El asesino de Gilgo Beach y Rex Heuermann: un caso sin resolver que por fin tiene culpable

Durante trece años, el tramo de Ocean Parkway situado entre Gilgo Beach y Oak Beach, en la costa sur de Long Island, albergó una de las investigaciones de crímenes en serie sin resolver más perturbadoras de la historia de Estados Unidos. La policía no dejaba de encontrar cadáveres y era incapaz de dar con el responsable. Entonces, el 13 de julio de 2023, un anodino arquitecto de Manhattan fue sacado esposado de su casa colonial en Massapequa Park, y un caso que había desafiado a dos gobernadores, tres fiscales de distrito y a toda una generación de podcasts de true crime tuvo por fin un imputado.

Ese imputado es Rex Heuermann. Ha declarado inocente. La Fiscalía del Condado de Suffolk le ha cargado hasta ahora con siete de los asesinatos. El caso sigue su curso en los tribunales, y varios de los crímenes más antiguos descubiertos a lo largo de esa misma autopista no han sido vinculados a él. La historia de Gilgo Beach ha dejado de ser un expediente completamente cerrado en frío, pero tampoco está terminada.

La llamada al 911 que lo desencadenó todo

El caso comienza oficialmente no con un cadáver sino con una llamada telefónica. A las 4:51 de la madrugada del 1 de mayo de 2010, Shannan Gilbert, una trabajadora sexual de 24 años procedente de Nueva Jersey, marcó el 911 desde el interior de una casa del Oak Beach Association adonde había acudido a ver a un cliente. Le dijo al operador, una y otra vez, que alguien intentaba matarla. La llamada duró veintitrés minutos. La policía tardó en reaccionar. Cuando llegaron, Gilbert había huido por la puerta y desaparecido entre la marisma.

La policía del Condado de Suffolk buscó durante varios meses con lo que revisiones posteriores calificaron de palmaria negligencia. Luego, el 11 de diciembre de 2010, un agente de la unidad canina que adiestraba a un perro cadáver a lo largo de Ocean Parkway, a unos diez kilómetros de donde Gilbert había desaparecido, encontró algo. No era Shannan Gilbert. Era el cuerpo envuelto de una joven llamada Melissa Barthelemy.

En menos de dos días aparecieron tres cuerpos más en el mismo tramo de arbustos. En cuatro meses, el recuento a lo largo de Ocean Parkway había llegado a diez conjuntos de restos humanos, más una recuperación parcial vinculada a un caso anterior en Manorville. Los propios restos de Shannan Gilbert fueron finalmente hallados en una marisma en diciembre de 2011. El Condado de Suffolk clasificó oficialmente su muerte como ahogamiento accidental, una resolución que su familia lleva más de una década rechazando.

Las cuatro de Gilgo

Las cuatro primeras víctimas descubiertas en diciembre de 2010 fueron agrupadas rápidamente. Pasaron a ser conocidas como las cuatro de Gilgo:

• Melissa Barthelemy, 24 años, desaparecida en julio de 2009
• Maureen Brainard-Barnes, 25 años, desaparecida en junio de 2007
• Megan Waterman, 22 años, desaparecida en junio de 2010
• Amber Costello, 27 años, desaparecida en septiembre de 2010

Las cuatro eran trabajadoras sexuales que se anunciaban en Craigslist o sitios similares. Las cuatro habían desaparecido tras quedar con un cliente. Las cuatro fueron halladas envueltas en arpillera, con los cuerpos dispuestos en un radio de apenas cuatrocientos metros en el lado norte de Ocean Parkway. El patrón, la escenificación y la arpillera convencieron casi de inmediato a los investigadores de que estaban ante un único asesino.

