Los asesinatos de la autopista de New Bedford: nueve mujeres, un sospechoso que nunca fue juzgado

Si se conduce hacia el sureste desde New Bedford, Massachusetts, por la Ruta 140 o la I-195, se atraviesa un tramo de bosque bajo, marismas y mediana de autopista que no llama especialmente la atención. Entre 1988 y 1989, ese tramo de carretera se convirtió en un vertedero de cadáveres. A lo largo de aproximadamente un año, aparecieron los cuerpos de al menos nueve mujeres junto a sus arcenes, rampas y matorrales. Una décima y una undécima mujer que desaparecieron de la misma ciudad por las mismas fechas nunca fueron encontradas.

Los asesinatos de la autopista de New Bedford, a veces llamados los Crímenes de la Autopista, siguen siendo uno de los mayores casos de asesinato en serie sin resolver de Nueva Inglaterra. Un hombre fue acusado. Nunca fue juzgado, y murió años después siendo, legalmente, un hombre inocente.

Una ciudad con una población vulnerable

A finales de la década de 1980, New Bedford era una ciudad pesquera e industrial que atravesaba una grave crisis de adicciones, y la mayoría de las mujeres que desaparecieron eran conocidas por la policía y entre sí. Los registros judiciales y las crónicas de prensa de la época describen a la mayoría de las víctimas como mujeres que luchaban contra la drogadicción, y se sabía que varias de ellas se prostituían a cambio de dinero o drogas en el South End de la ciudad, cerca del puerto. Eso las convertía, en el lenguaje que empleaban entonces los investigadores, en una población de alto riesgo: mujeres que podían desaparecer durante días sin que nadie lo denunciara, cuyas desapariciones competían por la atención con otros casos, y cuyas muertes no generaron el tipo de alarma que habría sacudido a toda la ciudad si las víctimas hubiesen sido elegidas al azar entre la población general.

El primer cuerpo, el de una mujer de entre veintitantos y treinta y pocos años llamada Debra Medeiros, se encontró junto a la Ruta 140 en el verano de 1988. En los meses siguientes aparecieron más: Nancy Paiva, hallada junto a la I-195 en Dartmouth; Debra Greenlaw DeMello, encontrada cerca de una rampa de autopista; Deborah McConnell, localizada mediante una búsqueda con perros detectores de cadáveres junto a la Ruta 140 en Freetown. Para la primavera siguiente, la lista incluía a Robbin Rhodes, Mary Rose Santos, Sandra Botelho, Rochelle Clifford Dopierala y Dawn Mendes. El orden exacto de identificación y las edades precisas varían ligeramente entre las crónicas periodísticas de la época y los relatos retrospectivos posteriores, por lo que conviene tomar con cautela cualquier lista ordenada, pero el patrón no se puso en duda: nueve cuerpos, recuperados en el plazo de un año, todos en el mismo estrecho corredor de autopista a las afueras de una pequeña ciudad.

Otras dos mujeres, Christina Monteiro y Marilyn Cardoza Roberts, desaparecieron de New Bedford por las mismas fechas y nunca fueron localizadas. Si pertenecen o no al mismo caso sigue sin resolverse. Algunos investigadores cuentan once probables víctimas; las cifras oficiales suelen limitarse a los nueve cuerpos que realmente se recuperaron.

Una escena del crimen casi vacía de pruebas

Lo que hace difícil este caso, entonces y ahora, es la escasísima cantidad de pruebas físicas que dejó el asesino. Los cuerpos estaban esqueletizados o gravemente descompuestos cuando se hallaron, ya que probablemente algunos llevaban semanas o meses abandonados antes de ser descubiertos. Los inviernos de Massachusetts y la exposición a la intemperie destruyeron la mayor parte de las pruebas indiciarias. La causa de la muerte solo pudo determinarse en algunos de los casos, y, aun cuando fue posible, rara vez apuntaba hacia una persona concreta.

Los investigadores de la Fiscalía del Condado de Bristol y de la Policía Estatal de Massachusetts trabajaron el caso desde el principio como un probable asesinato en serie, dado el estrecho agrupamiento geográfico, el perfil similar de las víctimas y el método compartido de abandonar los cuerpos cerca de accesos a la autopista en lugar de ocultarlos. Pero un patrón en serie sin vínculos forenses con un sospechoso es un perfil, no un caso. Los detectives interrogaron a proxenetas, a clientes conocidos de las víctimas, a hombres de la zona con antecedentes de violencia y a miembros del propio círculo social de las víctimas. Surgieron varios nombres. Solo uno condujo a una acusación formal.

