Arsenal : le trident

Parmi tous les duels déséquilibrés que l'arène romaine mettait en scène pour ses foules, aucun n'était plus théâtralement disproportionné, du moins sur le papier, que celui du rétiaire contre le secutor : un homme presque nu, armé d'un filet de pêche et d'une lance à trois pointes, envoyé contre un adversaire enfermé dans un casque de bronze et protégé par un grand bouclier couvrant tout le corps. Que le rétiaire ait gagné assez souvent pour rester l'un des types de gladiateurs les plus populaires pendant des siècles en dit long sur la façon dont un outil de pêche et d'agriculture a pu être transformé en une arme véritablement dangereuse, jouant sur l'allonge et la vitesse.

Origines et conception

Le trident utilisé dans l'arène, appelé fuscina ou tridens dans les sources romaines, descendait directement des tridents de pêche ordinaires utilisés dans tout le bassin méditerranéen des siècles avant que les jeux ne l'adoptent. Il se composait typiquement d'un manche en bois de plus d'un mètre, muni de trois pointes de fer, assez robuste pour transpercer un adversaire à une distance qu'une épée ou une dague ne pouvait tout simplement pas atteindre. Les pêcheurs de toute la Méditerranée antique utilisaient essentiellement le même outil pour harponner le poisson depuis de petites barques ou en eau peu profonde, et la version de l'arène ne changeait guère, si ce n'est peut-être un manche plus robuste, conçu pour résister à un usage contre un homme cuirassé plutôt que contre un poisson.

Dans la mythologie romaine, le trident portait déjà un poids symbolique considérable en tant qu'arme emblématique de Neptune, dieu de la mer, capable dans les mythes de fendre les rochers et de déchaîner les tempêtes. Placer une variante de l'arme du dieu entre les mains d'un gladiateur conférait au rétiaire une aura de menace théâtrale qu'un simple équipement militaire n'aurait pu égaler, et le public romain, imprégné de cette mythologie, reconnaissait immédiatement la référence visuelle à chaque entrée d'un rétiaire dans l'arène. Le choix d'un instrument de pêche plutôt que d'une véritable lance de guerre s'inscrivait lui-même dans la logique théâtrale plus large des jeux, qui reposaient largement sur des costumes et des figures symboliques plutôt que sur une reconstitution directe du combat militaire.

Le rétiaire combattait avec un ensemble d'armes : le trident dans la main dominante pour l'allonge, un filet lesté, appelé rete, pour entraver un adversaire à distance, et une courte dague, le pugio, en réserve pour achever le combat de près une fois l'adversaire à terre ou empêtré. Contrairement à presque toutes les autres catégories de gladiateurs, le rétiaire ne portait pratiquement aucune armure corporelle, hormis un protège-bras rembourré et parfois une épaulière appelée galerus, protégeant le côté exposé aux coups de l'adversaire tandis que le reste du corps demeurait nu et mobile. Cette combinaison rendait le rétiaire exceptionnellement dépendant de son habileté et de son sens du timing plutôt que de sa protection, un seul coup bien placé d'un adversaire cuirassé pouvant achever le combat rapidement si le filet et l'allonge du trident ne parvenaient pas à tenir cet adversaire à distance.

L'entraînement à ce rôle semble avoir mis l'accent avant tout sur le jeu de jambes et la gestion de la distance, car un rétiaire qui laissait un secutor pénétrer à l'intérieur de la portée du trident perdait pratiquement tout l'avantage sur lequel reposait son style. Les récits et représentations qui nous sont parvenus suggèrent que les rétiaires se déplaçaient en larges cercles autour de leurs adversaires cuirassés, utilisant la menace du filet pour contrôler les endroits où le secutor pouvait se déplacer sans risque, et la plus grande allonge du trident pour imposer des pauses avant tout échange de coups, un rythme de combat plus proche de l'escrime moderne à longue distance que des échanges statiques et rapprochés plus typiques de deux gladiateurs lourds également armés.

