El Asesino del Zodíaco: el caso sin resolver más desconcertante de Estados Unidos

La noche del 20 de diciembre de 1968, dos adolescentes aparcaron en una tranquila carretera cerca de Benicia, California. David Faraday y Betty Lou Jensen nunca llegaron a casa. Un hombre armado se acercó a su coche, les ordenó que salieran y les disparó a los dos. Betty Lou murió en el lugar. David murió de camino al hospital. Era el comienzo de algo que perseguiría la imaginación americana durante más de medio siglo.

Un asesino que ansiaba atención

Lo que distinguió al Zodíaco de otros asesinos en serie no fueron solo los crímenes, aunque estos fueron brutales. Fue su compulsión por comunicarse. Entre 1969 y 1974, el asesino envió al menos 18 cartas a periódicos del Área de la Bahía de San Francisco, cargadas de bravatas, amenazas y elaborados criptogramas que supuestamente revelarían su identidad.

Sus primeras cartas llegaron el 1 de agosto de 1969, dirigidas al San Francisco Chronicle, al San Francisco Examiner y al Vallejo Times-Herald. Cada una contenía un tercio de un mensaje cifrado de 408 símbolos. Exigía que los periódicos publicaran los criptogramas en primera plana. Si se negaban, escribía, desataría una matanza.

Los periódicos cedieron. En menos de una semana, un profesor de instituto llamado Donald Harden y su esposa Bettye descifraron el criptograma de 408 caracteres. El texto descifrado era escalofriante pero en última instancia inútil. Describía el placer de matar pero no contenía ningún nombre. «Me gusta matar gente porque es muy divertido», rezaba. El Zodíaco había jugado su primera partida y había ganado.

Los ataques confirmados

Entre diciembre de 1968 y octubre de 1969, el Zodíaco se atribuyó cinco víctimas confirmadas en tres escenas del crimen al norte de California:

Lake Herman Road (20 de diciembre de 1968): David Faraday, de 17 años, y Betty Lou Jensen, de 16, disparados cerca de Benicia. Jensen murió; Faraday falleció horas después.

Blue Rock Springs Park (4 de julio de 1969): Darlene Ferrin, de 22 años, y Mike Mageau, de 19, recibieron disparos dentro de su coche en Vallejo. Ferrin murió. Mageau sobrevivió y posteriormente proporcionó una descripción física del atacante.

Lake Berryessa (27 de septiembre de 1969): Bryan Hartnell y Cecelia Shepard estaban de picnic cuando se les acercó un hombre con un extraño capuchón de estilo verdugo. Los ató y los apuñaló repetidamente. Shepard murió dos días después. Hartnell sobrevivió. Antes de marcharse, el asesino escribió las fechas y ubicaciones de sus ataques en la puerta del coche de Hartnell con un rotulador.

Presidio Heights (11 de octubre de 1969): El taxista Paul Stine recibió un disparo en la cabeza mientras conducía por San Francisco. El Zodíaco arrancó un trozo de la camisa manchada de sangre de Stine y lo envió después al Chronicle como prueba.

El Zodíaco se atribuyó hasta 37 asesinatos en sus cartas, pero los investigadores solo han confirmado cinco víctimas. Si el número real es mayor sigue siendo una de las muchas preguntas abiertas.

Los mensajes cifrados que pusieron a prueba la criptografía

El Zodíaco envió en total cuatro mensajes cifrados. Solo dos se han descifrado alguna vez.

El Z408 fue resuelto en menos de una semana por los Harden en 1969. El Z340, un criptograma más complejo de 340 caracteres, resistió todos los intentos durante 51 años hasta que un equipo de criptoanalistas lo descifró por fin en diciembre de 2020. El mensaje descifrado era otra burla: «Espero que os estéis divirtiendo mucho intentando atraparme... No tengo miedo a la cámara de gas porque me enviará al paraíso cuanto antes».

Pero dos mensajes cifrados siguen sin resolverse. El Z13, una cadena corta de 13 caracteres, supuestamente contiene el nombre real del Zodíaco. El Z32, incluido en una carta de 1970, presuntamente revela la ubicación de una bomba que el asesino afirmaba haber colocado. Ambos son tan breves que los criptoanalistas afirman que quizá sean irresolubles sin la clave, o que puede que no sean mensajes cifrados reales en absoluto, sino simples disparates diseñados para hacer perder el tiempo a los investigadores.