El caso contra Kenneth Ponte

Kenneth Ponte era un abogado defensor de New Bedford que había representado a algunas de las víctimas en problemas legales anteriores y que tenía su propio historial documentado de consumo de drogas. Según se informó, había mantenido una relación personal con al menos una víctima, Rochelle Clifford Dopierala, y varios conocidos lo situaban en el mismo entorno social que varias de las mujeres. En agosto de 1990, un gran jurado del condado de Bristol acusó formalmente a Ponte del asesinato de Dopierala.

La acusación acaparó titulares en toda Nueva Inglaterra, y por un momento pareció que el caso podría cerrarse. No se sostuvo. La fiscalía no contaba con ninguna prueba física que vinculara a Ponte con la muerte de Dopierala ni con ninguno de los otros asesinatos, no había confesión, y el caso se basaba en gran medida en asociaciones circunstanciales y en testimonios que, según se informó, no encajaban bien entre sí. En marzo de 1991, la Fiscalía del Condado de Bristol retiró los cargos, alegando pruebas insuficientes para llevar el caso a juicio. Ponte quedó en libertad y nunca volvió a ser procesado.

Pasó los años siguientes negando cualquier implicación y, según quienes siguieron el caso, resintiendo la notoriedad que lo perseguía. Murió en enero de 2010, en su domicilio de New Bedford. Las autoridades que revisaron su muerte no hallaron indicios de juego sucio. Nunca fue condenado por nada relacionado con los asesinatos de la autopista y, conforme al estándar bajo el que opera todo tribunal estadounidense, sigue siendo legalmente inocente de ellos. Los investigadores que trabajaron en el caso han declarado públicamente que creen que sabía más de lo que nunca contó, pero una creencia no es una prueba, ni tampoco un veredicto.

Otros sospechosos, ninguna resolución

Ponte no fue el único nombre que consideraron los investigadores. Con los años, al menos otros dos o tres hombres con antecedentes de violencia o vínculos documentados con algunas de las víctimas fueron investigados seriamente por la policía, según informaciones posteriores sobre el caso, aunque ninguno llegó a ser acusado formalmente. Algunos investigadores y podcasters de true crime han relacionado los asesinatos de New Bedford con otros casos sin resolver de cuerpos abandonados junto a autopistas en el sur de Nueva Inglaterra durante ese mismo periodo, aunque nunca se ha confirmado públicamente ningún vínculo forense o de ADN entre ellos. Los avances en genealogía genética forense, las mismas técnicas que resolvieron casos como el del Asesino del Golden State, todavía no han producido ningún avance aquí, probablemente porque las pruebas físicas recuperadas hace décadas estaban demasiado degradadas para obtener perfiles de ADN utilizables de nadie que no fueran las propias víctimas.

Por qué nunca se cerró

Varios factores jugaron en contra de este caso desde el principio. Las circunstancias de las víctimas implicaron denuncias tardías y, según algunos relatos, menos urgencia inicial de la que habría generado un número comparable de desapariciones en otro tipo de población. Los lugares donde se abandonaron los cuerpos estaban a la intemperie, expuestos al clima, y a menudo no se descubrían hasta pasadas semanas o meses, lo que deterioró gravemente las pruebas. Y la única acusación formal que produjo el caso se desmoronó con tal rapidez que quizá disuadió a la fiscalía de perseguir otras pistas más débiles con la misma intensidad.

La Fiscalía del Condado de Bristol nunca ha cerrado formalmente el expediente. Los detectives de la Policía Estatal de Massachusetts asignados a casos sin resolver han revisado periódicamente las pruebas a medida que mejoraba la tecnología forense, y el caso sigue apareciendo en las revisiones estatales y regionales de casos archivados. Familiares de varias víctimas han seguido hablando públicamente, reclamando una atención renovada, y los podcasts y documentales de true crime han mantenido el caso en circulación mucho más allá del punto en que la mayoría de los asesinatos de los años ochenta se desvanecen de la memoria colectiva.

Lo que realmente se sabe

Si se despojan las teorías, los hechos conocidos son escasos: al menos nueve mujeres vinculadas a la comunidad más vulnerable de New Bedford murieron o fueron asesinadas entre 1988 y 1989, aproximadamente, y sus cuerpos quedaron abandonados a lo largo de un breve tramo de autopista al sureste de la ciudad. Un hombre fue acusado y la acusación no llegó a juicio. Murió dos décadas después sin haber sido condenado ni completamente exculpado. Nadie más ha sido detenido jamás. Si una sola persona fue responsable de las nueve muertes, o si el agrupamiento geográfico y temporal oculta a más de un asesino operando en el mismo tramo de carretera, es una pregunta que el caso nunca respondió de forma definitiva y que, salvo que aparezcan nuevas pruebas forenses, quizá nunca llegue a responderse.