Arsenal: la pica y el tercio, el arma de cinco metros y medio que acabó con la era del caballero

En el invierno de 1315, una fuerza de infantes suizos procedentes de los cantones forestales emboscó a un ejército austríaco en un paso de montaña en Morgarten. Los austríacos eran caballeros acorazados a caballo, el tipo de fuerza que llevaba cuatro siglos ganando batallas en Europa. Los suizos tenían picas y alabardas, y el sentido geográfico necesario para combatir donde los caballos no podían maniobrar. Los caballeros fueron destruidos.

Esta historia de la pica como arma no empieza en Morgarten (el arma ya había aparecido en diversas formas a lo largo de la historia antigua), pero la batalla de 1315 anunció una nueva era en la guerra europea. A lo largo de los tres siglos siguientes, la pica desmontaría la supremacía militar de la aristocracia montada, crearía la primera cultura de infantería profesional de Europa y acabaría dando lugar al tercio, la formación de armas combinadas que convirtió a España en la potencia militar dominante del siglo XVI.

El arma en sí

Una pica militar del siglo XV o XVI era, en su forma más sencilla, un asta de madera dura (se prefería el fresno por su combinación de resistencia y flexibilidad) rematada en una estrecha punta de acero. Las picas de campaña medían entre 4,5 y 5,5 metros de longitud. Algunos ejemplares suizos y de lansquenetes eran más largos. La punta era pequeña en comparación con el asta, apenas unos centímetros de acero de doble filo, porque el mecanismo letal de la pica no era la punta por sí sola, sino el peso y el alcance combinados de toda la formación.

Portarla no era sencillo. Una pica de madera dura de casi cinco metros pesa entre 4,5 y 7 kilos aproximadamente: manejable para un soldado adiestrado en terreno llano, agotadora en una larga marcha por el barro, prácticamente imposible de usar bien en terreno accidentado o espacios reducidos. Los suizos resolvieron el problema del terreno eligiendo sus batallas con cuidado. Los ejércitos borgoñón e imperial que combatieron contra ellos no resolvieron nada, porque siguieron atacando en los términos que marcaban los suizos.

La pica nunca fue un arma individual. Funcionaba en formación o no funcionaba en absoluto. Un solo piquero es una persona sosteniendo un palo muy largo. Un centenar de piqueros en un bloque disciplinado, cada arma inclinada hacia delante en un ángulo constante de 45 grados, es un seto de acero en el que ningún caballo entrará de buen grado y que ninguna espada puede alcanzar sin quedar antes empalada.

El modelo suizo

Los cantones suizos que desarrollaron la guerra de pica en los siglos XIV y XV no eran una cultura militar por diseño. Eran comunidades campesinas y artesanas que resistían las ambiciones territoriales de los Habsburgo y de los duques de Borgoña. Lo que les faltaba en caballería aristocrática lo compensaban con un adiestramiento disciplinado, una motivación comunitaria y una intuición táctica: si juntas suficientes puntas de lanza en los ángulos correctos, la caballería pesada deja de importar.

Tras Morgarten llegaron Laupen en 1339, Sempach en 1386, y después la serie de victorias más trascendental: las Guerras de Borgoña de 1474 a 1477. El duque Carlos el Temerario de Borgoña disponía de uno de los aparatos militares más ricos de Europa. Su ejército combinaba caballería pesada, artillería e infantería profesional contratada. Atacó a los suizos tres veces. Perdió en Grandson, en Morat y finalmente en Nancy en 1477, donde murió y su cuerpo se encontró tres días después entre el barro, medio devorado por los lobos y despojado de su armadura.

Las Guerras de Borgoña asentaron para siempre la reputación suiza. Todas las grandes potencias de Europa querían piqueros suizos en sus ejércitos. Durante el siglo siguiente, las compañías mercenarias suizas cobraron tarifas de primera y ganaron batallas por todo el continente. La Guardia Vaticana, que aún hoy porta alabardas, es un vestigio superviviente de aquella era.

Los lansquenetes y la gran excepción

Los suizos imponían controles de estilo monopolista a su exportación de mercenarios. Tenían normas sobre a quién podía contratarse, se negaban a servir unos contra otros en algunos conflictos, y mantenían un feroz orgullo profesional que ocasionalmente producía atrocidades (se les conocía por matar prisioneros en lugar de canjearlos por rescate, lo cual simplificaba la logística). Su control del mercado mercenario de la pica se rompió cuando el emperador del Sacro Imperio Maximiliano I financió la creación de los lansquenetes en la década de 1480.

