L'AK-47 : comment la kalachnikov d'un sergent soviétique est devenue l'arme du monde entier

En 1947, un sergent de l'armée soviétique nommé Mikhaïl Kalachnikov présenta un prototype de fusil d'assaut aux essais de la commission soviétique des armes légères. Deux ans plus tard, son modèle était adopté sous la désignation Avtomat Kalachnikova obraztsa 1947 goda, le fusil automatique Kalachnikov de 1947, universellement connu par son abréviation AK-47. Au cours des soixante-dix-neuf années suivantes, ce fusil et ses descendants directs ont été produits en plus grand nombre que tout autre pistolet mitrailleur de l'histoire humaine. Ils ont armé des conscrits soviétiques, des révolutionnaires africains, des guérilleros latino-américains, des moudjahidines afghans et d'innombrables combattants étatiques et non étatiques sur tous les continents. Le fusil figure sur le drapeau du Mozambique. Il est sur les armoiries du Zimbabwe. Il est entre les mains d'une personne sur quatre-vingts sur Terre, selon les estimations.

Une éducation à l'école de la guerre

La philosophie de conception de l'AK-47 émergea de l'expérience soviétique en temps de guerre. Durant la Seconde Guerre mondiale, l'infanterie soviétique était équipée d'un mélange de fusils à répétition, de semi-automatiques SVT-40, de pistolets-mitrailleurs chambrés en calibre pistolet 7,62×25, et du Mosin-Nagant à longue portée en 7,62×54R. Les pistolets-mitrailleurs étaient meurtriers à courte portée, mais inutiles au-delà de 200 mètres. Les fusils à pleine puissance étaient précis à longue portée, mais lents à tirer et peu maniables dans les combats rapprochés.

Les Allemands, confrontés au même problème, développèrent une cartouche intermédiaire et un fusil pour la tirer : la cartouche 7,92×33 Kurz et le fusil d'assaut StG 44. Les examinateurs soviétiques étudièrent les StG 44 capturés et conclurent que l'avenir du combat d'infanterie résidait dans des armes à tir sélectif tirant des cartouches intermédiaires, optimisées pour les distances de 200 à 400 mètres où se déroulaient la plupart des combats.

Le gouvernement soviétique émit en 1943 un cahier des charges pour une nouvelle cartouche intermédiaire. La cartouche 7,62×39 mm fut adoptée en 1944. La cartouche étant fixée, il fallait un fusil pour la tirer. Plusieurs concepteurs concoururent : Soudaïev, Boulkine, Dementiev et Kalachnikov parmi eux.

Mikhaïl Kalachnikov

Kalachnikov naquit en 1919 dans une famille paysanne de l'Oural méridional. Il servit comme équipier de char dans les premières phases de la guerre germano-soviétique, fut blessé à la bataille de Briansk en octobre 1941, et pendant sa convalescence en milieu hospitalier commença à esquisser des modèles de pistolet-mitrailleur. Après la guerre, l'armée soviétique l'affecta au développement des armes légères à l'arsenal d'Ijevsk.

Kalachnikov n'était pas un ingénieur de formation au sens traditionnel du terme. C'était un mécanicien-soldat autodidacte qui travaillait en étroite collaboration avec des équipes de conception expérimentées. L'AK-47 était résolument un produit collectif, malgré le nom singulier. Alexandre Zaïtsev, en particulier, contribua de façon substantielle à la forme définitive du fusil. Kalachnikov reconnut lui-même la contribution de l'équipe dans ses mémoires tardifs, même si l'appareil de propagande soviétique, alors comme après, préféra le récit d'un héros unique.

Le prototype de l'AK-47 prit forme fin 1946 et fut sélectionné pour les essais en 1947. Après plusieurs itérations, le fusil fut adopté par l'armée soviétique en 1949. La production en série commença à l'usine Ijmach en 1948-1949 et s'accéléra régulièrement au cours des années 1950.

Ce qui le rendait efficace

Le mécanisme de l'AK-47 est un piston à gaz à course longue avec un culot tournant. Les gaz prélevés sur le canon poussent un piston fixé à la tête de culasse vers l'arrière, la tête de culasse fait tourner le culot pour le déverrouiller, la douille est extraite et éjectée, et un ressort de rappel propulse la tête de culasse vers l'avant pour chambre la cartouche suivante. Ce n'est pas une technologie nouvelle ; le Garand et le StG 44 utilisaient des variantes du même principe. Ce qui était nouveau, c'était la mise en œuvre.

