Orígenes: Dónde se inventó la universidad

La versión popular de la historia de la universidad es sencilla: Europa medieval, escuelas catedralicias, París y Bolonia en el siglo XII, monjes y estudiosos en latín, todo ello surgiendo de la tradición intelectual cristiana con la misma naturalidad con que las catedrales brotaron de aquel mismo suelo. Es el tipo de historia de orígenes limpia y ordenada que se desmorona en cuanto entra en contacto con la evidencia real.

La universidad no se inventó en la Europa medieval. Se inventó en varios lugares, con varios propósitos distintos, a lo largo de un período de aproximadamente quince siglos, y la institución que emergió en Bolonia a finales del siglo XI fue heredera de todos ellos.

Lo que fue Nalanda

La gran universidad monástica budista de Nalanda se alzaba en lo que hoy es el estado de Bihar, en el noreste de la India, y funcionó de forma ininterrumpida desde aproximadamente el siglo V d. C. hasta su destrucción a principios de la década de 1190 a manos de las fuerzas al mando de Bakhtiyar Khilji, un general del sultanato de Delhi. En su momento de mayor esplendor, albergaba a varios miles de estudiantes y centenares de maestros, y atraía a estudiosos de China, Corea, Japón, Sri Lanka, Indonesia y Asia Central. Se dice que su biblioteca era tan grande que ardió durante tres meses cuando el recinto fue destruido.

Nalanda es la institución más incómoda para las historias de la universidad de sesgo occidentalocéntrico, porque precede a Bolonia en seis siglos y exhibe, de forma razonablemente bien documentada, los rasgos que se supone distinguen a las universidades de otras escuelas: una comunidad residencial de estudiosos, una admisión formal (había un examen de ingreso), múltiples disciplinas (filosofía budista, lógica, gramática, medicina, matemáticas y astronomía), una jerarquía de maestros y un alumnado internacional. Los viajeros que la visitaron y escribieron sobre ella, entre ellos el peregrino budista chino Xuanzang en el siglo VII d. C., describen algo que un estudiante moderno reconocería de inmediato como una institución de enseñanza superior.

Nalanda no aparece en la mayoría de las historias europeas de la universidad porque no generó el título académico, la credencial portátil, la corporación jurídica con carta de privilegio que suele citarse como rasgo distintivo de la universidad. Tampoco aparece porque fue destruida de manera sistemática y porque la historia de las instituciones la escriben, en gran medida, las instituciones que sobrevivieron.

Lo que fue al-Qarawiyyin

Fátima al-Fihrí era hija de un próspero comerciante de Kairouan, en la actual Túnez, que se había trasladado a Fez en el siglo IX. Cuando su padre murió y dejó sus bienes a sus hijas, Fátima utilizó su herencia para construir una mezquita con una institución educativa anexa en Fez en el año 859 d. C. La institución, bautizada con el nombre de la ciudad de origen de la familia, fue creciendo durante los siglos siguientes hasta convertirse en uno de los centros más significativos de la vida religiosa e intelectual del mundo islámico.

El Libro Guinness de los Récords reconoce a al-Qarawiyyin como la universidad en funcionamiento continuo más antigua del mundo. Esta afirmación es objeto de debate, en parte porque al-Qarawiyyin en su forma original era principalmente una mezquita con funciones educativas, no una institución organizada en torno al saber laico y la expedición de títulos al modo europeo. Su plan de estudios giraba en torno al derecho islámico, la lengua árabe y las ciencias religiosas. No expidió títulos al modo occidental hasta el siglo XX, cuando fue reorganizada e integrada en el sistema universitario estatal marroquí.

La pregunta de si ese funcionamiento continuo representa una universidad continua o una madrasa-mezquita continua que con el tiempo se convirtió en universidad es exactamente el problema de definición con el que choca toda afirmación en esta historia.

