La muerte de Edgar Allan Poe: El mayor misterio sin resolver de la literatura

El hombre que inventó la novela policiaca murió en un misterio que ningún detective ha resuelto jamás.

El 3 de octubre de 1849, un impresor llamado Joseph W. Walker encontró a un hombre en «gran apuro» a las puertas de la taberna de Ryan, en Baltimore. El hombre estaba delirante, desaliñado y vestía ropa que no era suya. Apenas podía hablar. Al preguntarle quién podría ayudarle, logró pronunciar un nombre: Joseph E. Snodgrass, director de una revista.

Ese hombre era Edgar Allan Poe. Tenía 40 años. Cuatro días después, estaría muerto.

La semana perdida

Seis días antes, Poe había estado de buen ánimo. El 27 de septiembre de 1849 embarcó en un ferry en Richmond, Virginia, con rumbo a Nueva York. Acababa de comprometerse con su amor de infancia, Sarah Elmira Royster. Se había afiliado a los Hijos de la Templanza y había jurado no probar el alcohol. Planeaba lanzar una nueva revista literaria. La vida parecía sonreírle al escritor que había luchado siempre contra las dificultades.

Pero Poe nunca llegó a Nueva York.

Lo que ocurrió entre el 27 de septiembre y el 3 de octubre sigue siendo uno de los enigmas más duraderos de la literatura. No existe evidencia fiable sobre el paradero de Poe durante esos días desaparecidos. Sencillamente se esfumó del registro histórico hasta materializarse, medio muerto, en una taberna de Baltimore.

Un extraño con ropa ajena

Cuando Snodgrass llegó a la taberna de Ryan, apenas reconoció a su amigo. El cabello de Poe estaba despeinado. Su rostro, demacrado y sucio. Sus ojos, «opacos y vacíos». Y lo más desconcertante: la ropa que llevaba no era la suya.

En lugar de su habitual traje negro de lana impecable, Poe vestía una indumentaria barata y mal ajustada y un sombrero de paja. Para un hombre que se enorgullecía de su aspecto —sus conocidos señalaban que siempre iba impecablemente vestido—, aquello era muy extraño. ¿Dónde estaba su ropa? ¿Y de quién era aquella?

Poe fue trasladado al Washington College Hospital, donde el doctor John Joseph Moran se convirtió en su médico. Lo alojaron en el ala reservada a los pacientes ebrios, confinado en una habitación con ventanas enrejadas, sin que se le permitiera recibir visitas.

«Reynolds... Reynolds...»

Durante los cuatro días siguientes, Poe fue y vino de la consciencia, atormentado por alucinaciones y temblores. Pareció mejorar brevemente, pero luego empeoró de nuevo. Habló de una esposa en Richmond, quizá pensando en Virginia, fallecida dos años antes, o quizá en Sarah Elmira.

La noche del 6 de octubre, Poe empezó a repetir un nombre sin cesar: «Reynolds». Lo gritó una y otra vez durante toda la noche. Nadie ha identificado de forma definitiva a quién se refería. Hay quienes especulan que era Jeremiah N. Reynolds, un explorador que pudo haberle inspirado la novela La narración de Arthur Gordon Pym. Otros sugieren que era Henry R. Reynolds, un juez electoral en la taberna donde fue encontrado Poe. El misterio de Reynolds no se ha resuelto nunca.

El 7 de octubre de 1849, a las cinco de la madrugada, Edgar Allan Poe pronunció sus últimas palabras: «¡Señor, ayuda a mi pobre alma!»

Y así desapareció el maestro de lo macabro.

Las teorías

En los 175 años transcurridos desde la muerte de Poe, han surgido decenas de teorías. Ninguna se ha demostrado definitiva.

