Guía de viaje del viajero en el tiempo al Imperio Gupta: Pataliputra, 400 d. C.

Esta guía de viaje al Imperio Gupta comienza con el documento de viaje más útil para tu visita a Pataliputra en el año 400 d. C., uno escrito por alguien que realmente hizo el trayecto. Faxian, un erudito budista chino de Chang'an, pasó unos quince años viajando por tierra a la India, estudiando en sus monasterios y anotando lo que encontraba. Llegó al corazón del territorio gupta hacia el año 399 d. C. y pasó varios años allí antes de navegar de regreso a casa vía Sri Lanka y el mar de Java.

Su relato de Pataliputra se lee como lo que más tarde se llamaría un diario de viaje. La ciudad es grande y próspera. La gente no mata animales ni bebe alcohol en público, al menos no los laicos budistas entre los que pasó tiempo. Las calles son en general seguras. El rey gobierna sin recurrir con regularidad a la ejecución. Hay hospitales de caridad. Los monasterios están bien mantenidos y sus bibliotecas son impresionantes.

Si la descripción de Faxian suena inusualmente positiva para una capital antigua, es en parte porque el periodo gupta realmente fue, para los estándares del mundo antiguo, inusualmente organizado. También es en parte porque era un budista devoto que escribía sobre un reino que patrocinaba el budismo y tenía motivos para describir a sus anfitriones con generosidad.

Ambas cosas pueden ser ciertas. Pataliputra en el año 400 d. C. es una de las pocas paradas del itinerario de viaje en el tiempo donde las reseñas contemporáneas son realmente fiables.

Quién eres y cuál es tu tapadera

Eres un mercader de las redes comerciales occidentales, que llega ya sea por la ruta marítima a través de la península arábiga hasta el puerto de Barygaza (la actual Bharuch, en la costa de Guyarat), o por tierra a través de los territorios kushana y los pasos del noroeste. El mundo gupta tiene contacto regular con mercaderes de Persia, Asia Central y la lejana Roma, cuyas monedas de oro y plata se han encontrado en yacimientos arqueológicos de la época gupta.

La ciudad está acostumbrada a los extranjeros. Se te tratará como una curiosidad, pero no como una amenaza, siempre que evites violar de inmediato convenciones de casta que todavía no comprendes. Un mercader de aspecto próspero, con ropa limpia y modales respetuosos, puede desenvolverse por la mayoría de las zonas comerciales y públicas de la ciudad sin dificultad.

No afirmes ser brahmán. No afirmes conocer el sánscrito a menos que de verdad lo conozcas. La corte gupta produjo parte de la mejor literatura sánscrita jamás compuesta, y los eruditos que encuentres pondrán en evidencia tu ignorancia en una sola frase.

En qué entras

Pataliputra se ubica en la confluencia de los ríos Ganges y Son, en la llanura del Ganges. No es una ciudad joven: fue la capital mauria bajo Ashoka más de seis siglos antes de tu visita, y sus tradiciones administrativas son profundas. El emperador actual, Chandragupta II, lleva reinando tal vez un cuarto de siglo, ha empujado el territorio del imperio hacia el oeste contra los sátrapas saka, y preside una corte famosa por su mecenazgo literario.

La ciudad se extiende a lo largo de la ribera del río. Las calles principales son anchas y cuentan con desagües. Los mercados están organizados por oficio: comerciantes de telas cerca de las puertas del río, metalúrgicos en su propio barrio, comerciantes de especias agrupados cerca de los almacenes. Los olores de aceite de sésamo, ghee quemándose y el propio río son más o menos constantes.

La arquitectura mezcla madera y ladrillo cocido. A diferencia de la construcción dominada por la piedra de Roma o del posterior mundo islámico medieval, los edificios gupta son a menudo estructuras altas y elaboradamente talladas en madera, lo cual explica por qué tan poco del tejido físico de Pataliputra sobrevivió para los arqueólogos posteriores. Lo que sí sobrevivió en piedra y bronce sugiere una cultura visual de notable sofisticación.

El ambiente intelectual

Esta es, sin exagerar, una de las ciudades intelectualmente más productivas del planeta en el año 400 d. C. Vale la pena entender qué se está gestando realmente aquí.

El sistema numérico que el mundo terminará llamando numerales arábigos se está desarrollando en los centros eruditos indios durante este periodo. El concepto de un cero como marcador de posición, esencial para la notación posicional y para todo lo que de ella se deriva, se está formalizando en textos de cálculo astronómico. Los eruditos griegos calculaban con numerales alfabéticos; los administradores romanos usaban símbolos torpes que no podían manejar grandes cálculos con eficiencia. Los matemáticos indios del periodo gupta están avanzando hacia el sistema que todo ser humano en la tierra usa ahora para contar, medir y calcular.

Kalidasa, generalmente considerado el mayor poeta y dramaturgo clásico en sánscrito, trabaja durante este periodo. Si tienes algún acceso a los círculos literarios de la corte, la representación de sus obras representa la literatura sánscrita en su punto más álgido. Su Abhijnanasakuntalam, el Reconocimiento de Shakuntala, una obra que se basa en una historia del Mahabharata, será leída y traducida veinte siglos después con una admiración casi universal. El Meghaduta, un poema enviado como mensaje a través de una nube, ya es objeto de conversación.

La observación astronómica es seria y organizada. Los eruditos que encuentres están calculando la duración del año solar, los periodos del movimiento planetario y la matemática de los eclipses con una precisión que no se igualará en Europa hasta varios siglos después.

No intentes explicarles nada de esto. Están por delante de ti.

