Arsenal : le M1 Garand, le fusil qui gagna la guerre

Quand le général George S. Patton écrivit en janvier 1945 que le M1 Garand était le meilleur engin de combat jamais conçu, ce n'était pas de la rhétorique. Le fusil était en service américain depuis neuf ans. Les fantassins américains qui le portaient avaient traversé la Tunisie, gravi le Monte Cassino, débarqué à Omaha Beach, combattu dans la forêt de Hürtgen et tenu la ligne à Bastogne. Partout où ils avaient affronté des soldats allemands ou japonais armés de fusils à verrou, les chiffres avaient joué en leur faveur. Le M1 était le premier fusil de bataille semi-automatique d'issue standard dans toute grande armée, et pendant près d'une décennie, aucune autre puissance ne put y répondre.

Voici l'histoire d'un dessinateur canadien à la Springfield Armory qui passa près de vingt ans à concevoir un fusil que personne ne voulait au départ, et de la façon dont, à l'arrivée de la Seconde Guerre mondiale, ce fusil redéfinit discrètement ce qu'un groupe de combat pouvait accomplir.

Un long chemin vers l'adoption

L'armée américaine entra dans la Première Guerre mondiale en 1917 avec le Springfield M1903, un beau fusil à verrou qui tirait la puissante cartouche .30-06. Comme tous les grands fusils de sa génération, il était le produit du consensus d'avant-guerre selon lequel l'infanterie devait tirer de façon délibérée, lente et à longue portée. Après 1918, des officiers de l'armement américain ayant observé la guerre de près commencèrent à se poser une autre question : et si chaque soldat avait un fusil qui tirait aussi vite qu'il appuyait sur la détente ?

Plusieurs concepteurs tentèrent de répondre à cette question. Le plus efficace fut John Cantius Garand, un immigrant franco-canadien qui avait acquis la nationalité américaine en 1920 et rejoint la Springfield Armory en 1919. Garand était autodidacte, méthodique et d'une patience légendaire. Il travailla sur une série de prototypes tout au long des années 1920, d'abord un système à amorce (dans lequel la légère poussée en arrière de l'amorce de la cartouche armait le mécanisme), puis, après que les essais eurent révélé des défauts, un système à emprunt de gaz prélevant les gaz propulsifs près de la bouche pour actionner la tige d'armement vers l'arrière.

En 1932, le fusil à emprunt de gaz, désigné T1E2, avait battu les conceptions concurrentes de John Pedersen et d'autres lors des essais sur le terrain. En janvier 1936, il fut officiellement adopté sous l'appellation US Rifle, Caliber .30, M1. Il faudrait encore cinq ans avant que la production atteigne les volumes nécessaires à l'armée, et les premières années de production en série furent minées par des problèmes de fiabilité, notamment un défaut au niveau du cylindre de gaz près du guidon de tir connu sous le nom de « stoppage au septième coup ». En 1941, Springfield avait revu le système de gaz et le fusil était prêt pour la guerre.

La technologie

Le M1 Garand est, mécaniquement, une pièce d'ingénierie remarquable. Il tire la cartouche .30-06 depuis un chargeur en bloc de huit coups, une particularité de conception qui rendait le fusil distinctif et qui, en 1936, était presque la seule façon de combiner un mécanisme entièrement semi-automatique avec une alimentation fiable. Le chargeur est introduit dans le boîtier ouvert par le dessus, la tige d'armement se propulse vers l'avant pour chambrer la première cartouche, et après le huitième coup, le chargeur est éjecté vers le haut avec un ping métallique caractéristique.

Le célèbre ping est un petit détail persistant de la mythologie du M1. Les soldats allemands et japonais, selon la légende, apprenaient à l'écouter comme signal qu'un fusilier américain était momentanément à court de munitions et pouvait être pris à revers. La légende est réelle mais exagérée. Dans le chaos d'un vrai combat, avec plusieurs fusiliers, des mitrailleuses, des mortiers, de l'artillerie et le bruit de moteurs de véhicules, entendre un ping spécifique à plus de vingt mètres de terrain accidenté était difficile. Des vétérans des deux côtés se souviennent de l'avoir entendu. Peu se souviennent d'avoir agi en conséquence.

