Arsenal : le mousquet Brown Bess

Le soldat britannique qui chargeait son mousquet sous la pluie à Lexington en 1775, celui qui fixait sa baïonnette à Waterloo en 1815 et celui qui montait la garde devant un fort indien quelque part dans les années 1820 portaient tous, pour l'essentiel, la même arme. Le Land Pattern Musket, connu des soldats du monde anglophone sous le surnom de Brown Bess, est l'une des armes d'infanterie réglementaires les plus longuement utilisées de toute l'histoire militaire. Ce n'était pas une conception particulièrement élégante, ni particulièrement précise. Elle était bon marché à fabriquer, assez robuste pour absorber les mauvais traitements, et capable de produire la seule chose que la tactique d'infanterie du XVIIIe siècle réclamait réellement : un volume de feu élevé depuis une ligne d'hommes disciplinés.

La genèse du modèle

Le Land Pattern Musket est issu des armes à feu militaires anglaises antérieures, à travers une série d'efforts de standardisation au début du XVIIIe siècle. Le gouvernement britannique, excédé par la diversité de mousquets non interchangeables que les régiments achetaient auprès de différents armuriers, poussa à l'adoption d'un modèle uniforme pouvant être produit en grande quantité aussi bien à Londres qu'à Birmingham.

Dans les années 1720, le Long Land Pattern avait atteint sa forme définitive : un fusil à silex à âme lisse, tirant une balle de plomb d'environ 17,5 à 18 mm de diamètre depuis un canon de près de 117 cm de long. Le poids total, chargé, était d'environ 4,5 kg. Le mécanisme était un silex classique : un chien tenant un morceau de silex, une batterie en acier trempé et un bassinet rempli de poudre d'amorce. On appuie sur la détente, le silex claque en avant contre la batterie, les étincelles tombent dans le bassinet, l'amorce s'enflamme et la charge principale expédie la balle dans le canon. Par temps sec, cette séquence durait environ une seconde. Par temps de pluie, elle pouvait prendre plus de temps, ou ne pas se produire du tout.

Le jeu entre la balle sous-calibrée et le canon était délibéré. Un ajustement plus serré aurait imposé un nettoyage du canon entre chaque tir, impossible en combat soutenu. L'ajustement lâche permettait un rechargement rapide mais signifiait que la balle rebondissait de façon imprévisible dans le canon à la sortie, dégradant la précision. Ce compromis était jugé acceptable.

Les variantes

Le Long Land Pattern original céda progressivement la place à des versions plus courtes et plus légères, plus faciles à manier dans les formations en ordre serré. Le Short Land Pattern, introduit dans les années 1740, réduisit le canon à environ 107 cm. Un Naval Pattern suivit pour les équipages de navires, avec un canon encore plus court adapté aux combats dans les espaces étroits des ponts.

La variante la plus importante par son volume de production et son héritage fut l'India Pattern, introduit dans les années 1790 et produit en quantités considérables pendant les guerres napoléoniennes. L'India Pattern réduisit encore le canon à environ 99 cm et simplifia la garniture — les pièces métalliques autour de la crosse et du canon — pour réduire les coûts et le temps de fabrication. Il était plus léger et moins cher que ses prédécesseurs et légèrement moins robuste, mais dans les années 1790, le gouvernement britannique avait besoin de mousquets en quantités que les méthodes de production antérieures ne pouvaient pas fournir.

Le Board of Ordnance contracta avec des centaines de fabricants à travers Birmingham et Londres pour produire des mousquets India Pattern à grande échelle. Entre environ 1793 et 1815, quelque trois millions d'India Pattern furent produits, un chiffre qui permit d'équiper l'armée britannique, ses forces coloniales, et un grand nombre de troupes alliées et subsidiées à travers l'Europe et les Amériques.

Comportement réel au combat

La doctrine tactique bâtie autour du Brown Bess s'élabora soigneusement sur plusieurs décennies de guerres européennes, avant d'être mise à l'épreuve contre des adversaires allant des grenadiers français aux pionniers américains en passant par les guerriers zoulous.

Un fantassin britannique entraîné devait effectuer trois coups par minute en conditions de combat, parfois quatre avec une arme propre en début d'engagement. En pratique, dans le feu de l'action, avec des canons encrassés et des mains qui tremblaient, deux coups par minute était souvent le rythme réaliste. Chaque coup demandait : déchirer la cartouche en papier avec les dents, verser une petite quantité de poudre dans le bassinet, fermer la batterie, verser le reste de la poudre dans le canon, cracher la balle dedans, bourrer la cartouche en papier comme bourre, mettre le chien à mi-course, épauler, viser (au centre de masse de l'ennemi le plus proche) et tirer.

Les officiers entraînaient leurs hommes à exécuter cette séquence dans un réflexe quasi automatique, court-circuitant la pensée consciente. L'objectif était qu'un homme puisse charger et tirer dans l'obscurité, dans la fumée, entouré de bruit et de mort, sans avoir besoin de réfléchir au mécanisme.

