La desaparición de Genette Tate: un caso sin resolver que tardó 27 años en cerrarse

La ruta de reparto de periódicos que Genette Tate cubría desde hacía un año tardaba unos 45 minutos en las mañanas buenas. Tenía 13 años, era de fiar, y conocía los caminos entre Aylesbeare y las granjas de los alrededores lo suficientemente bien como para recorrerlos sin pensar. El 19 de agosto de 1978, un sábado, salió en bicicleta y en algún punto de ese tranquilo tramo de carretera devoniana desapareció tan completamente como si la tarde se la hubiera tragado.

Dos amigas se cruzaron con ella en el camino hacia las 3:40 de la tarde. Iba pedaleando, sonriendo, avanzando en la dirección de siempre. Quince minutos después, un conductor que pasaba por allí vio su bicicleta tirada en la calzada. Los periódicos seguían en el maletero. Algunos se habían esparcido por el asfalto. Genette no estaba y no volvería a ser vista durante más de una década.

Una búsqueda sin rastro

La Policía de Devon y Cornualles puso en marcha una de las mayores operaciones de búsqueda en la historia del condado. Cientos de agentes peinaron campos y setos. Helicópteros sobrevolaron los caminos. Los perros trabajaron en las cunetas. John y Violet Tate hicieron llamamientos en televisión. La búsqueda no encontró nada: ninguna huella, ninguna señal de lucha, ningún testigo que hubiera visto algo después del momento en que las amigas de Genette se habían cruzado con ella.

Durante once años, el caso no arrojó ningún cadáver ni ningún sospechoso viable. La investigación acumuló miles de declaraciones de testigos e interrogó a cientos de personas, pero se mantuvo, en el lenguaje preciso de la ley, como una investigación de persona desaparecida y no como una investigación por homicidio. Sin cuerpo, no había causa de muerte confirmada. Sin causa de muerte, no había delito que perseguir.

La ausencia de un cuerpo hace algo específico a un caso: elimina el reloj. Los investigadores no pueden establecer cuánto tiempo estuvo viva la víctima, en qué dirección fue trasladada ni la secuencia de los hechos posteriores. Todo se convierte en inferencia. En el caso de Genette Tate, la inferencia era lo único de lo que disponía nadie.

Una pequeña cruz de madera fue colocada en el punto donde había sido encontrada su bicicleta. Estuvo allí durante años. Los periódicos esparcidos por el camino se convirtieron en la imagen definitoria de lo ocurrido: una tarde corriente, una bicicleta, papeles desparramados como si algo hubiera pasado muy deprisa.

El cadáver, y el patrón

Años después de su desaparición, unos restos esqueléticos fueron descubiertos en un campo lejos de Devon y confirmados como los de Genette Tate mediante registros dentales. Había sido estrangulada. Había sido asesinada el día que desapareció. El hombre que la mató había transportado su cuerpo a través de Gran Bretaña y lo había abandonado en un lugar sin ninguna conexión obvia con Devon, con Genette ni con ninguna persona de interés conocida en la investigación original.

La geografía era deliberada. Ponía distancia entre el crimen y las pruebas. Era también, como los investigadores comprenderían más adelante, una firma.

Robert Black

Para cuando los restos de Genette fueron identificados, Robert Black ya había cometido un error fatal.

Black nació en Falkirk, Escocia, en 1947 y creció en acogida institucional después de que su madre lo entregara siendo un bebé. Tenía condenas por delitos sexuales contra menores desde muy joven. A mediados de los años setenta trabajaba como camionero de larga distancia para una empresa londinense de carteles y publicidad, distribuyendo por toda Gran Bretaña. El trabajo le proporcionaba algo que resultaría devastador: una razón legítima para conducir miles de kilómetros a la semana, detenerse en cualquier lugar, en cualquier momento, sin levantar sospechas. Su ruta era a la vez su libertad y su coartada.

El 14 de julio de 1990, un vecino del pueblo escocés fronterizo de Stow vio cómo Black metía a una niña de seis años llamada Laura Turner en su furgoneta Transit. Llamó a la policía. Los agentes interceptaron el vehículo en la M74 y encontraron a la menor inconsciente, oculta en un saco de dormir en la parte trasera. La niña sobrevivió.

El arresto abrió un libro de cuentas. Policías de varios cuerpos, liderados por detectives de Lothian and Borders, comenzaron a conectar discretamente a Black con otros tres casos de menores secuestradas y asesinadas que habían permanecido sin resolver durante una década.

Susan Maxwell, de 11 años, había desaparecido en julio de 1982 de la carretera A697 cerca de Cornhill-on-Tweed, en la frontera entre Inglaterra y Escocia. Caroline Hogg, de 5 años, fue raptada de una feria en Portobello Beach, cerca de Edimburgo, en julio de 1983. Sarah Harper, de 10 años, desapareció de Morley, cerca de Leeds, en marzo de 1986. Las tres niñas habían sido encontradas muertas y sus cuerpos abandonados muy lejos de donde las habían visto por última vez. Las distancias eran enormes. El método era el mismo.