Le système de gaz du fusil est simple, robuste et tolérant à la saleté. Le groupe détente se retire comme une unité unique pour le nettoyage. La crosse et les gardes-mains en bois sont en noyer américain massif. L'ensemble pèse environ 4,3 kilogrammes, comparable à ses homologues à verrou. Ses organes de visée — un œilleton à l'arrière et un guidon ailé à l'avant — étaient franchement les meilleurs hausse de combat de tout fusil de la période. La plupart des fusiliers américains pouvaient toucher une cible de la taille d'un homme de façon fiable jusqu'à 400 mètres sans entraînement particulier.

Le groupe de combat transformé

Il est difficile d'exagérer ce qu'un fusil semi-automatique fit au groupe de combat. Un fusilier à verrou dans une unité allemande ou dans un groupe de combat japonais tirait de trois à cinq coups visés par minute dans des conditions de combat. Un fusilier américain avec le M1 pouvait tirer de quinze à vingt coups par minute et recharger en moins de cinq secondes. Multiplié à l'échelle d'un groupe de douze hommes, le déséquilibre était extrême.

Il ne s'agissait pas seulement de cadence de tir, mais de feu soutenu sous pression. Les tireurs à verrou lors de leur premier accrochage avaient tendance à rater la manipulation de la culasse sous l'adrénaline ; les tireurs du M1 n'en avaient pas besoin. Ils pouvaient se concentrer sur la visée, la couverture, le camarade à côté d'eux. Les tactiques de mouvement par bonds et appuis feux que toutes les grandes armées cherchaient à perfectionner en 1939 convenaient au M1 comme il convenait à la main. Les Allemands, qui avaient adopté d'excellentes doctrines, devaient compenser avec leurs mitrailleuses à alimentation par bande MG34 et MG42, qui tiraient à des cadences extraordinaires et comblaient une grande partie du déséquilibre de puissance de feu au niveau du groupe. Mais pour les échanges individuels au fusil, les Américains étaient en avance.

La guerre

Le M1 vit pour la première fois des combats étendus avec les Marines américains à Guadalcanal fin 1942, même si bon nombre de Marines portaient encore le Springfield M1903 plus ancien jusqu'à ce que les livraisons de M1 suivent. En Afrique du Nord début 1943, les unités de l'armée américaine étaient équipées presque entièrement du M1. À partir de ce moment, chaque grande campagne américaine de la Seconde Guerre mondiale fut menée avec le Garand comme fusil standard.

Quelques moments se distinguent :

• Tunisie, 1943. Premier emploi soutenu au niveau de l'armée contre des troupes allemandes, qui consignèrent dans leurs comptes rendus d'après-combat que les groupes de fusiliers américains produisaient des volumes de feu auxquels ils ne s'attendaient pas.
• Italie, 1943-1945. Le terrain italien, avec ses crêtes, ses terrasses et ses distances d'engagement courtes, convenait parfaitement aux points forts du M1.
• Normandie, 1944. Les photographies des débarquements sur Omaha Beach montrent des soldats américains débarquant en mer avec des M1 dans des housses de protection kaki. Une fois le bocage atteint à l'intérieur des terres, la cadence élevée de tir précis du fusil contribua à briser une série d'assauts coûteux sur les haies.
• Bastogne, 1944. Pendant la contre-offensive allemande dans les Ardennes, les unités américaines de la 101e division aéroportée combattirent avec des M1, des carabines M1 et des mitrailleuses M1919 à très courte distance. La fiabilité du Garand par grand froid, avec lubrifiants gelés et mécanismes encrassés par la neige, fut largement saluée.
• Le Pacifique, 1942-1945. De Tarawa à Iwo Jima en passant par Okinawa, le M1 livra une guerre différente : distances courtes, couverture dense, cibles réduites, fréquents combats de nuit au corps à corps. Il se comporta bien, même si la carabine M1 était souvent préférée pour la reconnaissance en jungle en raison de son poids plus faible.

Le rappel de Corée

La deuxième guerre du Garand est parfois oubliée. De 1950 à 1953, les forces américaines et onusiennes en Corée affrontent des armées nord-coréennes et chinoises équipées en grande partie de fusils à verrou Mosin-Nagant et de pistolets-mitrailleurs. L'asymétrie de puissance de feu qui avait été décisive en 1944 le fut à nouveau. Les fusiliers américains au périmètre de Pusan, à Inchon, au réservoir de Chosin, combattirent avec le même fusil que leurs pères avaient porté, et produisirent le même déséquilibre de feu efficace.

