Guía del viajero en el tiempo a Mohenjo-daro harappense, 2000 a. C.

Has llegado a lo que puede ser la ciudad antigua más ordenada jamás construida. Mientras los egipcios apilan pirámides y los mesopotámicos se pelean por los derechos de riego, la gente de Mohenjo-daro ha descubierto algo revolucionario: el urbanismo. Y los retretes interiores.

Bienvenido a la civilización del valle del Indo en su apogeo: una cultura tan misteriosa que aún no podemos leer su escritura, no sabemos cómo se llamaban a sí mismos y no estamos del todo seguros de por qué desaparecieron. Pero sí sabemos que construyeron algo extraordinario.

Qué te espera

Mohenjo-daro (que significa «Montículo de los Muertos» en sindhi, aunque su nombre original se ha perdido) se asienta junto al río Indo en lo que será Pakistán. En el año 2000 a. C., es una de las ciudades más grandes del mundo, con quizás 40.000 habitantes, comparable a la Ur o el Menfis contemporáneos.

Pero a diferencia de esas ciudades, no hay enormes templos dominando el horizonte, ni palacios para reyes-dioses, ni monumentos que celebren conquistas militares. La civilización harappense parece haber canalizado sus ambiciones hacia algo diferente: un sistema de alcantarillado realmente excelente.

Esto no es una broma. Pasarás un tiempo considerable admirando su sistema de saneamiento.

La cuadrícula que haría envidiar a Manhattan

Lo primero que notarás es que las calles tienen sentido. A diferencia de los laberintos orgánicos medievales que definirán la mayoría de las ciudades durante los próximos 4.000 años, Mohenjo-daro está trazada sobre una cuidadosa cuadrícula. Las arterias principales corren de norte a sur y de este a oeste, cruzándose en ángulo recto. Las calles secundarias conectan de manera ordenada.

Las calles principales tienen unos nueve metros de ancho: suficiente para que los carros se crucen fácilmente. Los callejones residenciales son más estrechos, quizás dos metros, diseñados para el tráfico peatonal. Las esquinas están redondeadas para facilitar el giro de los carros. No hay señales, pero el sistema es suficientemente intuitivo como para que no te pierdas.

A lo largo de las calles principales encontrarás alcantarillas cubiertas bajo el pavimento. Cada casa conecta a este sistema. Las aguas residuales fluyen desde los hogares hasta estos canales, que desembocan en desagües más grandes, que finalmente descargan fuera de la ciudad. Es esencialmente una red de alcantarillado municipal, 4.000 años antes de que Londres consiga algo comparable.

Qué ponerse (o no ponerse)

El clima aquí es cálido y árido (el valle del Indo estaba más arbolado en esta época, pero seguía siendo caluroso). A partir de las figurillas y las impresiones que han sobrevivido, los locales visten ropa mínima: telas de algodón enrolladas a la cintura para los hombres, prendas más largas y drapeadas para las mujeres. Los tejidos de algodón son una especialidad harappense; puede que ellos mismos hayan domesticado la planta.

Las joyas son donde se desatan. Tanto hombres como mujeres llevan ornamentos en abundancia: collares de cornalina, conchas y cuentas de oro; pulseras de concha, cobre y fayenza; elaborados adornos para el cabello. La fabricación de cuentas es exquisita: han dominado técnicas para perforar la cornalina que no serán igualadas durante milenios.

Tu consejo de viajero en el tiempo: hazte con una buena envoltura de algodón (el calor es real) y algo de joyería básica. Sin adornos, parecerás extrañamente desnudo.

El Gran Baño y la Ciudadela

La parte occidental de la ciudad alberga lo que los arqueólogos denominan la «Ciudadela»: una plataforma elevada de ladrillo cocido que sostiene varios grandes edificios públicos. El más famoso es el Gran Baño: una piscina revestida de ladrillo de unos doce metros de largo y dos metros y medio de profundidad, con escalones que descienden por ambos lados.

Esto no es una piscina de recreo. El elaborado impermeabilizado (betún entre las capas de ladrillo) y la presencia de habitaciones laterales sugieren un baño ritual. Piensa más en «purificación sagrada» que en «fiesta en la piscina comunitaria». Probablemente puedas observar, pero meterte en el agua sin invitación sería como curiosear en la pila bautismal de una iglesia.

Cerca del Gran Baño hay una gran estructura que podría ser un granero: una plataforma maciza con canales de ventilación que serían perfectos para almacenar grano. O podría ser otra cosa completamente. Esta civilización es exasperadoramente opaca sobre sus propias instituciones.

