Arsenal : la carabine M1, l'arme légère américaine et sa controverse persistante

En septembre 1941, l'armée des États-Unis adopta un nouveau fusil qui n'en était pas tout à fait un. Plus légère que n'importe quelle arme d'infanterie standard, plus courte qu'une arme réglementaire, chambrée pour une cartouche à mi-chemin entre celle d'un pistolet et une véritable cartouche de fusil, la carabine M1 fut conçue pour résoudre un problème précis : que devait porter un officier, un artilleur, un radio ou un chauffeur de camion américain, lorsqu'un fusil complet était de trop, mais qu'un pistolet ne suffisait pas ?

La réponse pesait 2,3 kilogrammes à vide et contenait 15 cartouches. Au cours des quatre années suivantes, plus de 6 millions d'exemplaires furent fabriqués. Presque tous ceux qui en portèrent une avaient un avis sur la question. Ces avis ne se sont jamais totalement accordés.

Le problème de conception et sa solution

À la fin des années 1930, l'armée américaine reconnut que le M1 Garand, son excellent fusil d'infanterie standard, ne convenait pas à une large part des soldats qui avaient besoin de porter quelque chose. Le Garand pèse environ 4,3 kilogrammes à vide et tire une puissante cartouche .30-06 Springfield conçue pour l'engagement d'infanterie à plusieurs centaines de mètres. Pour les hommes les plus susceptibles d'utiliser une arme personnelle à très courte distance, ou qui avaient besoin d'avoir les mains libres pour un autre équipement, le Garand représentait tout simplement plus de fusil que la mission ne l'exigeait.

L'armée publia en 1940 un cahier des charges pour un « fusil léger » : moins de 2,3 kilogrammes, un canon de moins de 46 centimètres, tirant une cartouche plus légère que le .30-06 mais plus puissante que n'importe quel pistolet réglementaire. Dix fabricants soumirent des modèles. Celui de Winchester l'emporta.

La cartouche .30 Carbine, techniquement le 7,62 x 33 mm, fut développée en parallèle du fusil. Elle propulse une balle de 110 grains à environ 606 mètres par seconde depuis le canon de 46 centimètres de la carabine, produisant environ 1 311 joules d'énergie à la bouche. À titre de comparaison, le .30-06 du Garand génère environ 3 660 joules. La cartouche de la carabine est, en énergie, plus proche d'une cartouche de pistolet que d'une cartouche de fusil, ce qui compte énormément à distance et face à des obstacles.

La conception du mécanisme est attribuée principalement à David Marshall Williams, un concepteur d'armes à feu qui travaillait pour Winchester et qui avait mis au point le système à piston à course courte pendant qu'il purgeait une peine dans une prison de Caroline du Nord pour un homicide. Williams lui-même revendiqua plus tard l'entière paternité de l'invention. L'équipe de développement réelle de Winchester travaillait de façon collective, et l'ampleur de la contribution spécifique de Williams fait débat parmi les historiens des armes légères depuis des décennies. Le film Carbine Williams (1952), avec James Stewart, lui attribue l'invention tout entière ; la réalité est considérablement plus complexe.

Ce qu'elle remplaçait

La carabine M1 fut délivrée aux officiers, sous-officiers, équipages d'armes lourdes, conducteurs de véhicules, parachutistes, radios, et à quiconque avait pour mission principale autre chose que le combat et la manœuvre d'infanterie. Il s'agissait de personnes qui portaient auparavant un pistolet Colt 1911, une excellente arme de poing à bout de bras, mais presque inutile au-delà de 25 mètres pour la plupart des tireurs.

Comparée au 1911, la carabine représentait une transformation. Elle donnait au personnel de soutien une arme réellement utilisable à 100 mètres, avec quinze cartouches et un recul minimal permettant des tirs de suivi rapides. À courte et moyenne portée, contre du personnel ne portant pas de vêtements de protection substantiels, l'arme fonctionnait comme prévu.

Les parachutistes qui sautaient avec la version M1A1, dotée de sa crosse métallique pliante conçue pour réduire la silhouette pendant le saut, appréciaient particulièrement la carabine. Les 82e et 101e divisions aéroportées en emportèrent un grand nombre. De nuit, sur un terrain resserré, en se déplaçant rapidement à travers le bocage normand ou en atterrissant dans les champs néerlandais, la légèreté et la maniabilité de l'arme avaient une réelle valeur.

La controverse du Pacifique

La réputation de la carabine M1 subit ses premiers sérieux revers sur le théâtre du Pacifique. Les soldats combattant dans le terrain jungle dense d'îles comme Guadalcanal, Peleliu et Okinawa rapportèrent que la cartouche .30 Carbine échouait fréquemment à arrêter des soldats ennemis se déplaçant rapidement à travers une végétation dense, à courte portée. Certains témoignages décrivent des soldats touchant leurs cibles à plusieurs reprises sans effet immédiat.