Le modèle de Kalachnikov utilisait des tolérances larges dans tout le mécanisme, avec des jeux généreux entre les pièces mobiles. L'usinage était simplifié à un niveau que les usines soviétiques pouvaient reproduire en série sans équipement de haute précision. Le groupe de détente était un ensemble en tôle emboutie. Le tiroir et le culot étaient des forgeages robustes. Le boîtier, dans l'AK-47 original, était fraisé dans de l'acier ; dans l'AKM ultérieur (1959), il était embouti pour réduire le poids et le coût.

Le résultat était une arme qu'on pouvait fabriquer à peu de frais, par millions, et qui fonctionnerait de façon fiable dans presque toutes les conditions de combat. Les essais d'homologation soviétiques comprenaient des épreuves dans la boue, le sable, la neige et l'eau, et l'AK réussit chacune avec des cadences de tir proches de son maximum théorique. Les concepteurs occidentaux qui examinaient des AK capturés dans les années 1950 se montraient d'abord dédaigneux face à l'usinage approximatif et à l'apparente grossièreté des pièces. Puis ils essayèrent de faire enrayer le fusil. Ils n'y parvinrent pas.

Le Pacte de Varsovie et au-delà

L'Union soviétique ne déposa pas de brevet international pour l'AK-47 et n'appliqua pas de restrictions sur la propriété intellectuelle à ses alliés du Pacte de Varsovie. À la fin des années 1950, des versions sous licence de l'AK étaient produites en Allemagne de l'Est (MPi-K), en Hongrie (AMD-65), en Roumanie (PM md. 63), en Yougoslavie (Zastava M70), en Bulgarie, en Pologne et en Tchécoslovaquie.

La Chine acquit le modèle grâce à l'aide soviétique dans les années 1950 et produisit sa propre version, le Type 56, en immenses quantités. Après la rupture sino-soviétique, la production chinoise continua et le Type 56 devint l'une des armes les plus répandues dans les pays en développement. À la fin du XXe siècle, les AK de fabrication chinoise étaient omniprésents dans les conflits, du Vietnam à l'Afrique en passant par l'Amérique latine.

L'Égypte, l'Irak, la Corée du Nord, le Vietnam et le Pakistan produisirent ou assemblèrent tous des variantes de l'AK. Les ateliers d'armuriers pakistanais de la région de Khyber, dans la Province de la Frontière du Nord-Ouest, fabriquaient à la main des copies de l'AK dans des ateliers artisanaux, avec une qualité allant de l'indiscernable de la production d'usine à l'activement dangereux à manier.

En 1990, on estimait à 50 millions le nombre de fusils de type AK produits dans le monde. En 2020, ce chiffre se situait entre 75 et 100 millions.

Les combats de la Guerre froide

L'AK-47 fut le fusil standard de l'armée soviétique de 1949 jusqu'aux années 1970. Il connut son premier engagement majeur en Hongrie en 1956, fut le fusil standard des réguliers nord-vietnamiens pendant la guerre du Vietnam, et devint iconique dans les mouvements révolutionnaires tout au long des années 1960 et 1970.

Au Vietnam, les soldats américains équipés des premières versions du M16 ramassaient fréquemment les AK-47 capturés, car les problèmes de jeunesse du M16 le rendaient moins fiable que le fusil qu'ils combattaient. Le contraste était instructif : le M16 était théoriquement plus précis, plus léger et tactiquement supérieur, mais l'AK était le fusil qui fonctionnait vraiment quand on en avait besoin.

L'expérience soviétique en Afghanistan, de 1979 à 1989, vit les deux camps utiliser des dérivés de l'AK : les conscrits soviétiques portaient l'AK-74 en 5,45×39 et les moudjahidines afghans portaient des variantes AKM et AK-47 plus anciennes fournies par la Chine, l'Égypte et le Pakistan. Ce conflit à double fusil illustrait à quel point le modèle Kalachnikov s'était répandu des deux côtés de la Guerre froide.