Comida y bebida: el menú harappense

La gente del valle del Indo come bien. Su agricultura es sofisticada y bebe de las tradiciones mesopotámicas y locales:

Cereales: El trigo y la cebada son los alimentos básicos, molidos en harina para hacer panes planos. También cultivan arroz en las regiones más húmedas, mijo y diversas leguminosas (lentejas, garbanzos, guisantes). La combinación de dal y roti que definirá la cocina del sur de Asia durante milenios comienza aquí.

Carne: El ganado bovino es habitual (y posiblemente sagrado: los toros cebú aparecen con frecuencia en su arte), aunque el consumo de carne de vaca es incierto. Se comen definitivamente ovejas, cabras, cerdos y gallinas. El pescado del río Indo es abundante. La caza complementa la dieta.

Productos: Dátiles, sésamo (para el aceite), diversas verduras. Posiblemente mangos y plátanos de las regiones más húmedas.

Bebidas: No hay evidencias de producción de alcohol, lo cual es inusual para una sociedad compleja. Es posible que sean notablemente sobrios, o que simplemente no hayamos encontrado las cervecerías todavía. Espera agua, posiblemente aromatizada con frutas o hierbas.

Para comer, busca a los vendedores ambulantes cerca de las calles principales. El pago es complicado: no usan monedas. Las herramientas de cobre o los tejidos funcionan bien como medio de intercambio. Sus pesas estandarizadas sugieren un sistema comercial cuidadoso, pero no entendemos del todo la moneda.

Las casas que desearías tener

La arquitectura residencial aquí es extraordinariamente uniforme: no idéntica, pero siguiendo principios coherentes. Las casas están construidas con ladrillo cocido (una especialidad harappense; la mayoría de las culturas contemporáneas usan ladrillo de barro secado al sol) dispuesto alrededor de patios centrales.

Características estándar:

• Pozos privados en el patio (muchas casas tienen el suyo propio)
• Plataformas de baño con desagües que conectan a la alcantarilla de la calle
• Retretes interiores: asientos de ladrillo sobre conductos que llevan al sistema de drenaje
• Escaleras que sugieren una segunda planta (que no ha sobrevivido)
• Sin ventanas a la calle: la intimidad era valorada

La uniformidad puede indicar un código de construcción muy regulado, o simplemente un consenso cultural sobre la manera correcta de vivir. En cualquier caso, es impresionante. Un habitante de clase media de Mohenjo-daro tiene mejor saneamiento que el que tendrá un londinense victoriano 4.000 años después.

Lo que no encontrarás

Templos ni palacios: Si existen, no podemos identificarlos. Ningún edificio domina claramente a los demás. La práctica religiosa puede haber sido doméstica, o simplemente no estamos reconociendo la arquitectura sagrada.

Fortificaciones militares: Los muros parecen diseñados para proteger contra las inundaciones, no contra los ejércitos. No hay depósitos de armas, ni imágenes marciales en su arte. Esta civilización o bien no tenía enemigos o se defendía de maneras que no comprendemos.

Inscripciones monumentales: La escritura harappense aparece únicamente en pequeños sellos y tablillas, normalmente con solo unos pocos caracteres. Hemos encontrado unos 400 símbolos, lo que sugiere que es un verdadero sistema de escritura, pero no han sobrevivido textos largos. O no existieron.

Gobernantes claros: Ni tumbas de reyes, ni recintos palaciales, ni estatuas de líderes. La gobernanza aquí sigue siendo un misterio completo.

Los sellos y el unicornio

Los artefactos harappenses más comunes son pequeños sellos de piedra, normalmente de unos dos centímetros y medio de lado, tallados al revés para poder estampar impresiones. Típicamente muestran una figura animal y una breve inscripción.

¿El animal más frecuente? Una criatura que parece un unicornio: una figura parecida a un toro mostrado de perfil con un solo cuerno. Casi con toda seguridad se trata de un toro estilizado (visto de lado, los dos cuernos se superponen), pero el «unicornio harappense» ha capturado la imaginación moderna.

Otros sellos muestran elefantes, rinocerontes, tigres y una misteriosa figura sentada en lo que parece una postura de yoga rodeada de animales: posiblemente una representación temprana de una deidad, o simplemente alguien a quien le gusta sentarse con las piernas cruzadas.