Al-Azhar de El Cairo, fundada en el año 970 d. C. por el califato fatimí, opera bajo la misma ambigüedad. Es anterior a Bolonia, ha funcionado de forma ininterrumpida y siempre ha ofrecido una enseñanza superior sistemática. Si es o no una universidad conforme a la definición corporativo-jurídica europea es una pregunta cuya respuesta depende por completo de dónde se trace el límite definitorio.

Lo que Bolonia inventó realmente

El studium generale que emergió en Bolonia a finales del siglo XI se organizó en torno al derecho romano. La Italia de aquel período tenía una necesidad particular de pericia jurídica: una sociedad de ciudades-Estado en competencia, mercaderes e instituciones eclesiásticas necesitaba personas capaces de leer, interpretar y aplicar el corpus de textos jurídicos romanos que habían sido redescubiertos y estaban siendo estudiados de forma sistemática por primera vez en siglos.

La fecha convencional de 1088 está asociada al jurista Irnerius, a quien se atribuye la enseñanza sistemática del Corpus Juris Civilis, la codificación del derecho romano realizada por Justiniano en el siglo VI. El año 1088 fue establecido retrospectivamente en el siglo XIX como fecha de fundación, de manera algo arbitraria, con motivo de la celebración del octavo centenario de la universidad. La institución fue emergiendo gradualmente de un entorno en el que maestros y estudiantes se organizaban en torno al estudio del derecho sin ninguna carta formal de privilegio.

Lo que Bolonia inventó, y esta es la innovación real, fue el gremio de estudiantes.

En Bolonia, los estudiantes se organizaron en corporaciones llamadas universitates, que es de donde viene la palabra "universidad", que significa corporación o gremio, y no algo específicamente académico. Estos gremios de estudiantes contrataban a sus profesores, fijaban el horario, multaban a los maestros que llegaban tarde a clase o abandonaban la ciudad sin permiso, y negociaban con la ciudad sus derechos legales como extranjeros. Los profesores eran los empleados; los estudiantes dirigían la institución.

Esta disposición es casi exactamente la inversa de la universidad moderna, y revela cuál era el problema original. Los estudiantes de Bolonia eran en su mayoría hombres adultos, a menudo adinerados, que habían acudido a estudiar derecho por razones profesionales. Necesitaban garantías de calidad y protección legal en una ciudad que no era la suya. La estructura gremial resolvía ambos problemas.

El título como credencial jurídica

El título, la licentia docendi o licencia para enseñar, fue la innovación técnica clave que propagó el modelo universitario. Antes del título, la educación era local. Un estudiante que hubiera estudiado con un gran maestro en París no podía demostrar ese hecho en Bolonia o Londres sin el testimonio personal del maestro. El título creó una credencial portátil, reconocida en toda la cristiandad, que certificaba la competencia sin necesidad de la presencia del maestro original.

El Tercer Concilio de Letrán del papa Alejandro III en 1179 inició el proceso de formalización de la autoridad para expedir títulos, y la legislación papal posterior creó un marco en el que ciertas instituciones tenían el derecho a conceder la licentia docendi de un modo que otras instituciones estaban obligadas a reconocer. Esto convirtió el título no solo en un certificado, sino en un instrumento jurídico.

La participación de la Iglesia no era puramente benevolente. El sistema de licencias era también un mecanismo para controlar quién podía enseñar teología, que era la disciplina políticamente más sensible de la época. Cualquiera podía estudiar derecho o medicina con casi cualquier maestro cualificado; pero para enseñar teología se necesitaba autorización eclesiástica explícita. El título era a la vez liberación y control, lo que quizá explica que haya sobrevivido tan bien.

París, Oxford y la expansión

La Universidad de París surgió a finales del siglo XII de la escuela catedralicia de Notre-Dame. Mientras Bolonia se organizaba en torno a gremios de estudiantes, París lo hacía en torno a gremios de maestros: los profesores se agruparon y negociaron colectivamente con el obispo y el rey. Este modelo de gremio de maestros se convirtió en la plantilla para la mayoría de las universidades del norte de Europa.