El alcoholismo fue la primera y más persistente explicación. J. E. Snodgrass, que acabó convirtiéndose en defensor de la templanza, dedicó años a promover la idea de que Poe había muerto de una borrachera. Pero el doctor Moran insistía en que Poe no presentaba signos de consumo reciente de alcohol: no olía a licor y sus síntomas no eran los de una intoxicación. Además, Poe acababa de afiliarse a una sociedad de la templanza, y testigos confirmaron que no había incumplido su promesa en Richmond.

El «cooping» ofrece quizá la explicación más intrigante. En la América del siglo XIX, bandas políticas secuestraban a personas al azar, las obligaban a votar varias veces en favor de un candidato concreto y las disfrazaban entre votación y votación. A las víctimas se las solía golpear y emborrachar para hacerlas dóciles. La taberna de Ryan se utilizaba como colegio electoral el 3 de octubre: era el día de las elecciones en Baltimore. La ropa extraña que llevaba Poe, que no era la suya, cobró de pronto sentido. ¿Había sido el padre de la ficción detectivesca víctima de un fraude electoral?

La rabia surgió como teoría en 1996, cuando el doctor R. Michael Benitez, cardiólogo, presentó el caso de Poe en una conferencia clínica. Los síntomas de Poe —la alternancia de lucidez y delirio, las alucinaciones, su aparente dificultad para beber agua (síntoma clásico llamado hidrofobia)— coincidían casi perfectamente con la rabia en fase terminal. La rabia puede incubar durante meses tras una mordedura, y las víctimas a menudo no recuerdan haber sido mordidas. La teoría es elegante pero imposible de probar: no hubo autopsia.

Otras teorías incluyen tumor cerebral, tuberculosis, hipoglucemia, cólera y intoxicación por monóxido de carbono. Algunos incluso han sugerido el asesinato: Poe tenía enemigos, y se sabe que los hermanos de su prometida Sarah Elmira se oponían a la boda.

La ausencia de pruebas

Parte de lo que hace tan frustrante la muerte de Poe es la total ausencia de documentación. Los registros médicos del Washington College Hospital se han perdido, si es que alguna vez existieron. No hay partida de defunción. No hubo autopsia.

Los únicos testimonios detallados proceden del doctor Moran, cuya credibilidad ha sido demolida por completo. A lo largo de los años, la versión de Moran cambió en repetidas ocasiones. Dio fechas distintas sobre cuándo llegó Poe al hospital. Afirmó haber contactado con la familia de Poe de inmediato, pero los registros demuestran que no escribió a la tía María Clemm hasta que ella le contactó a él más de un mes después. Incluso inventó elaborados discursos de lecho de muerte en los que nadie cree que Poe pronunciara.

La ironía final

Hay una oscura poesía en el hecho de que Edgar Allan Poe —el hombre que creó a C. Auguste Dupin, el primer detective ficticio de la literatura— muriera en unas circunstancias que ningún detective ha resuelto jamás.

Poe inventó el misterio de la habitación cerrada. Fue pionero del relato de raciocinio, en el que una mente brillante une pistas dispersas para revelar una verdad oculta. Sus relatos de detectives establecieron el modelo que seguirían todos los escritores del género, desde Arthur Conan Doyle hasta Agatha Christie.

Y sin embargo, su propia muerte sigue siendo un caso abierto.

No sabemos dónde estuvo Poe durante seis días. No sabemos de quién era la ropa que llevaba. No sabemos por qué llamaba a Reynolds. No sabemos si fue envenenado, apaleado, sometido al «cooping», infectado o simplemente destruido por sus propios demonios.

El maestro del misterio se llevó su mayor secreto a la tumba.

Sus restos descansan bajo un monumento en el Westminster Hall de Baltimore, a pocas manzanas del lugar donde fue encontrado moribundo. Cada año, el 19 de enero —el cumpleaños de Poe—, una figura misteriosa conocida como el «Poe Toaster» solía dejar coñac y rosas en la tumba. Pero incluso esa tradición terminó misteriosamente en 2009.

Algunos misterios, al parecer, prefieren permanecer sin resolver.