Los sellos probablemente se usaban con fines comerciales: marcar mercancías, identificar mercaderes, autentificar transacciones. Cómprate uno si puedes; son obras extraordinarias de arte en miniatura.

Cómo moverse

Mohenjo-daro es una ciudad peatonal: quizás tres kilómetros de ancho en su punto máximo. El trazado en cuadrícula simplifica la navegación. Los carros de bueyes se usan para mercancías pesadas; probablemente puedas subir a uno si te cansas.

Para los trayectos más largos, el río Indo es la autopista principal. Los barcos transportan mercancías entre las principales ciudades: Harappa al norte, Lothal al sur en la costa. El transporte fluvial es el mecanismo por el que esta civilización mantiene su notable uniformidad cultural a lo largo de cientos de kilómetros.

Peligros y dificultades

Las inundaciones: El Indo es propenso a las inundaciones catastróficas. La ciudad ha sido reconstruida al menos siete veces; cada capa reposa sobre los escombros de una inundación anterior. Si el río sube inesperadamente, dirígete rápidamente a terreno elevado.

El calor: Las temperaturas en verano pueden superar los 43 °C. El mediodía es para quedarse en interiores a la sombra. Las mañanas y las tardes son para los negocios.

Las enfermedades: El agua estancada, incluso en ciudades bien drenadas, cría mosquitos. La malaria existe. El mismo sofisticado sistema de drenaje que te impresiona podría estar generando enfermedad en los puntos de salida de menor caudal.

El misterio: No puedes leer los carteles, no puedes identificar a las autoridades, no encuentras un templo que explique la cosmovisión. Esta es una ciudad por la que puedes caminar pero que nunca podrás entender del todo. Es frustrante y, sinceramente, un poco inquietante.

El colapso silencioso

Estás visitando cerca del final. Hacia el año 1900 a. C., Mohenjo-daro y sus ciudades hermanas comenzarán a declinar. Hacia el 1700 a. C., estarán prácticamente abandonadas. ¿Qué ocurrió?

Las teorías incluyen el cambio climático (los monzones cambiaron de posición), la migración del río (el Indo se alejó de los principales asentamientos), la actividad tectónica, las enfermedades o alguna combinación de todo ello. No hay evidencias de conquista: ni edificios quemados, ni fosas comunes, ni armas extranjeras. Los harappenses simplemente... se detuvieron.

Algunos emigraron hacia el este, hacia el valle del Ganges. Sus descendientes pueden haber contribuido a la civilización india posterior. Pero la escritura nunca fue transmitida, el urbanismo fue olvidado, las pesas estandarizadas, abandonadas. Lo que sobrevivió quedó transformado más allá de todo reconocimiento.

Qué traer de vuelta

• Sellos tallados: Pequeños, portátiles y extraordinariamente bellos
• Cuentas de cornalina: Sus largas cuentas perforadas con perfecta precisión no tienen parangón
• Tejidos de algodón: Los mejores que encontrarás en todo el mundo de la Edad del Bronce
• Pesas estandarizadas: Pesas cúbicas de pedernal en proporciones precisas, curiosidades para los amantes de la técnica

Reflexión final

Mohenjo-daro harappense desafía todo lo que creemos saber sobre las civilizaciones antiguas. ¿Dónde están los reyes? ¿Los ejércitos? ¿Los templos? ¿La propaganda? En su lugar encuentras retretes, desagües, ladrillos estandarizados y una cuidadosa planificación urbana. Es una civilización que parece haber valorado el orden y la limpieza por encima de la gloria y la conquista.

Tanto si esto refleja una sociedad notablemente igualitaria, una teocracia sacerdotal que no somos capaces de reconocer, o simplemente lagunas en el registro arqueológico, puede que nunca lo sepamos. Los harappenses se llevaron sus secretos cuando se fueron.

Pero párate en una esquina de Mohenjo-daro en el año 2000 a. C., observando a los mercaderes pesar mercancías con básculas estandarizadas mientras las aguas residuales fluyen bajo tus pies por desagües cubiertos, y comprenderás algo importante: el progreso no es lineal. A veces las civilizaciones descubren cosas y luego las olvidan durante milenios.

Los harappenses descubrieron muchas cosas. Nosotros seguimos intentando descifrar a los harappenses.

Para otras paradas de viajes en el tiempo en la Edad del Bronce, consulta nuestras guías a la Hattusa hitita, 1300 a. C. y a la Persépolis aqueménida, 500 a. C..