combinadas que definiría las tácticas de infantería europeas durante el siglo siguiente.

Los suizos también desplegaron armas de la clase Zweihander durante este periodo. Las Tierras Altas escocesas produjeron el claidheamh-mor, la gran espada, con un papel similar: un arma larga a dos manos usada en el caótico combate cercano que seguía a una carga, donde la longitud daba ventaja al guerrero frente a oponentes armados con hojas más cortas.

Pier Gerlofs Donia y la leyenda de la espada gigante

Cualquier recorrido por la historia del Zweihander termina llegando a Pier Gerlofs Donia, el líder rebelde frisón de comienzos del siglo XVI conocido como Grutte Pier (el Gran Pier). Era un hombre corpulento (los relatos de la época lo describen como físicamente imponente) que lideró una insurgencia contra el Ducado de Güeldres en los años en torno a 1515. Se convirtió en héroe popular en Frisia, en parte por sus éxitos militares documentados y en parte por su posterior mitificación.

El museo de Leeuwarden, en los Países Bajos, exhibe una espada que se dice que fue de Pier. Mide aproximadamente 213 centímetros (unos 7 pies) y pesa poco más de 6,6 kilogramos (casi 15 libras). Esto la haría excepcional incluso para los estándares del Zweihander: más pesada que cualquier espada de uso bélico y lo bastante larga como para resultar prácticamente inmanejable en una formación real.

La explicación más probable es que la espada fuera un objeto trofeo más que un arma, fabricada para celebrar la leyenda de Pier después de su muerte, en la tradición de las armas conmemorativas que siempre resultaban demasiado grandes u ornamentadas para combatir con ellas. La historia de un guerrero que necesitaba una espada de siete pies encajaba bien en la memoria cultural frisona. La espada que conserva el museo refleja ese atractivo.

Los Zweihander de guerra eran largos. No tan largos.

El declive

El nicho táctico del arma comenzó a cerrarse en la segunda mitad del siglo XVI. La combinación que le puso fin fueron las armas de fuego y la estandarización.

A medida que el arcabuz mejoraba en fiabilidad y cadencia de tiro durante las décadas de 1540 y 1550, y con la llegada del mosquete en la década de 1560, la proporción de armas de fuego frente a picas en una unidad de infantería típica aumentó de forma constante. La función del Doppelsoldner era desbaratar los muros de picas en el momento del choque. A medida que esos choques perdían centralidad (a medida que las armas de fuego hacían más parte del trabajo de matar antes de que la infantería entrara en contacto), el rompepicas de primera fila tenía cada vez menos que romper.

La estandarización de las tácticas de pica y arcabuz bajo los reformadores militares españoles y neerlandeses produjo formaciones en las que la infantería mezclaba piqueros y mosqueteros en proporciones que reducían la importancia del choque de picas puro. Hacia la década de 1590, los manuales militares describían el Zweihander como un arma secundaria o ceremonial más que principal.

La Guardia Suiza del Vaticano ha portado Zweihander y armas de asta similares en funciones ceremoniales desde al menos finales del siglo XVI, razón por la cual las imágenes de la guardia actual incluyen largas espadas a dos manos junto a alabardas. Esta es la vida póstuma del arma: un símbolo de seriedad marcial vaciado de su función real de combate, portado por hombres de calzas a rayas cuyo trabajo consiste sobre todo en resultar imponentes en un entorno cortesano.

En ese papel, al menos, el Zweihander ha demostrado ser prácticamente inmortal.

Para el arma que a veces ocupó el papel anticaballería que también desempeñó el Zweihander, consulta Arsenal: El Arco Largo Inglés. Para el arma de impacto pesado que lo complementaba en la guerra suiza y borgoñona, consulta Arsenal: La Alabarda.