Ce qui changea pendant la Corée, ce fut l'apparition de nombreux soldats chinois armés de pistolets-mitrailleurs PPSh-41 soviétiques capturés, qui produisaient des volumes de feu considérables à courte distance. En dessous de 75 mètres, le PPSh dépassait souvent le Garand. À toute autre distance, le Garand dominait encore.

La fin

Au début des années 1950, les grandes armées du monde commencèrent à adopter des cartouches intermédiaires et des fusils à sélection de feu capables de tir automatique. Les Soviétiques avaient l'AK-47 depuis 1949. Les Belges avaient le FN FAL depuis 1953. Les Allemands, avant leur défaite, avaient été les pionniers du concept avec le StG 44.

La réponse de l'armée américaine fut le M14, adopté en 1957. Le M14 était pour l'essentiel un Garand modernisé. Il utilisait le même mécanisme de base à emprunt de gaz avec culasse tournante. Il acceptait un chargeur boîte de 20 coups amovible au lieu d'un chargeur en bloc, tirait la nouvelle cartouche OTAN 7,62 × 51 mm et pouvait être adapté pour le tir automatique (bien qu'en pratique presque tous les M14 aient été distribués en semi-automatique uniquement, car la cartouche de calibre .30 était quasi incontrôlable en automatique depuis un fusil de 4 kilos). Le M14 servit comme fusil standard américain pendant moins d'une décennie avant d'être remplacé par le M16, mais sa filiation était indéniable. Sous le bois et l'acier neufs, c'était la conception de Garand.

Le M1 Garand lui-même resta en service. Les unités de la Garde nationale le portèrent bien jusqu'aux années 1960. Les unités de réserve et de la ROTC l'utilisèrent jusqu'aux années 1970. Aujourd'hui encore, le M1 est le fusil de cérémonie officiel des unités de cérémonie de l'armée américaine, y compris la garde de la Tombe du Soldat inconnu à Arlington. Plus de six millions de M1 furent produits entre 1937 et 1957. Beaucoup ont été vendus à des civils via le programme Civilian Marksmanship Program, et un Garand en bon état reste, près de quatre-vingt-dix ans après que John Garand finalisa la conception, une excellente arme de tir.

Résonances

Le Garand changea chaque armée qui l'affronta. Les Allemands, ayant observé des groupes de fusiliers américains produire un feu soutenu que leur infanterie à verrou ne pouvait égaler, accélérèrent le développement du StG 44, le premier véritable fusil d'assaut au monde, en partie pour rétablir l'équilibre de puissance de feu. Les Soviétiques observèrent les deux, et Mikhaïl Kalachnikov en synthétisa les leçons en 1947. La trajectoire du premier prototype de John Garand en 1919 à l'AK-47 de Kalachnikov en 1947 est, vue sous le bon angle, un seul argument : l'ère du fusil de bataille délibéré à faible cadence était révolue, et le camp disposant d'armes d'infanterie semi-automatiques ou entièrement automatiques dominerait le groupe de combat.

Garand lui-même ne s'enrichit jamais de sa conception. Il travailla à la Springfield Armory jusqu'à sa retraite en 1953 avec un salaire de fonctionnaire fédéral qui ne refléta jamais l'importance historique de son fusil. Il mourut en 1974, ayant passé la majeure partie de ses dernières années à bricoler tranquillement des projets d'ingénierie dans sa maison du Massachusetts. Il était, de l'avis de tous les rares collègues qui lui survivaient, un homme modeste, légèrement déconcerté à l'idée d'avoir offert à son pays d'adoption l'une des armes décisives du XXe siècle.

Patton, qui était rarement modeste sur quoi que ce soit, avait raison. Pour un certain type de guerre, livrée entre 1941 et 1953, le M1 Garand était vraiment le meilleur engin de combat jamais conçu. C'est une pièce rare d'équipement militaire qui mérite à la fois l'éloge de l'homme qui l'utilisa avec le plus d'éclat et de l'ingénieur qui la construisit avec le plus de discrétion. Le Garand méritait les deux.