La desaparición de Asha Degree: la niña que se adentró en la tormenta

En las primeras horas del 14 de febrero de 2000, algo hizo que Asha Degree, de nueve años, se levantara de su cama caliente, llenara su mochila y saliera a una noche de lluvia helada en Carolina del Norte. Eran alrededor de las 4 de la madrugada. La temperatura rozaba el punto de congelación. La lluvia azotaba las carreteras rurales del condado de Cleveland.

No se la volvió a ver jamás.

Lo que hace que este caso persiga a los investigadores un cuarto de siglo después no es sólo que una niña desapareciera, sino que cada detalle desafía cualquier explicación. Por todo lo que se sabía de ella, Asha Degree era una niña tímida y obediente que le tenía miedo a los perros y terror a las tormentas. No tenía ningún motivo para marcharse. No se lo dijo a nadie. Y, sin embargo, varios testigos la vieron caminar sola por la Carretera 18 en la oscuridad, y cuando un conductor dio la vuelta para ayudarla, ella corrió hacia el bosque.

¿Por qué haría algo así una niña de nueve años?

Noche de San Valentín, 2000

Asha vivía con sus padres Harold e Iquilla Degree, y su hermano mayor O'Bryant, en una casa pequeña en Shelby, Carolina del Norte. Por lo que se sabe, la familia era unida y estable. Harold trabajaba en una empresa local de tratamiento térmico. Iquilla trabajaba en una residencia de ancianos. Los niños asistían a la escuela elemental Fallston y participaban activamente en su iglesia.

La noche del 13 de febrero transcurrió como cualquier otra. La familia asistió a un servicio religioso, volvieron a casa y se acostaron. Asha compartía habitación con su hermano. La última persona que la vio fue su padre Harold, que fue a comprobar cómo estaban los niños hacia las 2:30 de la madrugada, cuando el suministro eléctrico parpadeó a causa de la tormenta.

Ambos niños estaban en sus camas.

En algún momento entre las 2:30 y las 4:00 de la madrugada, Asha se levantó, metió ropa y objetos personales en su mochila y salió por la puerta trasera. Llevaba unos vaqueros blancos, una camiseta blanca de manga larga y zapatillas blancas. Dejó el abrigo en casa.

Bajo una lluvia helada. En la oscuridad. Sola.

Los avistamientos

Lo que diferencia el caso de Asha de otras desapariciones es que varios testigos creíbles la vieron caminando por la Carretera 18 esa noche.

Alrededor de las 4:00 de la madrugada, un camionero llamado Jeff Ruppe vio a una niña pequeña caminando hacia el sur por la Carretera 18, cerca de una curva. El espectáculo era tan inusual —una niña, sola, bajo la lluvia— que llamó al 911 cuando llegó al trabajo esa misma mañana. No se detuvo porque pensó que podría parecer inapropiado que un hombre adulto se acercara a una niña en mitad de la noche.

Otro conductor, Roy Blanton, también la vio más o menos a la misma hora. Estaba tan preocupado que dio la vuelta con su coche para comprobar cómo estaba. Cuando sus faros la iluminaron, ella se salió de la carretera y se internó en el bosque junto a un cobertizo. Blanton supuso que huía específicamente de él y se marchó para no asustarla más.

Ninguno de los dos hombres sabía que pocas horas después una familia desesperada estaría buscando a una niña desaparecida.

La búsqueda

Cuando la madre de Asha fue a despertar a los niños para ir al colegio, hacia las 6:30 de la mañana, encontró la cama de su hija vacía. La familia registró la casa, el jardín y el vecindario. Llamaron a los familiares. Nadie la había visto.

A media mañana, la búsqueda ya contaba con cientos de voluntarios, agentes de la ley y perros rastreadores. El FBI se unió en cuestión de días. Helicópteros sobrevolaron la zona. Los bosques a lo largo de la Carretera 18 fueron peinados repetidamente.

A los tres días del inicio de la búsqueda, los investigadores hallaron la primera evidencia física. En un cobertizo cercano al lugar donde los testigos habían visto a Asha internarse en el bosque, encontraron varios objetos: envoltorios de caramelos, un lápiz, un lacito para el pelo con forma de Mickey Mouse que la familia identificó como de Asha y —crucialmente— la fotocopia de una página de un libro.

La página era de un libro infantil titulado McElligot's Pool, del Dr. Seuss, pero no pertenecía a ningún libro que Asha tuviera ni a la biblioteca de su colegio. Alguien la había fotocopiado. ¿Quién? ¿Por qué la tenía Asha?

