Arsenal : Le Bazooka

Le problème du fantassin face au char est aussi vieux que le char lui-même, et pendant la majeure partie des deux premières décennies de la guerre blindée, il n'avait pas de solution satisfaisante. Le char avait été conçu précisément pour être invulnérable aux armes portées par l'infanterie. L'artillerie pouvait l'arrêter, mais l'artillerie n'était pas quelque chose qu'une escouade de fantassins pouvait emporter dans une embuscade. Les fusils antichar existaient et étaient efficaces contre les premiers blindés légers, mais face aux engins cuirassés que les armées alignaient au début des années 1940, un fusil antichar relevait davantage de l'optimisme que de la tactique.

Le bazooka a changé la donne. Il a mis une ogive à charge creuse entre les mains d'une équipe d'infanterie de deux hommes et leur a donné, pour la première fois, une véritable chance contre un blindé à courte portée sans avoir besoin d'un appui d'artillerie. Il a également aidé l'Allemagne à en concevoir une meilleure version.

Le problème de l'arme et la solution par roquette

Dès 1940, le principe de l'ogive à charge creuse était suffisamment compris. Un explosif façonné selon une géométrie particulière - l'effet Monroe, ou effet de charge creuse - pouvait concentrer l'énergie de l'explosion en un jet étroit capable de percer un blindage bien plus épais que la masse d'explosif ne le laisserait supposer. Le défi consistait à l'acheminer avec précision jusqu'à un char.

Des grenades antichar existaient, mais elles exigeaient qu'un soldat les lance, ce qui impliquait de s'approcher dangereusement d'un char en mouvement - une façon d'écourter rapidement une carrière. L'adjonction d'un moteur-fusée à une ogive à charge creuse ouvrait une piste : un tube depuis lequel un soldat pourrait tirer un projectile autopropulsé transportant sa propre charge creuse jusqu'à la cible à une certaine distance.

Clarence Hickman, au sein du Comité national de recherche pour la défense, travaillait sur des concepts de roquettes d'infanterie dérivés des recherches antérieures de Robert Goddard. Le colonel Leslie Skinner, officier d'artillerie converti à l'enthousiasme pour les roquettes, défendait le concept au sein du département de l'Ordonnance de l'Armée. Le capitaine Edward Uhl assembla un prototype en 1942, qui aurait été mis au point en quelques heures : un tube en acier d'environ un mètre cinquante, un mécanisme de mise à feu électrique et une grenade autopropulsée de 60 mm chargée par l'arrière.

La première démonstration à l'Aberdeen Proving Ground en 1942 convainquit l'Armée. L'arme fut mise en production presque immédiatement et désignée M1 Rocket Launcher - bien que personne ne l'ait appelée ainsi bien longtemps. Le général Lesley McNair, qui assistait à une première démonstration, fit remarquer que l'opérateur semblait jouer de l'instrument artisanal en tube rendu célèbre par Bob Burns. Le nom de bazooka s'imposa et ne lâcha plus.

Afrique du Nord, 1942

Le bazooka fit ses premières armes en novembre 1942 lors de l'opération Torch, le débarquement allié en Afrique du Nord. L'infanterie américaine emporta la nouvelle arme au combat contre les blindés allemands et italiens en Tunisie et en Algérie.

Les premiers résultats furent mitigés, comme c'est souvent le cas lors de l'emploi initial d'une nouvelle arme. Le M1 pouvait percer environ 75 mm de blindage durci en surface à courte portée - suffisant contre le Panzer III et les chars italiens légers, juste au bord du possible contre le Panzer IV, et totalement insuffisant contre le Tiger I, que les Allemands commençaient à déployer en Tunisie. L'arme nécessitait également deux soldats pour être mise en oeuvre : l'un pour épauler le tube et viser, l'autre pour charger la roquette par l'arrière. Cela signifiait que, pour engager un char en mouvement, les deux hommes devaient s'exposer et coordonner leurs gestes.