Los demás restos hallados a lo largo de la autopista —entre ellos los de un niño pequeño, un hombre asiático joven vestido con ropa de mujer y una mujer sin identificar conocida durante años como Víctima Desconocida Número Seis (identificada en 2022 como Valerie Mack)— resultarían más difíciles de encajar en un único perfil. Algunos podrían pertenecer al mismo agresor. Otros, según han sugerido los investigadores, podrían ser víctimas de casos distintos que casualmente utilizaron el mismo vertedero de cadáveres.

La década de nada

Objetivamente, la investigación original del Condado de Suffolk fue un desastre. El detective al mando, James Burke, fue condenado en 2016 por golpear a un hombre que le había robado objetos de su todoterreno y por presionar a otros para que mintieran al respecto. El fiscal de distrito del Condado de Suffolk durante el mismo período, Thomas Spota, fue condenado posteriormente por cargos federales de corrupción relacionados con el encubrimiento de la agresión de Burke. El organismo que debería haber estado cazando a un asesino en serie estaba, en cambio, revolviéndose en su propia corrupción.

Las pistas se acumulaban. Las teorías también. Un médico de Hampton Bays llamado Peter Hackett, que vivía cerca de la casa del Oak Beach Association donde había desaparecido Shannan Gilbert, fue investigado y absuelto, aunque la familia Gilbert no dejó de interponer demandas civiles. Los perfiladores debatían si el asesino era una sola persona, varias, o toda una red. El caso se convirtió en material para documentales, entre ellos Chicas perdidas de Netflix en 2020, basado en el riguroso libro de Robert Kolker.

A pesar de todo, el asesino simplemente cesó. Los cuerpos encontrados a lo largo de Ocean Parkway correspondían al período comprendido entre 1996 y 2010. Después de 2010, los crímenes parecieron detenerse. Ese hecho solo, en retrospectiva, reveló algo importante a los investigadores: su sospechoso era un profesional en activo con un empleo estable, una familia y acceso a recursos. No había ido a la cárcel. No había muerto. Simplemente se había callado porque, tras el descubrimiento de diciembre de 2010, comprendió que le habían visto.

El grupo de trabajo de 2022

En febrero de 2022, el nuevo fiscal de distrito del Condado de Suffolk, Raymond Tierney, anunció la creación de un grupo de trabajo interinstitucional que reunía a la policía del Condado de Suffolk, la Policía del Estado de Nueva York, el FBI y la Fiscalía del Condado de Suffolk. El equipo comenzó a reexaminar los expedientes de las cuatro de Gilgo desde el principio, esta vez con forense celular moderna, archivos de redes sociales y tecnología de ADN que no existían en 2010.

Los avances llegaron por etapas.

Una camioneta verde, una Chevrolet Avalanche, había sido descrita por la compañera de piso de Amber Costello como el vehículo del hombre que la había recogido la noche en que desapareció en 2010. Los registros del condado de Avalanche verdes matriculadas en el período relevante arrojaron una lista manejable de nombres. Uno de ellos era Rex Heuermann.

Los registros de facturación telefónica que cubrían la misma ventana temporal mostraron que un número registrado a nombre de Heuermann había contactado repetidamente con al menos tres de las cuatro de Gilgo poco antes de que desaparecieran. La actividad de teléfonos de prepago vinculada a llamadas de acoso realizadas a la familia Barthelemy en 2009 fue rastreada hasta torres de cobertura coincidentes con el recorrido habitual de Heuermann entre su oficina en Manhattan y su casa en Massapequa Park.

En junio de 2023, los investigadores que vigilaban a Heuermann recuperaron una corteza de pizza desechada en la entrada del edificio de su oficina en Manhattan. El ADN de la corteza coincidió con un cabello encontrado en la arpillera que envolvía a una de las cuatro de Gilgo. En pocas semanas, más coincidencias de cabellos y fibras lo vincularon a otras dos víctimas. El 13 de julio de 2023 fue detenido cuando salía de su oficina en la Quinta Avenida de Manhattan.