En el Tribunal de la Corona de Newcastle, en 1994, Black fue condenado por los tres asesinatos y recibió diez cadenas perpetuas. Escuchó los veredictos en la sala sin mostrar emoción visible.

El puente del ADN

El caso de Genette Tate había sido señalado como un probable crimen de Black casi desde su arresto. La geografía coincidía con sus rutas de camión. El método coincidía con su patrón. La época coincidía con el intervalo entre sus primeros delitos conocidos y sus asesinatos confirmados. Pero la sospecha construida a partir de un patrón no es una prueba, y Black se negó a hablar.

Los avances forenses de finales de los años noventa cambiaron el panorama. El ADN recuperado de la ropa de Genette, conservado durante más de dos décadas por la investigación de Devon, fue analizado y cotejado con el perfil de Black. El resultado lo señalaba a él.

Los procedimientos se iniciaron formalmente en 2004. Black fue acusado del asesinato de Genette y enviado a juicio al Tribunal de la Corona de Chelmsford, en Essex, lo bastante lejos de Devon como para seleccionar un jurado que no hubiera estado expuesto de por vida al caso.

El juicio de 2005 presentó la prueba de ADN junto con la reconstrucción metódica de los movimientos de Black en el suroeste durante el verano de 1978. Sus rutas de reparto lo situaban en Devon durante el período relevante. Su método conocido —una parada rápida del vehículo, una niña metida dentro, un largo trayecto hasta el punto de abandono del cadáver— encajaba con las pruebas físicas. La defensa no ofreció ninguna alternativa creíble. El jurado condenó por unanimidad.

Black fue sentenciado a una nueva cadena perpetua obligatoria. Nunca volvería a salir de la cárcel.

Lo que la investigación puso al descubierto

Veintisiete años entre un crimen y una condena no son solo la tragedia del duelo de una familia. Son un fracaso institucional con una forma específica.

A finales de los setenta y a lo largo de los ochenta, los cuerpos policiales británicos funcionaban en silos efectivos. Devon y Cornualles guardaban sus propios registros en su propio sistema de archivo. Lothian and Borders guardaban los suyos. Northumbria guardaba los suyos. Un sospechoso que asesinara en un condado y abandonara cuerpos en otros tres no aparecía automáticamente en ninguna base de datos conectada, porque esa base de datos conectada no existía. La información sobre depredadores infantiles no se compartía sistemáticamente entre los cuerpos. Los camioneros y repartidores, que por definición cruzaban varias jurisdicciones cada semana, representaban una categoría de sospechoso para la que el sistema no estaba diseñado.

Robert Black explotó ese vacío estructural no por cálculo deliberado sino a través de la logística ordinaria de su vida laboral. Conducía adonde su empresa lo enviaba, paraba donde elegía parar y confiaba en que cuatro o cinco condados y cuatro o cinco cuerpos policiales no encontrarían la manera de hablar entre sí. Tuvo razón durante más de una década.

A raíz de las condenas de Black y de asesinos en serie similares identificados en la misma época, la policía británica emprendió una reforma significativa de la forma en que los cuerpos compartían información sobre depredadores infantiles. Las bases de datos nacionales de delincuentes, los equipos coordinados de revisión de crímenes graves y, finalmente, la Agencia contra el Crimen Organizado y Grave y después la Agencia Nacional del Crimen le debían una deuda intelectual directa a estos fracasos. Fueron construidos, en parte, porque casos como el de Genette Tate demostraron lo que ocurría cuando no se construía nada en absoluto.

El caso que sigue abierto

Robert Black murió en la prisión de Maghaberry, en Irlanda del Norte, el 12 de enero de 2016. Tenía 68 años. En más de 25 años de reclusión nunca confesó ningún asesinato ni explicó sus actos a investigadores, familias o tribunales. Algunos detectives sospechaban que podría estar implicado en otros casos sin resolver de menores desaparecidas o asesinadas en Gran Bretaña y Europa occidental, pero la sospecha sin pruebas es el estado en que muchos casos sin resolver descansan permanentemente.

John Tate, el padre de Genette, había hecho campaña por penas más duras, estuvo presente en la condena de 2005 y murió en 2017, un año después que el hombre responsable de la muerte de su hija. Violet Tate, la madre de Genette, murió en 2004, el año en que Black fue finalmente imputado, sin llegar a ver el juicio. Vivieron con esa ausencia durante casi tres décadas.

La cruz de madera en el camino de Aylesbeare fue cuidada durante años por la comunidad. El caso tiene ahora un veredicto, un asesino condenado y un expediente cerrado. Lo que no tiene —lo que ningún expediente puede contener— es una explicación. Black se la llevó consigo.