Symbole et outil

L'AK-47 a acquis plus de symbolisme politique et culturel que tout autre pistolet mitrailleur. Son image figure sur le drapeau du Mozambique (indépendance 1975), sur les armoiries du Zimbabwe (indépendance 1980), sur l'emblème du mouvement Hezbollah, dans l'iconographie d'innombrables groupes révolutionnaires et insurgés, et dans le nom de rues, de quartiers et même d'enfants. Au Yémen et dans certaines régions du Pakistan, l'AK est si répandu que des garçons sont régulièrement prénommés « Kalach » en son honneur.

L'association symbolique du fusil avec la révolution et la résistance est à la fois méritée et exagérée. C'est véritablement le fusil des guerres post-coloniales, des conflits par procuration de la Guerre froide et des combats asymétriques contre les forces étatiques. Mais c'est aussi le fusil des armées régulières, des polices paramilitaires et des soldats en uniforme dans des dizaines de pays. Le Kalachnikov n'est pas exclusivement une arme de guérilla. C'est tout simplement le fusil le plus répandu qui soit.

La longue évolution

L'AK-47 de base ne connut que des modifications modestes au cours de sa vie. L'AKM, introduit en 1959, adopta un boîtier en tôle emboutie, réduisant le poids de 4,3 à 3,1 kilogrammes et simplifiant la production. L'AK-74, adopté en 1974, passa à la cartouche plus petite 5,45×39 mm après que l'examen soviétique de la cartouche 5,56×45 du M16 américain eut suggéré que des balles plus petites et plus rapides représentaient l'avenir du combat d'infanterie. La série 100, introduite dans les années 1990, modernisa la crosse, les organes de visée et les accessoires sans modifier le mécanisme de base.

L'AK-12, adopté par l'armée russe dans les années 2010, est la variante la plus profondément remaniée, dotée d'une architecture moderne, d'accessoires modulaires et d'une ergonomie améliorée. C'est encore reconnaissablement un Kalachnikov, avec le même piston à gaz à course longue et le même culot tournant que Mikhaïl Kalachnikov dessina en 1946.

Ce que Kalachnikov a dit

Mikhaïl Kalachnikov vécut jusqu'à 94 ans et mourut en 2013. Dans ses dernières années, il exprima des sentiments mêlés face à l'utilisation mondiale de son fusil. Dans une lettre de 2012 au Patriarche orthodoxe russe, rendue publique après sa mort, il se demandait s'il était responsable des morts causées par son fusil et si l'Église pouvait apporter un réconfort spirituel à un homme qui avait construit une telle arme. Le Patriarche répondit qu'un soldat accomplissant son devoir pour son pays ne portait aucune responsabilité personnelle pour ce que d'autres faisaient de son travail.

Cette réponse théologique était peut-être la seule qu'on pût apporter. L'AK-47 a tué plus de personnes que tout autre fusil de l'histoire, d'une marge qui ne sera peut-être jamais égalée. Il fut conçu pour être un fusil de combat pour l'infanterie soviétique. Il devint à la place l'outil mondial des conflits armés de la seconde moitié du XXe siècle et du premier quart du XXIe.

Une arme qui définit une époque

L'AK-47 est au monde moderne ce que la mitrailleuse Maxim fut à 1914 ou ce que le Brown Bess fut à 1800. C'est le produit d'une civilisation industrielle spécifique (la production de masse soviétique), d'une doctrine tactique spécifique (la guerre interarmes aux portées intermédiaires) et d'un moment historique spécifique (le début de la Guerre froide). Et comme ses prédécesseurs, il a à tel point dominé sa catégorie que l'arme qui le détrônera devra le faire dans un monde où des fusils de type AK sont encore fabriqués et utilisés par millions.

Que ce détrônement vienne d'avancées dans la technologie des armes individuelles, de modifications de l'équilibre stratégique, ou simplement de l'obsolescence ordinaire d'un modèle vieux de 80 ans, le Kalachnikov sera difficile à mettre à la retraite. Il est trop bon marché, trop solide et trop ancré dans trop de filières d'approvisionnement et d'imaginaires culturels pour disparaître. L'AK-47, comme le longbow et le glaive avant lui, est une arme qui a survécu à son utilité tactique stricte parce que le monde qu'il a créé refuse de cesser de s'en servir.