La mochila

Durante diecisiete meses, la investigación se estancó. Luego, en agosto de 2001, unos obreros que finalizaban un proyecto de ampliación de carretera a lo largo de la Carretera 18 —esta vez 26 millas al norte de Shelby, en el condado de Burke— hicieron un descubrimiento.

Enterrada en bolsas de basura de plástico, bien envuelta y con toda la intención, estaba la mochila de Asha.

Dentro había algo de su ropa y objetos personales. La mochila había sido envuelta dos veces en plástico negro, un intento evidente de conservarla u ocultarla. La ubicación no tenía ningún sentido: estaba en la dirección contraria a la que los testigos la habían visto caminar, a 26 millas del lugar donde había desaparecido.

Alguien había enterrado esa mochila. Alguien que sabía lo que le había pasado a Asha Degree.

Las teorías

La teoría predominante entre los investigadores es que Asha salió para encontrarse con alguien. La planificación —empacar la mochila, salir a una hora concreta— sugiere que no fue un impulso. El hecho de que caminara en una dirección determinada apunta a que tenía un destino. Y el hecho de que huyera cuando se acercaron los conductores sugiere que le habían advertido que no hablara con nadie.

¿Pero con quién?

El FBI cree que hubo un adulto implicado en atraerla. En 2016, publicaron imágenes de dos objetos encontrados junto a la mochila que nunca habían sido difundidos: una camiseta de un concierto de New Kids on the Block y un ejemplar de McElligot's Pool. Ninguno de los dos pertenecía a Asha. El FBI pidió que quien reconociera esos artículos —quizás regalados por alguien que conocía a Asha— se pusiera en contacto con ellos.

Alguien le regaló esos objetos a Asha. Alguien que la conocía lo suficiente bien como para darle regalos que su familia nunca llegó a ver.

Se han propuesto e investigado otras teorías. Algunos se preguntan si Asha estaba sonámbula, aunque esto no explica la mochila preparada ni la larga distancia que recorrió. Otros han señalado un accidente de tráfico en el que estuvo involucrada la familia unos días antes: quizás el trauma la afectó más de lo que nadie comprendió. El partido de baloncesto en el que había jugado la noche anterior a la desaparición no había ido bien; algunos especulan con que estaba disgustada por su actuación.

Ninguna de estas explicaciones da cuenta de la mochila enterrada, los objetos desconocidos ni la aparente planificación.

Veinticinco años de silencio

En 2022, los investigadores ejecutaron órdenes de registro en dos propiedades del condado de Cleveland. Se vio a agentes del FBI excavando zonas y retirando evidencias, aunque no se realizaron detenciones y no se publicó información nueva. La familia, a través de su abogado, manifestó que creía que la investigación avanzaba.

Harold Degree murió en 2020 sin saber qué le había pasado a su hija. Iquilla sigue defendiendo el caso, concediendo entrevistas y manteniendo la esperanza.

«Alguien sabe algo», ha repetido a lo largo de los años. «Y creo que, llegado el momento, Dios lo revelará».

El FBI ha declarado que cree que Asha está muerta, pero que alguien con vida tiene información sobre lo que le ocurrió. Han aumentado la recompensa por información a 45.000 dólares.

Las preguntas que no dan tregua

Lo que hace que este caso sea imposible de olvidar es su extrañeza fundamental. Cada elemento contradice lo que sabíamos de Asha Degree.

Le aterrarizaban las tormentas, pero se adentró en una. Era tímida y obediente, pero se marchó sin decírselo a nadie. Le daban miedo los perros y la oscuridad, pero se enfrentó a ambos. Era una buena estudiante que quería a su familia, pero preparó una mochila y se fue.

Algo —o alguien— fue lo bastante poderoso como para anular todos sus miedos. ¿Qué puede llevar a una niña de nueve años a hacer algo tan completamente contrario a su naturaleza?

La respuesta, si alguna vez llega, probablemente se encuentre con la persona que enterró esa mochila. Alguien que sigue ahí fuera. Alguien que lleva conviviendo con este secreto un cuarto de siglo.

En Shelby, Carolina del Norte, los carteles siguen colgados: «Encuentra a Asha». El lazo rosa —su color favorito— sigue marcando el lugar donde fue vista por última vez. Y en algún lugar, alguien sabe por qué una niña pequeña se adentró en una tormenta la noche de San Valentín y nunca volvió a casa.

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Si tienes información sobre la desaparición de Asha Degree, contacta con la Oficina de Campo del FBI en Charlotte al (704) 672-6100 o con la Oficina del Sheriff del Condado de Cleveland al (704) 484-4822. Se ofrece una recompensa de hasta 45.000 dólares por información que conduzca a la resolución del caso.