La balistique terminale de la cartouche à distance était médiocre. À 100 mètres, le .30 Carbine avait déjà perdu une énergie substantielle. À 200 mètres, il se comportait à peu près comme une cartouche de pistolet standard à courte distance, ce qui n'est pas très performant, et certainement pas suffisant pour neutraliser fiablement un adversaire déterminé portant des vêtements épais ou emporté par son élan en descente.

Les Marines en particulier développèrent une opinion défavorable de la carabine après les combats du Pacifique. La préférence pour le M1 Garand ou le fusil automatique Browning (BAR) chez les fantassins expérimentés du Pacifique était forte et constante. La carabine resta en service parce que les contraintes logistiques faisaient que les soldats portaient ce qui leur était délivré, mais les demandes d'échange de carabines contre des Garand étaient fréquentes.

La Corée et le problème du froid

La réputation de la carabine M1 traversa sa crise la plus documentée en Corée, durant l'hiver 1950-1951. Pendant les combats autour du réservoir de Chosin et la retraite qui suivit, les soldats américains rapportèrent que l'efficacité terminale de la carabine chutait considérablement par grand froid. Les soldats ennemis, vêtus de vêtements d'hiver matelassés, avançant de nuit par des températures hivernales coréennes descendant régulièrement en dessous de -20 degrés Celsius, absorbaient d'après les témoignages plusieurs impacts de carabine sans s'arrêter.

On a débattu de savoir si le problème était purement balistique ou si des défaillances du lubrifiant par temps froid contribuaient aussi à des problèmes d'alimentation et de cycle. Les deux facteurs ont probablement joué un rôle. La cartouche relativement peu énergique de la carabine était moins indulgente que celle du Garand lorsque la pénétration comptait, et l'expérience de l'hiver coréen confirma ce que les vétérans du Pacifique avaient soupçonné : le .30 Carbine était adapté dans certaines conditions et inadapté dans d'autres.

L'armée commença à délivrer davantage de M1 Garand et de BAR M1918A2 aux unités d'infanterie en Corée, et la carabine fut progressivement repoussée vers son rôle initial : le personnel de soutien et les équipages de véhicules peu susceptibles de faire face à un assaut d'infanterie massif par grand froid.

Variantes ultérieures et le M2

La carabine M2, une variante à tir sélectif capable de tir automatique, fut développée tardivement durant la Seconde Guerre mondiale et délivrée plus largement pendant la guerre de Corée. Le mode entièrement automatique du M2 fut controversé ; la cartouche .30 Carbine, déjà limite en puissance d'arrêt, ne devient pas plus efficace lorsqu'elle est gaspillée en rafales automatiques. Le M2 fut parfois décrit comme un moyen de rendre les lacunes de la carabine encore plus visibles.

La carabine M3 fut équipée d'une lunette de vision nocturne infrarouge précoce, le Sniperscope, destinée au personnel dédié à la sécurité de nuit. Elle était expérimentale et encombrante selon les standards modernes, mais représentait une réflexion véritablement précoce sur une capacité qui finirait par définir les opérations d'infanterie modernes.

Ce qui l'a finalement remplacée

La carabine M1 resta en service dans l'armée américaine jusqu'à la guerre du Vietnam, où elle fut délivrée aux forces sud-vietnamiennes et aux conseillers américains durant les premières années de l'engagement des États-Unis. Son remplacement se fit en deux étapes : le fusil M16 la remplaça dans l'usage d'infanterie, puis le pistolet M9 Beretta et enfin la carabine M4 répondirent au besoin d'une arme de défense personnelle compacte pour le personnel de soutien.

La carabine M4 moderne, elle-même une variante raccourcie du M16, se rapproche du profil de mission de la carabine M1 plus que de sa mécanique : une arme légère, épaulée, pour du personnel ayant besoin de plus qu'un pistolet mais de moins qu'un fusil d'infanterie complet, tirant une cartouche intermédiaire. La boucle est bouclée.

Héritage

La carabine M1 occupe une place singulière dans l'histoire militaire américaine. Elle fut sincèrement aimée par ceux pour qui elle avait été conçue, parachutistes, officiers en terrain resserré, personnel de soutien auparavant pratiquement désarmé, et sincèrement décriée par les fantassins qui la comparaient directement au Garand. Les deux camps avaient raison. Elle accomplissait raisonnablement bien ce pour quoi elle avait été conçue, et elle échouait lorsqu'on la poussait vers des rôles qui n'étaient pas les siens.

Son profil visuel est net, élégant et immédiatement reconnaissable. Elle apparaît dans presque toutes les représentations hollywoodiennes de la Seconde Guerre mondiale. Entre les mains d'acteurs incarnant aussi bien Eisenhower que les personnages d'Il faut sauver le soldat Ryan, la carabine M1 fait partie de la manière dont les Américains se représentent la guerre. Qu'elle ait réellement fait gagner ou perdre des échanges de tirs dépendait, comme pour la plupart des armes, entièrement de qui la portait et de ce qu'on lui demandait d'en faire.