Qué comer, qué beber

Faxian anotó que las clases prósperas de la ciudad comían con moderación y mantenían buenas mesas. La dieta básica es arroz, lentejas y verduras cocinadas con ghee, cúrcuma y mostaza. La fruta es abundante a lo largo del Ganges: mangos de temporada, tamarindo, variedades cítricas. Si puedes llegar a la casa de una familia de mercaderes, la cocina es más variada: pescado de río preparado con especias, preparaciones de sésamo, panes planos.

Las clases prósperas beben preparaciones de caña de azúcar y varias infusiones. La población budista, que es considerable en esta ciudad, evita la carne y el alcohol. Puedes comer bien como vegetariano en Pataliputra sin necesidad de ningún arreglo especial.

Evita el agua de los canales interiores si puedes. Bebe del río río arriba de la ciudad o de pozos en el extremo norte de la ciudad. En este periodo nadie ha articulado la teoría de los gérmenes, pero los eruditos han notado que algunas fuentes de agua causan enfermedad y otras no. Confía en el consejo local sobre qué fuentes son seguras, y confía en él sin pedir justificación.

La arquitectura social

El varna y el jati, el sistema de castas en su forma de la época gupta, es el principio organizador de la vida social. Como mercader extranjero, ocupas una posición ambigua. Las comunidades comerciales de la ciudad tratan con extranjeros con la suficiente regularidad como para que tu presencia en el mercado no cause escándalo inmediato. No se te permitirá el acceso a ciertos recintos de templos. No se te servirá en ciertos establecimientos.

El enfoque correcto es seguir en lugar de guiar. Observa lo que hace la gente antes de hacerlo tú mismo. No toques objetos en una casa brahmán a menos que se te invite específicamente a ello. Quítate el calzado al entrar en espacios sagrados. Acepta la posición de forastero respetuoso en lugar de intentar reclamar equivalencia con alguna categoría social local.

Faxian pasó años en el mundo gupta como un extranjero evidente y lo navegó con éxito. Su ventaja clave fue que había llegado específicamente para estudiar budismo, que tenía hogares institucionales (monasterios y centros educativos) que pudieron absorberlo como estudiante. Si puedes identificar un ancla institucional similar, tu visita irá considerablemente mejor.

Tres lugares que priorizar

Los monasterios merecen un día completo. Faxian describe el establecimiento budista de la era gupta como el mejor que encontró en todos sus viajes, con cientos de monjes, colecciones de manuscritos bien organizadas y el tipo de actividad erudita que atrae peregrinos de toda Asia. Los complejos monásticos son la infraestructura intelectual del mundo gupta, y están, en el año 400 d. C., en el punto álgido de su vitalidad institucional.

El propio río merece una mañana. La posición de Pataliputra en la confluencia del Ganges y el Son le dio alcance comercial hacia el este, hacia Bengala y el mar, hacia el oeste, hacia el corazón del territorio, y hacia el sur, vía el Son. El tráfico fluvial en un día despejado (embarcaciones de fondo plano cargadas de tela de algodón, cobre y especias) es la red comercial gupta en movimiento físico.

Los mercados, en particular la sección organizada en torno a los bienes importados, te dan una idea de dónde se sitúa esta civilización en el mundo antiguo. Encontrarás seda china traída por rutas comerciales desde tan lejos como Chang'an de la dinastía Han, pimienta del sur, lapislázuli del noroeste, vidrio romano. Pataliputra no es una ciudad provinciana. Sabe exactamente dónde se sitúa.

Qué no hacer

No viajes al noroeste del corazón del territorio sin un contacto local específico y una escolta. Los kidaritas están presionando las fronteras noroccidentales del imperio en este periodo, y los caminos más allá del núcleo bien administrado de la llanura del Ganges pueden ser impredecibles para viajeros sin conexiones locales. La llanura del Ganges es segura. Los pasos no lo son.

No te presentes como igual filosófico de los eruditos brahmanes. La tradición educativa de esta ciudad es real y antigua, y sus practicantes han pasado sus vidas dentro de ella. La curiosidad respetuosa es bienvenida y activamente alentada. La pericia fingida se identifica rápido y no se perdona.

No te pierdas la oportunidad de escuchar el sánscrito recitado por un erudito que creció con él. Sea cual sea el idioma con el que llegues, el sánscrito clásico en el contexto de un círculo literario gupta (con métrica precisa, ricamente ornamentado, interpretando textos que se han refinado durante siglos) es una de las experiencias que hace que el viaje valga la pena, más allá de todo lo demás.

La experiencia que no debes perderte

Si puedes vivir un solo momento en Pataliputra, tómalo en las escalinatas ribereñas de la ciudad al atardecer, cuando las barcazas comerciales están regresando y comienzan las oraciones nocturnas en los santuarios de la orilla. Los sacerdotes cantan en sánscrito. El río es ancho y lleva la luz roja. Un erudito vestido de algodón blanco camina deprisa en dirección a una biblioteca que produce trabajos que nadie fuera de esta ciudad ha leído todavía.

Estás observando la edad de oro gupta desde dentro. No sabe que es una edad de oro (ninguna ciudad lo sabe nunca), y eso es parte de lo que hace que valga la pena la visita. Es simplemente una gran ciudad haciendo lo que hacen las grandes ciudades, que es producir cosas que el mundo no dejará de usar.

Empaca ligero, vístete con respeto y da propina a los barqueros en plata. Si tu viaje continúa hacia el este, nuestra guía de la Pataliputra de Ashoka cubre la misma ciudad siete siglos antes, en el punto álgido del Imperio Maurya.