Guía del viajero en el tiempo para el San Francisco de la Fiebre del Oro

Si quieres visitar la ciudad boom más caótica de la América del siglo XIX, programa tu máquina del tiempo para San Francisco en 1850. Hace dieciocho meses, esto era un polvoriento asentamiento mexicano-californiano de 1.000 habitantes llamado Yerba Buena. Ahora es una ciudad americana caótica de 25.000 personas, con un puerto lleno de barcos abandonados, polvo de oro circulando como moneda corriente, incendios que arrasan la ciudad dos veces solo en 1850, y precios por una comida que avergonzarían a cualquier banquero de Manhattan.

Es también un lugar donde las salas de juego funcionan las veinticuatro horas, donde los comités de vigilancia ahorcan hombres con escaso proceso legal, y donde cada institución social se está improvisando sobre la marcha. Así que antes de ajustar tu reloj a 1850, aquí tienes tu guía práctica para sobrevivir, pasar desapercibido y disfrutar de una visita al San Francisco de la Fiebre del Oro.

Primero, conoce el tipo de lugar en el que entras

El San Francisco de 1850 acaba de dar el salto de asentamiento a metrópolis. El descubrimiento de oro en el molino de Sutter en enero de 1848 desencadenó una avalancha de llegadas a lo largo de 1849, el año que dio su apodo a los «49ers». Para 1850, la población es de unos 25.000 habitantes, de los cuales aproximadamente el 90 por ciento son hombres, en su mayoría de entre 18 y 35 años, la mayoría armados y la mayoría borrachos a media tarde.

La ciudad no tiene alcantarillado propiamente dicho. Las calles son barro en invierno y polvo en verano. Los edificios son mayormente de madera, levantados a toda prisa, y se incendian con regularidad. Dos de los famosos incendios de 1850, en mayo y en junio, consumieron varias manzanas del centro comercial. A finales de año habrá un tercer gran incendio. La reconstrucción es una industria permanente.

El puerto está lleno de cientos de barcos abandonados por marineros que saltaron a tierra para buscar oro. Algunos han sido arrastrados a la orilla y reconvertidos en hoteles, almacenes o, con el tiempo, en los cimientos de nuevos barrios sobre terrenos ganados al mar.

La coartada más segura es que eres un hombre de negocios o comerciante de la Costa Este que llega por el cabo de Hornos o por Panamá con intención de dedicarte al comercio, el abastecimiento o el transporte marítimo. La gran mayoría de los recién llegados son exactamente eso. Un acento extranjero —inglés, francés, alemán, australiano, chino o chileno— también es perfectamente aceptable. El San Francisco de 1850 es una de las ciudades más internacionalmente políglota del mundo.

Viste como si pertenecieras a este lugar

La vestimenta en el San Francisco de 1850 varía enormemente según la clase y la ocupación. Los mineros que regresan de los yacimientos llevan ropa práctica y resistente que suele estar sucia. La clase comerciante de la propia ciudad viste a la moda de los negocios americana de finales de los cuarenta.

Para los hombres de clase comercial:

una levita o chaqueta de lana oscura
pantalones a juego
una camisa rígida con cuello desmontable
un chaleco con cadena de reloj
corbata de lazo o corbatín
botas de cuero lustradas
un sombrero alto (chistera, sombrero flexible o fieltro de ala ancha en viaje)

Para mineros o viajeros rudos:

pantalones de lona (los famosos tejanos remachados de Levi Strauss no aparecerán hasta 1873)
una camisa de franela de trabajo
un chaleco
botas de cuero resistentes
un sombrero de ala ancha
un pañuelo

Para las mujeres (todavía escasas en San Francisco en esta época, aunque cada vez más presentes):

un vestido largo con polisón o miriñaque
corsé
guantes
un bonete o sombrero
botas de cuero con botones

Trae tu propia ropa. La ropa importada en San Francisco es extraordinariamente cara. Una camisa nueva que cuesta un dólar en Nueva York cuesta 10 dólares en San Francisco. Un par de botas cuesta 30 dólares. Una comida en un restaurante respetable cuesta 5 dólares. Planifica tu presupuesto en consecuencia.

Lleva una pistola, un cuchillo o ambas cosas. El San Francisco de 1850 da por sentado que todo hombre adulto va armado. Ir desarmado te señala como ingenuo o protegido, y ambas cosas invitan a ser víctima.