Los lansquenetes eran piqueros alemanes, adiestrados explícitamente según el modelo suizo, reclutados entre los mismos estratos sociales de artesanos y campesinos libres, y vestidos, célebre y escandalosamente, con jubones acuchillados y calzas abigarradas que los hacían parecer experimentos de geometría ambulantes. La teoría tras el atuendo era legal: las leyes suntuarias que restringían la ropa fina a la nobleza quedaban suspendidas para los lansquenetes, con el argumento de que quienes se jugaban la vida por oficio merecían vestir como quisieran.

Los dos grupos se despreciaban con un veneno profesional. Cuando suizos y lansquenetes coincidían en el mismo campo de batalla en bandos opuestos, algo que sucedió varias veces durante las Guerras de Italia, se negaban sistemáticamente a hacer prisioneros. Las fuentes alemanas llamaban a esto una guerra mala, Schlechter Krieg, y la expresión no necesitaba más explicación.

El tercio y la maduración de la guerra de pica

El tercio español representó la plena floración de lo que la pica hizo posible. Desarrollado a finales del siglo XV y principios del XVI por mandos como Gonzalo de Córdoba (el Gran Capitán), el tercio integraba piqueros e infantería de armas de fuego en una formación de apoyo mutuo. Los arcabuceros se resguardaban en los huecos entre los cuadros de picas y disparaban mientras las picas mantenían a raya a la caballería. Cuando los tiradores necesitaban recargar, se retiraban tras el muro de acero. Cuando la caballería enemiga se retiraba, las picas avanzaban.

La prueba táctica llegó en la batalla de Pavía en 1525, donde las fuerzas imperiales derrotaron al ejército francés de Francisco I en lo que quizá sea el enfrentamiento más trascendental de las Guerras de Italia. La caballería pesada francesa, la mejor de Europa, cargó contra una combinación de piqueros y arcabuceros españoles y quedó desarticulada. El propio Francisco fue capturado. El esquema del tercio no fue la única causa de la victoria, pero demostró que la táctica de pica y arcabuz podía derrotar tanto a la caballería acorazada como a los cuadros de picas suizos que habían definido la guerra durante el siglo anterior.

Los tercios españoles dominaron los campos de batalla europeos durante la mayor parte del siglo XVI y hasta principios del XVII. Combatieron en las Guerras de Italia, en la Revuelta de los Países Bajos, en la campaña de la Armada y en otra docena de teatros. No eran invencibles (los neerlandeses desarrollaron tácticas de contra eficaces durante su larga guerra de independencia), pero siguieron siendo el patrón con el que se medían las demás formaciones de infantería.

El fin de la era de la pica

Gustavo Adolfo de Suecia introdujo en la batalla de Breitenfeld en 1631 las tácticas lineales que iniciaron el declive del tercio. La infantería sueca redujo la proporción de piqueros y aumentó la potencia de fuego de los mosqueteros, apostando por la velocidad y el choque en lugar de los profundos cuadros defensivos que favorecía el tercio. En Breitenfeld, un ejército de la Liga Católica con importantes contingentes de tercios fue derrotado de forma decisiva. La pica no desapareció de la noche a la mañana (siguió siendo una parte significativa de los ejércitos europeos hasta mediados del siglo XVII), pero su primacía táctica llegaba a su fin.

El golpe final fue la bayoneta de anillo. Las bayonetas anteriores eran diseños de taco que se insertaban en el cañón del mosquete, lo que impedía disparar con la bayoneta calada. La bayoneta de anillo, desarrollada entre las décadas de 1680 y 1690, se abrazaba alrededor del cañón y dejaba libre la boca del arma. De repente, cada mosquetero era también un piquero. La necesidad de un cuerpo de picas independiente desapareció casi de inmediato. Hacia 1700, las formaciones de picas habían desaparecido de la mayoría de los ejércitos europeos, sustituidas por el mosquetero universal capaz tanto de disparar como de presentar acero.

Tres siglos de dominio de la pica terminaron con un collar de metal y un anillo.

El legado del arma

La contribución de la pica a la historia militar es mayor de lo que sugiere su clase de arma. Puso fin a la era de la caballería acorazada como fuerza decisiva del campo de batalla, una transformación con profundas consecuencias sociales, ya que el caballero montado y la autoridad política de la nobleza estaban estrechamente entrelazados. Creó el primer mercado sostenido de infantería profesional, y ese mercado produjo las culturas mercenarias lansquenete y suiza que dieron forma a la guerra europea del Renacimiento.

El tercio que inspiró fue la plantilla de la que se desarrollaron las primeras tácticas modernas de armas combinadas. Toda formación de armas combinadas posterior (cuadros de infantería con artillería integrada, más tarde la coordinación entre caballería e infantería) desciende en cierta línea de la lógica táctica que los mandos españoles elaboraron en las Guerras de Italia con picas y arcabuces.

No está mal para un palo.