La salve qui en résultait pouvait être dévastatrice à courte portée. Un régiment britannique de 500 à 600 hommes tirant ensemble à 50 mètres envoyait plusieurs centaines de balles de plomb dans une zone en moins d'une seconde. L'effet psychologique était au moins aussi important que l'effet physique. Les soldats français à Waterloo, avançant vers les lignes britanniques en colonne, décrivaient l'effet des salves disciplinées britanniques comme une collision soudaine avec un mur.

Au-delà de 100 mètres, l'efficacité chutait brusquement. Au-delà de 150 mètres, le tir visé avec un Brown Bess était essentiellement du gaspillage. C'est pourquoi les engagements d'infanterie des XVIIIe et début XIXe siècles se livraient à des distances qui semblent extraordinairement rapprochées selon les critères modernes : les armes l'imposaient.

À Bunker Hill et Valley Forge

La guerre d'Indépendance américaine offrit au Brown Bess son premier test célèbre contre un adversaire expérimenté en terrain inconnu. Les soldats réguliers britanniques portèrent le Long Land Pattern tout au long de la majeure partie du conflit ; les forces continentales et les milices américaines utilisèrent un mélange de mousquets Brown Bess acquis avant la guerre, d'armes capturées et d'armes d'origine française.

Les milices coloniales avaient une tradition de fusils de chasse rayés individuellement plus précis que le Brown Bess, mais plus lents à recharger, plus sensibles à l'encrassement et incompatibles avec le combat à la baïonnette. L'avantage britannique dans les salves organisées et la discipline à la baïonnette était réel, et il rompit à plusieurs reprises les formations américaines dans les engagements en terrain découvert. Là où les forces américaines réussirent, ce fut en choisissant un terrain qui annulait les avantages du Brown Bess : forêts, retranchements et distances favorisant le tir individuel visé.

Bunker Hill, en juin 1775, illustra les deux aspects de l'équation. Les soldats réguliers britanniques avancèrent en ordre formel et furent décimés à plusieurs reprises par le feu américain depuis les retranchements de Breed's Hill, jusqu'à ce qu'un troisième assaut, exploitant les pénuries de munitions chez les défenseurs, réussisse finalement. La mousqueterie des deux côtés fut efficace aux distances en jeu ; le problème n'était pas l'arme mais l'avance à découvert.

À Waterloo

En juin 1815, l'India Pattern était l'arme réglementaire de l'infanterie britannique depuis environ vingt ans. La bataille de Waterloo fut, entre beaucoup d'autres choses, l'un des plus grands déploiements de mousqueterie à silex à âme lisse de l'histoire européenne, avec environ 70 000 Français et 70 000 alliés tirant des variantes du Brown Bess et des mousquets français Charleville à travers quelques kilomètres carrés de terres agricoles belges.

L'infanterie de Wellington passa une grande partie du 18 juin à tenir des lignes minces ou à s'abriter derrière la crête de Mont-Saint-Jean sous le feu de l'artillerie française. Lorsque l'infanterie et la cavalerie françaises attaquèrent, la tactique britannique consistait à attendre que les assaillants soient à portée, à délivrer des salves contrôlées et à tenir la ligne à la baïonnette si les Français parvenaient à se rapprocher. L'India Pattern se comporta comme prévu. À Waterloo, il contribua à mettre fin à l'ère napoléonienne.

La fin de l'âme lisse

Le Brown Bess survécut dans l'ère de la percussion par conversion : de nombreuses armes à silex furent modifiées avec des mécanismes à percussion dans les années 1830 et 1840, prolongeant leur durée de service à faible coût. La guerre de Crimée (1853-1856) démontra de façon concluante que les armes à âme lisse ne pouvaient pas rivaliser avec les armes à percussion rayées sur le terrain, et les derniers dérivés du Brown Bess furent retirés du service de première ligne britannique avant la fin de la décennie.

Ce qui le remplaça fut le Pattern 1853 Enfield, un mousquet rayé à percussion précis à plus de 500 mètres. L'Enfield rendit fonctionnellement obsolète tout ce que représentait le Brown Bess — la salve en ordre serré, l'avance en masse, les tactiques linéaires formelles qui avaient régi la guerre européenne pendant un siècle — en l'espace d'une génération. Une arme capable de tuer avec précision à 500 mètres ne pouvait être approchée avec des tactiques conçues pour une arme qui ne tuait efficacement qu'à 50.

Le Brown Bess servit pendant environ 120 ans sous diverses formes. Durant cette période, il combattit les armées de France, d'Espagne, des colonies américaines, des Marathes, des sultans de Mysore et des dizaines d'adversaires sur cinq continents. Ce n'est pas une arme belle, et ce n'est pas une arme précise. C'est l'arme d'un empire qui avait besoin d'armer d'énormes quantités d'hommes rapidement et de façon fiable, et elle fit exactement cela.