Los Asesinatos de las Pelirrojas: Once Mujeres y Ninguna Respuesta

Las mujeres se parecían entre sí. Eso fue lo primero que observaron los investigadores, y fue el detalle que hizo que el patrón resultara tan inequívoco como perturbador.

Entre aproximadamente 1978 y 1992, los cuerpos de al menos once mujeres fueron hallados a lo largo del corredor de la Interestatal 65, que atraviesa Tennessee, Kentucky, Indiana y Alabama. Todas tenían el pelo castaño rojizo. Todas fueron encontradas cerca de la infraestructura del transporte de larga distancia: áreas de descanso, gasolineras con servicio para camiones, moteles de bajo coste y los márgenes herbosos de los carriles de salida. La mayoría nunca fueron identificadas. Se convirtieron en Jane Does en los archivos policiales de los condados, catalogadas con números de expediente en lugar de nombres, con los rostros dibujados por artistas forenses y distribuidos en circulares que, en su mayor parte, no condujeron a ningún sitio.

Durante décadas, los Asesinatos de las Pelirrojas no fueron más que una nota al pie en los archivos regionales de casos sin resolver, dispersos entre distintos organismos, distintos estados y una época en la que el intercambio de información entre jurisdicciones era lento, irregular y, con frecuencia, sencillamente inexistente. No había ningún grupo de trabajo centralizado. Nadie reunió el patrón en una imagen lo suficientemente clara como para impulsar una respuesta coordinada. Los casos fueron envejeciendo en silencio dentro de los archivadores mientras el probable asesino, si es que hubo uno solo, seguía conduciendo.

El corredor y las víctimas

La Interestatal 65 discurre casi en línea recta desde Gary, Indiana, hasta Mobile, Alabama, atravesando el corazón agrícola e industrial del país. Para los camioneros de larga distancia es una ruta de cabecera: mercancías desde los Grandes Lagos hacia el sur, hacia el Golfo; productos agrícolas que suben hacia el norte; bienes manufacturados circulando en ambas direcciones a todas horas.

Las mujeres halladas a lo largo de esa vía durante esos catorce años respondían a un perfil muy concreto. La mayoría eran blancas, jóvenes - de finales de la adolescencia hasta mediados de los treinta - y tenían el pelo en la gama del castaño rojizo. La especificidad del color del pelo acabó considerándose significativa. Los investigadores concluyeron que casi con toda certeza se trataba de un criterio de selección, no de una coincidencia.

Fueron encontradas cerca de Glasgow y Elizabethtown, en Kentucky; cerca de Millington y los accesos a Memphis, en Tennessee; en Indiana, y en el norte de Alabama, cerca de la frontera con Tennessee. La mayoría presentaba signos de estrangulamiento. Varias habían sido agredidas sexualmente. Su ropa y las circunstancias del hallazgo sugerían que habían hecho autoestop o habían aceptado que alguien las llevara. Eran mujeres que habían subido a la cabina de un camión o a un coche y no habían vuelto a salir.

La dispersión geográfica - cientos de kilómetros entre los distintos escenarios del crimen - apuntaba a una movilidad que descartaba a un asesino que operara localmente. Alguien cuyo trabajo exigía un desplazamiento constante por ese corredor. Alguien cuyo horario y estilo de vida hacían que viajar por autopistas interestatales fuera algo perfectamente rutinario y que una desaparición en un condado resultara fácil de dejar atrás al cruzar al siguiente.

Catorce años de silencio

Lo que mantuvo los Asesinatos de las Pelirrojas invisibles durante tanto tiempo fue algo estructural. Cada organismo local veía un caso, o como mucho dos. El departamento del sheriff de un condado rural de Kentucky no cotejaba de forma rutinaria sus expedientes con los de la Oficina de Investigación de Tennessee, situada a tres estados y trescientos kilómetros de distancia. En la década de 1980, antes de que existieran bases de datos nacionales de personas no identificadas y antes de que los análisis de ADN fueran una herramienta práctica, la distancia administrativa entre jurisdicciones era enorme.

Las propias víctimas agravaban el problema. Algunas probablemente hacían autoestop. Algunas podían ejercer la prostitución. Otras quizás eran fugadas, tenían dependencia de sustancias o vivían en circunstancias en las que su ausencia no se denunciaba de inmediato o, cuando se denunciaba, no se investigaba con urgencia. Una mujer desaparecida con ese perfil demográfico en 1983 no generaba los mismos recursos de investigación que una mujer desaparecida cuya familia tenía contactos y un abogado.

Varias de las víctimas de los Asesinatos de las Pelirrojas nunca fueron denunciadas como personas desaparecidas. Sus familias no sabían qué les había ocurrido, o no tenían la relación con las fuerzas del orden necesaria para presentar denuncias efectivas. Por eso algunas de ellas pasaron décadas como Jane Does: no porque a nadie le importara, sino porque los sistemas diseñados para conectar a los desaparecidos con los fallecidos no estaban pensados para personas que vivían en los márgenes.

El FBI y el patrón

El inicio de una respuesta organizada y seria llegó a principios de la década de 2000, cuando analistas del FBI comenzaron a examinar los homicidios de mujeres encontradas cerca de las principales rutas de transporte por carretera. Los datos eran difíciles de ignorar. Un número desproporcionado de mujeres asesinadas en todo Estados Unidos aparecía en un radio de pocos kilómetros de las autopistas interestatales, concentrado cerca de áreas de descanso y zonas de servicio para camiones, y presentaba características coincidentes con las de las víctimas de los Asesinatos de las Pelirrojas: halladas en jurisdicciones ajenas a su lugar de origen, frecuentemente no identificadas y con indicios que apuntaban a un asesino que operaba desde un vehículo.