Quién es Rex Heuermann

Heuermann es, en muchos sentidos, el sospechoso que el público no esperaba. No es un vagabundo. No es un desconocido. Es un consultor de arquitectura con licencia de 60 años que dirigía su propia firma en Manhattan, RH Consultants & Associates, con un sitio web corporativo y referencias de grandes clientes comerciales. Nació en Massapequa Park y ha vivido prácticamente toda su vida en la misma modesta casa colonial de dos plantas en First Avenue. Estaba casado, tenía dos hijos y llevaba décadas siendo un vecino habitual de su barrio.

Los registros de su propiedad realizados desde la detención han permitido recuperar, según los escritos judiciales, un arsenal de armas de fuego, discos duros con material relevante para la investigación y lo que los fiscales describen como un documento de planificación en el que Heuermann había anotado información sobre víctimas concretas. Esos mismos registros han generado de manera sistemática pruebas suficientes para nuevas acusaciones. A principios de 2026, se le imputan cargos en siete de los once casos de Ocean Parkway, incluidas las cuatro originales de Gilgo, Maureen Brainard-Barnes (cargo ampliado posteriormente), Sandra Costilla (víctima de 1993 hallada en North Sea, Nueva York) y Jessica Taylor.

Ha declarado inocente de todos los cargos y permanece en prisión preventiva a la espera del juicio.

Lo que aún no está resuelto

La detención de Rex Heuermann no cierra el expediente del asesino en serie de Long Island. Varias preguntas siguen genuinamente abiertas.

Los restos sin vincular

Al menos dos de los once conjuntos de restos hallados a lo largo de Ocean Parkway no han sido relacionados con Heuermann. Los investigadores han declarado públicamente que siguen analizando si algunos de los casos más antiguos o atípicos corresponden a un agresor distinto. El niño pequeño, identificado en 2011 como hija de una de las víctimas, complica cualquier teoría de un asesino único. El joven identificado durante años como John Doe, reconocido en 2020 como un varón de ascendencia asiática de entre 17 y 23 años, no encaja en el patrón de las cuatro de Gilgo.

Shannan Gilbert

La resolución del médico forense del Condado de Suffolk de que Shannan Gilbert se ahogó accidentalmente nunca ha convencido a su familia, a sus amigos ni a muchos observadores independientes. La transcripción del 911 muestra a una mujer aterrorizada. Su recorrido por la marisma de Oak Beach la noche en que desapareció sigue sin explicación satisfactoria. Heuermann no ha sido acusado en relación con su muerte, y la familia Gilbert sigue presionando para que sea reclasificada como homicidio.

La cronología anterior a 2007

Si Heuermann es declarado culpable del asesinato de Costilla en 1993, la fase activa de su actividad delictiva se remontaría a casi dos décadas antes de los descubrimientos de diciembre de 2010. Ese período, de aproximadamente 1993 a 2007, está escasamente documentado. Los investigadores han dado a entender públicamente que existen desapariciones de mujeres en el área metropolitana de Nueva York durante esos años que podrían acabar vinculándose a él.

Un caso que aún se está convirtiendo en historia

Durante la mayor parte de los últimos quince años, el asesino en serie de Long Island fue un nombre sin rostro. Ahora hay un rostro, una casa colonial en Massapequa Park, una oficina en Manhattan y un imputado cuyos vecinos aseguran que no tenían la menor sospecha. El juicio, cuando llegue, convertirá las sospechas privadas en expediente público, y probablemente revelará más víctimas aún por identificar.

Sin embargo, no lo responderá todo. Algunos de los muertos de Ocean Parkway podrían pertenecer a una historia diferente. Los últimos veintitrés minutos de Shannan Gilbert siguen siendo en su mayor parte suyos. Y la pregunta de cómo un hombre puede recorrer en una camioneta verde ese mismo tramo de autopista durante dos décadas sin ser detenido seguirá atormentando a la policía estadounidense mucho después de que el caso de Rex Heuermann haya sido resuelto de una u otra manera.