Guía del viajero del tiempo para Zanzíbar, 1880

Bajas del dhow a un muelle de piedra que ha absorbido cinco siglos de sal monzónica. El calor te golpea como una toalla mojada: húmedo, espeso, con el inconfundible perfume a clavo, canela y algo que con el tiempo identificarás como aleta de tiburón puesta a secar. Bienvenido a Zanzíbar, 1880. Has llegado al cruce de tres continentes durante la década más próspera de la historia de la isla.

Dónde (y cuándo) estás

La isla de Unguja —lo que los europeos llaman Zanzíbar— se sitúa a unos 40 kilómetros de la costa de África Oriental. En 1880 es la capital de los dominios africanos del Sultanato Omaní bajo el sultán Barghash bin Said, probablemente el gobernante más poderoso entre El Cairo y Ciudad del Cabo. La población de Stone Town ronda las 80.000 almas: árabes omaníes, mercaderes swahili, financieros indios, cónsules europeos, africanos exesclavizados y una mezcla de todo lo demás.

Los británicos han presionado técnicamente al sultán para que acabe con el comercio de esclavos —los mercados cerraron en 1873—, pero pronto comprobarás que la aplicación es... flexible. El dinero de verdad fluye ahora del clavo, y Zanzíbar produce tres cuartas partes del suministro mundial. Cada propietario de plantación corre a plantar más árboles, y la isla huele a navidad durante todo el año.

Qué ponerse

Deja tu elegancia victoriana en la máquina del tiempo. La humedad la destruirá en pocas horas.

Para los hombres: Adopta el estilo omaní local: un largo kanzu blanco (túnica) y un bordado kofia (gorro). Si quieres parecerte a la clase mercantil, añade un bisht (capa) para las funciones nocturnas. Los ricos llevan seda; tú te saldrás con un buen algodón de los comerciantes indios del bazar.

Para las mujeres: Un kanga —una tela estampada de colores vivos que se enrolla alrededor del cuerpo— vale para el día a día. Para las ocasiones formales, las mujeres ricas swahili y árabes llevan elaborados vestidos de seda llamados derra, a menudo con bordados en oro. Cúbrete la cabeza al caminar por los estrechos callejones de Stone Town. Si eres europea, los códigos victorianos de vestimenta modesta se relajan aquí, pero la protección solar importa más que la modestia.

Todo el mundo: Mándate hacer unas sandalias con los zapateros cerca del fuerte. Los zapatos cerrados se pudren con este clima. Asume que lo sudarás todo.

Qué comer

La cocina de Zanzíbar es el lugar donde África, Arabia e India chocan en un plato.

Desayuno: Empieza con mandazi, triángulos de masa frita aromatizados con cardamomo y leche de coco. Acompáñalos con kahawa (café especiado) servido en pequeñas tazas de latón. Los vendedores ambulantes cerca del puerto ofrecen lo mejor desde el amanecer.

Almuerzo: Busca una fonda y pide pilau: arroz cocinado con especias enteras (comino, cardamomo, canela) y habitualmente cordero o pollo. La comunidad india bohora regenta algunos de los mejores puestos de comida. Para algo más ligero, el mchuzi wa samaki —pescado en salsa de curry de coco— aparece en todas partes.

Cena: Si consigues que te inviten a una casa árabe, prepárate para cenar al estilo majlis: sentado sobre cojines alrededor de bandejas compartidas. Encontrarás biryani (la versión local lleva más clavos que la india), cabrito asado y elaboradas fuentes de fruta. Come solo con la mano derecha; la izquierda es para... otros menesteres.

Comida callejera: El frente del puerto se llena al atardecer de vendedores que ofrecen mishkaki (brochetas de carne a la parrilla), urojo (una sopa ácida con patatas y crisps) y vitumbua (tortitas dulces de arroz). De postre, el halwa —un dulce denso y gelatinoso hecho con ghee, azúcar y agua de rosas— es el regalo de prestigio. Cada casa tiene la receta de la abuela.

Bebidas: El agua de coco fresca está en todas partes. El café árabe domina, servido espeso y especiado. El alcohol existe —los comerciantes europeos tienen sus clubs—, pero beber en público está muy mal visto en la sociedad musulmana.

Costumbres que te salvarán la vida

Los saludos llevan su tiempo. Nunca aceleres un saludo. El intercambio swahili Hujambo? Sijambo. Habari gani? Nzuri sana puede prolongarse varios minutos, preguntando por la salud, la familia, los negocios, el tiempo y tu viaje. Cortarlo marca a quien lo hace como grosero e indigno de confianza.

Los negocios van despacio. Nada se hace sin tomar el té primero. Las negociaciones se desarrollan a lo largo de días, no de horas. Los indios conceden crédito; los árabes quieren efectivo; los europeos quieren contratos. Aprende con quién estás tratando.

La palabra del sultán es ley. Barghash bin Said está modernizando la isla —construyendo un nuevo palacio, instalando electricidad, creando el primer transporte público de África—, pero no tolera ninguna oposición. Sus guardias beluches (mercenarios del actual Pakistán) mantienen el orden con una justicia sumaria.

La observancia religiosa es seria. La llamada a la oración resuena cinco veces al día desde las decenas de mezquitas de la isla. Durante los rezos, los negocios se detienen. Durante el Ramadán, no comas ni bebas en público de día. El viernes es el día sagrado: los mercados cierran al mediodía.