Acostúmbrate al caos

El San Francisco de 1850 no tiene un gobierno municipal que funcione. El primer alcalde electo tomó posesión el 1 de mayo de 1850 y se vio casi de inmediato desbordado por la magnitud de los problemas urbanos. El sistema judicial se improvisa. Los títulos de propiedad están en litigio. La delincuencia es constante. El Primer Comité de Vigilancia, que ejecutará a varios hombres en la horca, se formará en 1851 como respuesta al percibido colapso de la justicia formal.

Caminar por las calles de noche es peligroso. El barrio de Sydney-Town, al norte del centro comercial, poblado por australianos recién llegados de las colonias penales, es un conocido foco de robos y agresiones.

Guarda el dinero en varios bolsillos ocultos. No saques un fajo de billetes en público. Realiza las transacciones importantes en habitaciones privadas o en casas comerciales establecidas.

Tres lugares que no puedes perderte

La Plaza (Portsmouth Square)

La plaza central es el corazón del San Francisco de 1850. Rodeada de salas de juego, hoteles y despachos comerciales, es donde llegan las noticias, se celebran las reuniones multitudinarias y se descargan los barcos en carretas con destino al interior. Recorre el perímetro al atardecer. Escucharás al menos seis idiomas en una hora.

El El Dorado, el Verandah, el Bella Union y el Parker House son las principales salas de juego de la época. Funcionan día y noche, con faro, monte, ruleta y varios juegos de dados. Las cantidades de polvo de oro que cambian de manos son espectaculares por cualquier rasero, aunque las ventajas de la banca y las mesas trucadas hacen improbable ganar de forma sostenida.

El Long Wharf

El Long Wharf se adentra desde la orilla oriental en la bahía, dando cabida a los barcos que abarrotan el puerto. Es la principal entrada comercial a la ciudad. Observa cómo descarga un clíper del Atlántico, o un junco chino de Hong Kong, o una goleta chilena cargada de productos agrícolas. Suministros mineros, víveres, alcohol, materiales de construcción y mano de obra entran a la ciudad por los muelles.

Chinatown

El Chinatown de San Francisco está surgiendo en 1850, concentrado en torno a la calle Sacramento. Los inmigrantes chinos llegaron en número significativo a partir de 1849, en su mayoría hombres cantoneses del delta del río Perla, que trabajaban como cocineros, lavanderos y mineros. La población china en 1850 es de varios cientos de personas, pero crece rápidamente.

La comida de Chinatown es una auténtica novedad para la mayoría de los visitantes no chinos. Una comida en un restaurante chino de la calle Sacramento es una de las experiencias culinarias más singulares de la ciudad. Sé respetuoso. Paga en monedas o en polvo de oro. La propina, discreta.

Cómo hablar con la gente sin causar problemas

El inglés es el idioma de los negocios dominante. El español se habla ampliamente, en particular entre los residentes californios de más edad que vivían aquí antes de la anexión americana. El francés, el alemán, el italiano, el cantonés y los dialectos del español chileno son también habituales.

Algunas reglas universales que conviene tener en cuenta:

preséntate por tu nombre y lugar de origen
paga las rondas puntualmente
nunca acuses a alguien de hacer trampa en las cartas sin estar absolutamente seguro (es una forma rápida de morir)
evita la conversación política sobre la esclavitud (California es un estado libre, pero las tensiones son intensas)
trata a los residentes californios con el respeto que merecen
cede el paso a las mujeres en las aceras de tablones de madera

Si un agente de guardia te pregunta qué haces, da una respuesta breve y clara. La ciudad tiene apenas un mínimo de seguridad formal, pero los guardias que existen son rápidos en detener a extraños que no tienen clara su situación.

Qué comer, qué evitar

La comida en el San Francisco de 1850 es paradójica: a la vez la más cara de los Estados Unidos y a menudo la peor. La mayoría de los restaurantes sirven artículos de importación mal conservados (tocino, alubias, galletas duras, harina) con márgenes extraordinarios. Los productos frescos son escasos. La fruta importada, aún más.