Los orígenes de Oxford se datan habitualmente hacia finales del siglo XII, con una expansión significativa tras la expulsión de los estudiantes ingleses de París hacia 1167. Cambridge surgió de una migración de estudiosos procedentes de Oxford en 1209, a raíz de un conflicto entre la universidad y la ciudad. El sistema de colegios inglés, la unidad residencial dentro de la universidad más amplia, se convirtió en un rasgo institucional distintivo que marcó el funcionamiento de la enseñanza superior en Gran Bretaña y en su esfera colonial.

En 1300 había más de veinte universidades en toda Europa. En 1500, más de sesenta. Compartían un latín como lengua de instrucción, una estructura curricular reconocible (trivium, quadrivium y, después, las facultades superiores de derecho, medicina y teología), un sistema de títulos con credenciales comparables y una cultura de la disputación y el comentario que constituía una comunidad intelectual genuinamente internacional.

La universidad de investigación y la revolución humboldtiana

La universidad medieval era esencialmente una institución docente. Los profesores transmitían un corpus establecido de conocimientos; los estudiantes lo aprendían. La investigación original no era el propósito de la institución y apenas era una categoría reconocida.

Esto cambió a principios del siglo XIX en la Universidad de Berlín, fundada en 1810 por Wilhelm von Humboldt bajo la influencia intelectual de figuras como Friedrich Schleiermacher y Johann Gottlieb Fichte. El modelo humboldtiano combinaba docencia e investigación en una sola institución, con el argumento de que el profesor debía producir activamente conocimiento nuevo, no limitarse a transmitir el conocimiento establecido, y de que los estudiantes debían ser partícipes del proceso de investigación y no meros receptores pasivos.

El modelo berlinés fue la plantilla de la universidad de investigación moderna. Las universidades estadounidenses, reformadas en el siglo XIX en parte por influencia alemana (muchos académicos americanos se habían formado en Alemania), adoptaron el modelo investigador y construyeron el sistema de doctorado que hoy rige la formación de posgrado en todo el mundo. Las universidades de investigación japonesas, coreanas y chinas siguen una versión del mismo modelo.

La universidad medieval transmitía el conocimiento. La universidad humboldtiana lo produce. Ambas se llaman a sí mismas universidades y ambas trazan su linaje hasta Bolonia y París, pero son instituciones bastante distintas que persiguen fines bastante distintos.

Lo que revelan los debates sobre el origen

La pregunta de dónde se inventó la universidad es, en última instancia, una pregunta sobre qué se valora en las instituciones de enseñanza. Si se valora el funcionamiento continuo y la formación amplia, al-Qarawiyyin tiene la trayectoria más larga. Si se valora el modelo internacional, residencial y multidisciplinar, Nalanda llegó allí siglos antes que Bolonia. Si se valora la corporación jurídica con carta de privilegio, credenciales portátiles y cuerpo docente autogobernado, la forma que dio lugar a las universidades modernas como entidades legales con derechos y obligaciones reconocidos por los estados, Bolonia tiene la candidatura más sólida.

Lo que ninguna institución puede reivindicar es haber inventado todo el conjunto. La idea de reunir a estudiosos, transmitir el conocimiento acumulado y certificar esa transmisión con algún tipo de credencial es suficientemente antigua como para ser anterior a la escritura. La forma jurídica e institucional particular que se convirtió en la universidad moderna se fue ensamblando a lo largo de unos ocho siglos a partir del derecho romano, las tradiciones educativas islámicas, la organización eclesiástica cristiana y las necesidades prácticas de las ciudades mercantiles que necesitaban juristas.

Fátima al-Fihrí en Fez en el 859, los gremios de estudiantes de Bolonia en la década de 1080 y Wilhelm von Humboldt en Berlín en 1810 aportaron algo esencial cada uno de ellos. Ninguno partió de cero.