Las puertas talladas importan. Las famosas puertas de madera tallada de Stone Town no son mera decoración: anuncian la posición social de sus dueños. Los puntiagudos clavos de latón servían originalmente para protegerse de las cargas de elefantes (un símbolo de estatus importado de India). Las cadenas indican la hospitalidad de una casa. No llames a una puerta que tenga una pequeña espada tallada encima a menos que te esperen.

Los peligros

Enfermedades. La malaria es endémica. Si llegaste sin quinina, acude de inmediato al consulado británico: disponen de reservas para los "europeos en apuros". Los brotes de cólera son estacionales. No bebas agua sin hervir bajo ninguna circunstancia y evita la fruta que lleve rato al sol.

El golpe de calor. La "Isla de las Especias" se encuentra prácticamente en el ecuador. Trabaja a primera hora de la mañana y a última de la tarde. La siesta del mediodía no es vagancia; es supervivencia.

Perderse. Los callejones de Stone Town son deliberadamente laberínticos: diseñados originalmente para confundir a los asaltantes. Contrata un guía durante tu primera semana. Los puntos de referencia principales son la Casa de las Maravillas (el nuevo palacio del sultán, con luz eléctrica y ascensor), el Fuerte Antiguo y el frente marítimo.

La política. Los intereses alemanes, británicos y franceses están rondando. En menos de diez años, la isla se convertirá en un protectorado británico. Por ahora, las tensiones hierven a fuego lento bajo la superficie. No te involucres en la política de sucesión: Barghash eliminó a sus rivales con brutalidad y sus hermanos están esperando su momento.

El lado más oscuro. El comercio de esclavos puede estar "oficialmente" cerrado, pero su legado lo verás en todas partes. Las plantaciones de clavo funcionan con trabajo en condiciones de servidumbre que en todo salvo en el nombre es esclavitud. Si eso te perturba (debería), hay poco que puedas hacer salvo documentar lo que ves.

Qué ver

La Casa de las Maravillas (Beit al-Ajaib). El nuevo palacio ceremonial de Barghash es el edificio más moderno de África Oriental: luz eléctrica, ascensor, torres con reloj. Demuestra que Zanzíbar no es un lugar remoto, sino un rival a la altura de cualquier puerto del Golfo Pérsico.

El Fuerte Árabe Antiguo. Construido por los omaníes en 1699 sobre una capilla portuguesa, alberga hoy un bazar de armas, una prisión y ejecuciones públicas. Estas últimas son abiertas al público. Se espera que se asista.

El antiguo mercado de esclavos (ahora cerrado). La catedral anglicana está siendo construida directamente sobre el emplazamiento. El altar ocupa el lugar donde estaba el poste de los azotes. Algunas de las antiguas celdas de retención permanecen en pie. Es un espacio que impresiona.

Las plantaciones de especias. Una excursión al interior de la isla revela el origen de la riqueza de Zanzíbar. Los claveros tardan siete años en madurar, pero producen durante un siglo. La cosecha de noviembre-diciembre da empleo a la mayor parte de la isla. También verás canela, nuez moscada, vainilla y pimienta negra.

La flota del sultán. Barghash mantiene una modesta marina —un vapor, varios dhows armados— anclada en el puerto. El poder naval real es británico, y todo el mundo lo sabe.

Cuestiones prácticas

Dinero. El tálero de María Teresa (una moneda austriaca de plata) es la moneda estándar en todo África Oriental y Arabia. Las rupias indias funcionan. Las libras esterlinas pueden cambiarse en las casas de comercio europeas. Las conchas cipreas siguen circulando en los mercados del interior para las compras pequeñas.

Idioma. El swahili (Kiswahili) es la lengua franca: una lengua bantú de influencia árabe que sirve como idioma comercial de Mombasa al Congo. El árabe te sitúa en la clase alta. El inglés te abre las puertas de los clubs europeos. Los mercaderes indios hablan gujarati o kutchi entre sí.

Alojamiento. Los europeos se alojan en los clubs británico o alemán, o en sus consulados. Los demás alquilan habitaciones en Stone Town: busca nyumba ya kulala wageni (casas de huéspedes). Negocia duro: da por sentado que el primer precio es el triple del precio real.

Moverse por la isla. La isla es pequeña: unos 100 kilómetros de largo. Stone Town es transitable a pie (despacio, por el calor). Los burros transportan mercancías. Los porteadores, todo lo demás. Para las visitas a las plantaciones, contrata un guía con burros.

Reflexiones finales

Zanzíbar en 1880 vive en un extraño crepúsculo. La isla nunca ha sido más rica —el dinero del clavo está construyendo palacios, importando mármol, financiando una modesta modernización—, pero el viejo orden se está acabando. En menos de diez años, Alemania y Gran Bretaña se repartirán el continente. En menos de veinte, el sultán será una marioneta. La prosperidad del mashallah se siente frágil porque lo es.

Pero ahora mismo, de pie en el frente marítimo mientras los dhows de Mascate, Bombay y Madagascar mecen en el puerto, estás siendo testigo de uno de los grandes cruces cosmopolitas de la historia. La llamada del almuecín se mezcla con el repique de las campanas de la iglesia, canciones del cine hindi y el canto rítmico de los estibadores descargando marfil. El aire huele a dinero y a clavo.

Respira hondo. No va a durar. Pero en este momento, estás aquí.

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