D'autres complications existaient. Le moteur de la roquette brûlait à la sortie, et le souffle arrière du lance-roquettes était important et parfois imprévisible. Se tenir directement derrière le tireur au moment du tir était fortement déconseillé. Tirer depuis des espaces confinés présentait un risque sérieux. L'arme exigeait un positionnement soigneux, des nerfs solides et une cible suffisamment proche pour être utile.

Ce qui manquait au bazooka dans sa forme initiale, il le compensait toutefois par son effet sur la réflexion allemande.

L'Allemagne copie le concept et l'améliore

Au début de 1943, les forces allemandes en Tunisie capturèrent plusieurs bazookas M1 en état de fonctionnement. Ce qu'ils virent les impressionna au point qu'ils commencèrent immédiatement à développer leur propre version - en l'agrandissant.

La Raketenpanzerbüchse 43, universellement surnommée Panzerschreck (terreur des blindés), utilisait une roquette de 88 mm contre les 60 mm américains. La plus grande ogive augmentait considérablement la pénétration du blindage, et l'arme comprenait un bouclier pour protéger le visage de l'opérateur du souffle arrière, qui avait provoqué de réelles brûlures avec le modèle américain d'origine. Le Panzerschreck entra en service allemand en 1943 et resta l'une des armes antichar les plus efficaces à la disposition de l'infanterie allemande pour le reste de la guerre.

Les Allemands développèrent également le Panzerfaust - un concept plus simple, plus léger et jetable, qui tirait une grande ogive à charge creuse depuis un tube à usage unique. Le Panzerfaust ne nécessitait ni équipe de deux hommes ni rechargement ; on tirait et on abandonnait le tube vide. Il était moins coûteux à produire, plus facile à distribuer en quantité, et à la fin de la guerre, on le mettait entre les mains d'adolescents défendant les villes allemandes contre les blindés alliés.

Les deux armes étaient des descendants directs, sur le plan conceptuel sinon mécanique, du concept que les Américains avaient démontré en Tunisie.

Le M9 et les limites du modèle d'origine

En 1944, le M1 avait été remplacé par le M9, qui répondait aux problèmes opérationnels les plus concrets du bazooka. Le M9 pouvait être démonté en deux sections pour faciliter le transport par les parachutistes sautant au combat ou par l'infanterie progressant en terrain dense. Il était légèrement plus lourd que le M1, mais offrait un meilleur équilibre et une amélioration mineure des performances.

Le problème de pénétration du blindage, en revanche, ne fut pas résolu par des améliorations progressives de la conception. À mesure que la conception des chars allemands évoluait au cours de la guerre - le Panther et le Tiger II représentant l'extrême en matière d'épaisseur de blindage - l'ogive de 60 mm prenait de plus en plus de retard. L'infanterie américaine en Normandie et lors des campagnes suivantes en France et en Allemagne portait souvent une arme efficace contre les half-tracks allemands et les blindés légers, mais qui nécessitait un placement précis sur les flancs, les chenilles ou l'arrière des chars plus lourds pour obtenir un kill.

Ce problème n'était pas propre au bazooka. La course aux armements antichar de la Seconde Guerre mondiale est en grande partie l'histoire de l'attaque prenant de l'avance sur la défense et vice versa, par vagues alternées, et aucune arme d'infanterie n'y apporta de réponse définitive. Mais l'écart entre les promesses du bazooka et ses performances devint cruellement visible en Corée.

La Corée et le Super Bazooka

Lorsque les forces nord-coréennes franchirent le 38e parallèle en juin 1950 et déferlèrent vers le sud avec une force de chars T-34/85, l'infanterie américaine était équipée principalement du bazooka M9. Le T-34/85 était un char moyen soviétique au blindage incliné qui s'était montré très efficace contre les blindés allemands sur le front de l'Est. L'ogive de 60 mm du M9 était pratiquement inutile contre lui. Les équipes antichar américaines découvrirent avec consternation que leur meilleure arme ne perçait pas les chars qu'elles affrontaient.