Opciones seguras para un visitante:

un filete o estofado de ternera en un restaurante respetable (el Tehama House, el Union, el restaurante El Dorado)
pan y mantequilla de una panadería reconocida
conservas de marcas conocidas (carnes en conserva de Burnham, etc.)
vino importado de una botella sellada
comida china en Chinatown
guisos al estilo mexicano de los establecimientos californianos

Cosas de las que hay que tener cuidado:

el agua de cualquier pozo o fuente (el café o el té hervidos son mucho más seguros)
productos frescos de origen desconocido
mariscos en verano
mantequilla importada que ha estado en almacenes calientes
whisky de procedencia dudosa
el consumo excesivo de «tarantula juice» (aguardiente barato)

Los precios te dejarán atónito. Una barra de pan puede costar un dólar. Los huevos cuestan un dólar la unidad. Un kilo de mantequilla cuesta 6 dólares. Una comida sencilla en un restaurante tolerable cuesta 5 dólares. El jornal diario de un obrero competente es de 20 a 30 dólares, lo que explica tanto la disposición a trabajar como el hecho de que muchos se gasten los ahorros en pocas semanas.

Dinero, regalos y polvo de oro

El polvo de oro circula como moneda en el San Francisco de 1850; se pesa en pequeñas balanzas en casi todos los establecimientos comerciales. La valoración estándar es de unos 16 dólares por onza de polvo puro, aunque los comerciantes locales lo descuentan algo. Las monedas, especialmente los pesos mexicano-españoles de plata, las águilas de oro estadounidenses (monedas de 10 dólares) y los nuevos doblones de 20 dólares (introducidos en 1850), son habituales.

Si traes dinero, prefiere:

monedas de oro estadounidenses
dólares de plata
cartas de crédito giradas contra bancos de la Costa Este (se tratan con precaución)

No exhibas grandes cantidades de polvo de oro. Los robos son constantes. Lleva un pequeño monedero con los fondos de uso inmediato y esconde tus reservas en otro lugar.

Política que conviene conocer, en resumen

California fue admitida en la Unión como estado libre el 9 de septiembre de 1850, como parte del Compromiso de 1850. Si llegas antes de esa fecha, la cuestión de la estadidad está siendo debatida intensamente en Washington. Si llegas después, acaba de suceder.

Las tensiones sobre la esclavitud, las reclamaciones de tierras mexicanas, la inmigración china y el papel de los mineros extranjeros son agudas. El Impuesto a los Mineros Extranjeros de 1850 impone una tasa mensual de 20 dólares a los mineros no estadounidenses, dirigido especialmente contra los prospectores mexicanos, chinos y chilenos. El impuesto provoca enfrentamientos violentos y una emigración significativa de mineros extranjeros.

Evita tomar posiciones firmes sobre la esclavitud en compañía heterogénea. No defiendas públicamente las reclamaciones de tierras mexicanas. No critiques el Impuesto a los Mineros Extranjeros en establecimientos frecuentados por mineros americanos blancos.

Lo que no debes hacer bajo ninguna circunstancia

Permíteme ahorrarte los errores clásicos.

No hagas lo siguiente:

acusar a nadie de hacer trampa en las cartas
comentar en público la riqueza de personas concretas
entrar en Sydney-Town de noche
intentar registrar una concesión minera sin orientación local
llevar oro a la vista en zonas inseguras
dormir en un hotel sin comprobar que la puerta tenga llave
comer en restaurantes desconocidos en el barrio del puerto
aceptar whisky de extraños
comentar la política mexicano-americana o antichinesa

Y sobre todo, no avises a nadie del gran incendio del 14 de junio de 1850 ni de ninguno de los incendios posteriores. San Francisco arderá aproximadamente siete veces entre 1849 y 1851. La industria de la reconstrucción depende de ello. Deja que ocurra.

La experiencia que no debes perderte

Si solo tienes un momento en el San Francisco de la Fiebre del Oro, tómalo al atardecer en la azotea de cualquier edificio alto cerca de Portsmouth Square, mirando hacia la bahía. La ensenada está llena de cientos de barcos abandonados, cuyos mástiles forman un inmenso bosque de esqueletos. El humo sube de mil chimeneas. Los edificios más nuevos están todavía en construcción. Una goleta veloz está doblando los promontorios del Golden Gate, trayendo una nueva carga de esperanzados desde la Costa Este.

Estás viendo la urbanización más acelerada de la historia americana suceder en tiempo real. La ciudad que visitas será, en cincuenta años, la mayor de la Costa Oeste y una de las grandes capitales comerciales del Pacífico. También está a un incendio de arder hasta los cimientos esta misma noche.

Guarda el dinero en bolsillos ocultos, come solo en restaurantes establecidos y nunca acuses a nadie de hacer trampa. El San Francisco de la Fiebre del Oro en 1850 es uno de los destinos más peligrosos y apasionantes de cualquier itinerario de viajes en el tiempo.