El FBI formalizó todo esto en la Iniciativa sobre Asesinatos en Autopista en 2004. La iniciativa creó una base de datos específica para agrupar casos que de otro modo habrían permanecido aislados en archivos locales, e identificó la industria del transporte por carretera como el entorno más plausible para asesinos móviles que operaban cruzando fronteras estatales. Según algunas estimaciones de la iniciativa, cientos de mujeres asesinadas halladas cerca de autopistas estadounidenses entre 1970 y 2010 podrían estar relacionadas con el transporte de larga distancia.

Los Asesinatos de las Pelirrojas figuraban entre los grupos de casos examinados por la iniciativa. El análisis confirmó lo que los investigadores regionales habían sospechado durante mucho tiempo: los casos casi con toda certeza estaban relacionados, las similitudes entre las víctimas no eran casuales y el perpetrador había actuado durante un período prolongado utilizando la red de autopistas tanto como terreno de caza como vía de escape.

Sospechosos de interés y los límites de los casos fríos

Los investigadores que trabajaron los Asesinatos de las Pelirrojas a lo largo de los años identificaron a varios sospechosos de interés. El perfil de sospechoso más creíble que emergió era el de un camionero de larga distancia que operaba por el corredor de la I-65 durante los años en cuestión, había sido condenado por otro delito violento y murió bajo custodia estatal antes de que pudieran presentarse cargos en relación con los crímenes de la autopista. No se estableció ningún vínculo forense definitivo antes de la muerte de esa persona. Los casos siguieron oficialmente abiertos.

Este desenlace - un sospechoso plausible que muere antes de que el caso pueda llegar a juicio - es una característica recurrente de los casos fríos de esa antigüedad. El tiempo es el enemigo de la acusación con la misma certeza con que lo es de las pruebas. Los testigos mueren. Los recuerdos cambian. Las evidencias físicas se deterioran. Y los sospechosos, que envejecen como todo el mundo, a veces se sustraen a la rendición de cuentas antes de que la maquinaria de la justicia penal pueda alcanzarlos.

El avance más esperanzador de los últimos años ha sido la genealogía de ADN. La técnica que permitió identificar a Samuel Little, al Asesino del Estado Dorado y a cientos de otros autores de casos fríos - cotejando el ADN de la escena del crimen o de las víctimas con bases de datos de genealogía de consumo - ha empezado a devolver nombres a las víctimas de los Asesinatos de las Pelirrojas. Algunas mujeres que pasaron décadas catalogadas como Jane Does numeradas tienen ahora un nombre. Algunas familias han sabido por fin qué les ocurrió a hijas y hermanas que simplemente desaparecieron de sus vidas en algún momento de los años ochenta.

La identidad del perpetrador no ha quedado resuelta del mismo modo.

Lo que el caso revela

Los Asesinatos de las Pelirrojas no fueron únicos en su estructura. Samuel Little, confirmado como el asesino en serie más prolífico de la historia de Estados Unidos, mató al menos a 60 mujeres entre 1970 y 2005 en varios estados, todas ellas a lo largo de corredores de autopista, y casi todas mujeres cuyas desapariciones recibieron una atención oficial mínima. No fue condenado hasta 2012 y no confesó el alcance completo de sus crímenes hasta 2018, cuando tenía casi ochenta años y estaba agonizando.

Los Asesinatos de las Pelirrojas encajan exactamente en ese patrón: víctimas seleccionadas de los márgenes de la visibilidad social, asesinadas en jurisdicciones alejadas de sus últimas ubicaciones conocidas, tratadas como casos locales individuales por organismos que no disponían de ningún mecanismo para ver el cuadro general.

Lo que cambió después de 2004 fue el mecanismo. La iniciativa del FBI creó la herramienta de agregación que hizo visible el patrón. Pero visible no es lo mismo que resuelto. La iniciativa ha conectado casos e identificado sospechosos, pero no ha producido condenas a un ritmo proporcional a la magnitud del problema que documentó.

El estado actual del caso

A fecha de 2026, los Asesinatos de las Pelirrojas siguen sin resolverse oficialmente. Nadie ha sido imputado jamás en relación con los crímenes de la I-65. Algunas víctimas han sido identificadas gracias a la genealogía de ADN; otras siguen siendo Jane Does. El perfil del perpetrador más plausible - alguien móvil, vinculado al transporte de larga distancia, con un radio de acción que abarcaba el corredor de cuatro estados y un tipo de víctima muy concreto en mente - está establecido, pero no así un individuo identificado y condenado.

Los investigadores de casos fríos siguen trabajando los expedientes. Los organismos estatales coordinan mejor que hace cuarenta años. La genealogía forense continúa avanzando en la identificación de las víctimas, aunque no todavía en la del sospechoso.

Lo que el caso ha producido es algo próximo a la justicia: nombres devueltos a quienes no los tenían, familias informadas de lo que les ocurrió a hijas que desaparecieron, un reconocimiento público de que esas mujeres existieron, fueron asesinadas y no han sido olvidadas. Eso no es lo mismo que una detención.

El color del pelo fue una elección deliberada. El corredor fue una ruta deliberada. Once mujeres que no se conocían entre sí aparecieron muertas en cuatro estados a lo largo de catorce años, todas con la misma característica identificativa. Es un patrón al que todavía no se le ha puesto nombre.