L'Armée réagit en accélérant la production du Super Bazooka M20 et en l'envoyant en première ligne. Le M20 tirait une roquette de 88 mm - égalant le calibre auquel l'Allemagne était parvenue indépendamment avec le Panzerschreck - avec une ogive capable de percer environ 280 mm de blindage. Il était plus lourd et plus encombrant que le M9, mais il fonctionnait contre le T-34/85. Le Super Bazooka fut déployé en Corée quelques semaines après la crise initiale et devint l'arme antichar d'infanterie américaine standard pour le reste de la guerre de Corée et jusqu'à l'ère du Viêt Nam.

L'épisode fut riche d'enseignements. L'écart entre le modèle de 60 mm et le blindage qu'il devait percer était visible avant la Corée. La guerre rendit simplement le coût de cet écart impossible à nier.

Le Viêt Nam et la fin de l'ère du bazooka

Au moment du conflit au Viêt Nam, le bazooka sous sa forme traditionnelle cédait la place à un nouveau concept : le lance-roquettes jetable. Le M72 LAW (Light Anti-Tank Weapon), entré en service au milieu des années 1960, était une arme pour un seul soldat dans un tube en fibre de verre scellé qui s'allongeait pour le tir puis était mis au rebut. Il était plus léger que le Super Bazooka, ne nécessitait pas d'équipe et résolvait les problèmes logistiques liés au transport et au rechargement des roquettes en terrain jungle.

Le LAW troquait une partie de sa capacité de pénétration contre sa portabilité. Face aux chars de bataille principaux, il était insuffisant. Contre les blindés légers, les bunkers et les positions défensives, il était efficace, et au Viêt Nam il fut utilisé principalement dans ce dernier rôle. Les Nord-Vietnamiens et le Viet-Cong, équipés de RPG-7 fournis par les Soviétiques - le lance-roquettes antichar qui descend le plus directement de la même lignée conceptuelle que le bazooka - disposaient d'une arme antichar individuelle sans doute supérieure pour le terrain et les conditions de cette guerre.

Le RPG-7, entré en service soviétique en 1961, allait devenir l'arme antichar la plus produite et la plus utilisée de l'histoire. Ses descendants sont encore en service dans des dizaines de conflits aujourd'hui. Le concept que le bazooka avait inauguré dans un désert tunisien en 1942 - charge creuse, autopropulsion par roquette, tir à l'épaule, équipe de deux hommes - était devenu si omniprésent que l'arme elle-même n'a plus besoin d'un nom dont on se souviendrait.

Ce que le bazooka a changé

Le bazooka n'a pas remporté une seule bataille à lui seul, et à la fin de la guerre il montrait déjà ses limites. Ce qu'il a changé, c'est la relation fondamentale entre l'infanterie et les blindés. Pour la première fois, une escouade de fantassins pouvait menacer sérieusement un char sans appui d'artillerie. L'effet psychologique sur la doctrine blindée - sur la façon dont les commandants de chars envisageaient les flancs exposés, le terrain difficile et la menace provenant de positions invisibles - fut aussi significatif que le bilan physique.

L'arme a également démontré, peut-être de la manière la plus décisive, que la meilleure réponse à une nouvelle arme est souvent une version améliorée de cette même arme. Le Panzerschreck et le Panzerfaust allemands étaient des améliorations directes d'un concept capturé et étudié, et ils surpassèrent l'original sur plusieurs points. Le calibre de l'ogive du M20 correspondait à ce que l'Allemagne avait indépendamment conclu être la bonne taille quatre ans plus tôt.

Le bazooka a terminé sa vie opérationnelle comme ancêtre d'une famille d'armes qui a rendu les blindés durablement et universellement vulnérables aux soldats individuels. C'est un héritage considérable pour un tube en acier qui doit son nom à l'instrument artisanal d'un comédien de radio.