La posibilidad de que el mayor enigma del Zodíaco sea un callejón sin salida deliberado es, en cierto modo, lo más propio del Zodíaco que cabe imaginar.

Los sospechosos que casi encajaban

A lo largo de las décadas, los investigadores han seguido la pista de cientos de sospechosos. Un puñado se ha convertido en referencia ineludible del caso.

Arthur Leigh Allen fue el principal sospechoso durante décadas. Vivía en Vallejo, poseía el mismo tipo de reloj de la marca Zodiac referenciada en el símbolo del asesino y fue identificado por la víctima superviviente Mike Mageau en una rueda de reconocimiento policial de 1991. Sin embargo, sus huellas dactilares y su ADN nunca coincidieron con las pruebas halladas en las escenas del crimen. Murió en 1992 sin haber sido imputado.

Rick Marshall, aficionado al cine mudo, fue señalado por sus conexiones con la película El malvado Zaroff, a la que el Zodíaco hizo referencia. La pista no condujo a ninguna conclusión definitiva.

Lawrence Kane, agente inmobiliario con antecedentes penales, fue investigado a principios de la década de 2000. Coincidía con las descripciones físicas y había vivido cerca de varias escenas del crimen, pero tampoco en este caso ninguna prueba definitiva lo relacionó con los hechos.

En 2021, un equipo independiente de investigadores de casos fríos llamado The Case Breakers señaló públicamente a Gary Francis Poste como el Zodíaco. Afirmaron haber cotejado fotos de cuarto oscuro y descifrado anagramas en las cartas del asesino. Las agencias policiales respondieron con cautela, y el FBI declaró que el caso seguía abierto.

Por qué sigue sin resolverse

El caso del Zodíaco se sitúa en una frustrante encrucijada de pruebas abundantes y resolución nula. El asesino dejó huellas dactilares en un taxi, ADN en sobres con sellos, escritura a mano en decenas de cartas y descripciones de testigos oculares de varios supervivientes. En teoría, debería ser uno de los casos fríos más resolubles de la historia de Estados Unidos.

En la práctica, las pruebas nunca han convergido en un único sospechoso. Las huellas dactilares no coinciden con el ADN. Los resultados del ADN han sido cuestionados. El análisis grafológico ha sido inconcluyente. Y las descripciones de los testigos varían lo suficiente como para dar crédito a múltiples sospechosos.

La genealogía genética moderna, la técnica que permitió atrapar al Asesino del Estado Dorado en 2018, se ha aplicado al caso del Zodíaco sin resultados. Las muestras de ADN pueden estar demasiado degradadas, o puede que pertenezcan a empleados de correos que manejaron las cartas y no al propio asesino.

El FBI considera oficialmente el caso abierto. El Departamento de Policía de San Francisco, el Departamento de Policía de Vallejo y la Oficina del Sheriff del Condado de Napa mantienen todos ellos expedientes activos. Pero con cada año que pasa, las probabilidades de que el sospechoso siga vivo son menores.

El legado de un fantasma

El Zodíaco no solo mató personas. Creó un molde. Sus mensajes cifrados, sus cartas burlescas, su disfraz teatral en Lake Berryessa, su exigencia de cobertura periodística: todo ello se convirtió en el modelo a partir del cual la cultura americana imagina a un asesino en serie como un enigma que resolver más que simplemente como un criminal al que atrapar.

El caso inspiró Harry el Sucio, Zodiac (la magistral película de David Fincher de 2007) y una cantidad incontable de libros, pódcasts e investigaciones de aficionados. Convirtió la criptografía en un deporte de espectadores y hizo que la niebla de San Francisco pareciera un poco más siniestra.

En algún lugar de esos mensajes sin descifrar, en esas huellas desvanecidas, en las contradicciones entre el ADN y los testimonios, la respuesta puede seguir existiendo. O quizá el último truco del Zodíaco fue garantizar que nunca dejáramos de buscarla.

En cualquier caso, sigue ganando.