Comment il a transformé le spectacle de l'arène

Le style de combat du rétiaire reposait entièrement sur la distance et l'esquive plutôt que sur l'affrontement direct entre hommes cuirassés, ce qui rendait l'allonge du trident essentielle et non simplement décorative. Un rétiaire capable de maintenir un secutor cuirassé à l'extrémité de la portée du trident, esquivant de côté et utilisant le filet pour perturber l'appui ou la vision de son adversaire, pouvait épuiser un combattant bien mieux protégé au fil d'un affrontement plus long et plus haletant que les échanges brefs et brutaux typiques de deux gladiateurs également cuirassés. Le public romain, qui assistait à suffisamment de ces combats pour développer une véritable expertise dans leur lecture, appréciait par-dessus tout chez le rétiaire l'habileté du jeu de jambes et le sens du timing plutôt que la force brute, tout le style reposant sur l'usage du trident pour contrôler la distance face à un adversaire qui, autrement, aurait simplement pu avancer et l'acculer.

Duels clés et la rivalité avec le secutor

L'adversaire emblématique du rétiaire était le secutor, dont le nom signifie "poursuivant" et dont le casque était célèbre pour sa crête lisse, arrondie, en forme de poisson, et ses petites fentes oculaires, un design que la plupart des historiens interprètent comme une plaisanterie visuelle délibérée : le secutor était conçu pour chasser le "poisson" représenté par le rétiaire et son filet. Ce casque, aussi pertinent soit-il symboliquement, avait aussi un coût bien réel. Ses fentes oculaires étroites limitaient la vision du secutor et rendaient plus difficile le suivi du filet lorsqu'il arrivait en vol, offrant au rétiaire, plus exposé mais bien plus mobile, un réel avantage tactique qui compensait son absence d'armure. Des mosaïques et des graffitis retrouvés dans des arènes à travers tout l'empire représentent ces duels à de nombreuses reprises, laissant penser qu'ils comptaient parmi les affrontements les plus prisés, appréciés précisément parce que leur issue paraissait moins prévisible qu'un combat entre deux gladiateurs lourds également équipés.

Évolution technique

Le trident lui-même a relativement peu changé au cours des siècles où les jeux se sont tenus, car sa conception fondamentale, une arme à longue portée associée à un filet de contrôle, résolvait déjà le problème pour lequel elle avait été créée. Ce qui a le plus évolué, c'est l'équipement et la mise en scène qui l'entouraient : l'épaulière galerus s'est complexifiée avec le temps, les filets étaient lestés différemment pour améliorer la distance de lancer et l'efficacité de l'enchevêtrement, et des représentations plus tardives montrent des variations dans la longueur des pointes et le poids du manche, suggérant que certains gladiateurs ou écoles avaient développé des préférences personnelles, l'équivalent antique d'un combattant préférant un poids de lame à un autre. Certaines variantes plus tardives du rétiaire, parfois appelées retiarius tunicatus, combattaient vêtues d'une courte tunique plutôt que torse nu, une modification que certains historiens interprètent comme le reflet de sensibilités romaines plus tardives à l'égard de la nudité publique, plutôt que comme un changement tactique. Des amphithéâtres à travers tout l'empire, de Pompéi aux arènes provinciales d'Afrique du Nord et de Gaule, ont livré des représentations de rétiaires en mosaïque et en relief, ce qui suggère que ce type de gladiateur et son équipement voyageaient avec les jeux partout où Rome les exportait, avec seulement des variations régionales mineures dans la manière dont les artistes locaux représentaient le filet et le trident.

Déclin et ce qui l'a remplacé

Le trident et le rétiaire qui le maniait n'ont pas cédé la place à une arme de guerre supérieure, car il ne s'agissait jamais vraiment d'une arme de guerre au départ ; c'était un équipement de spectacle conçu sur mesure, raffiné pour le théâtre spécifique de l'arène plutôt que pour la bataille. Sa disparition a suivi le déclin des combats de gladiateurs eux-mêmes au cours du IVe siècle après J.-C., à mesure que l'influence croissante du christianisme dans le monde romain retournait l'opinion publique et la politique impériale contre les jeux. Les combats de gladiateurs auraient été formellement interdits, selon la tradition, par un édit associé à l'empereur Honorius en 404 après J.-C., bien que l'application en ait été progressive et qu'une certaine forme de jeux ait probablement subsisté dans des poches isolées pendant un temps encore. Lorsque les arènes se sont enfin vidées pour de bon, c'est aussi tout un savoir-faire étrange et précis, celui qui transformait un outil de pêcheur en l'une des armes de spectacle les plus durables de Rome, qui a disparu avec elles. Ce qui a survécu, c'est l'image : le combattant sans armure, muni de son filet et de sa lance à trois pointes, demeure, aux côtés du gladius et des casques à crête reconnaissables des autres figures emblématiques de l'arène, l'une des silhouettes les plus immédiatement identifiables issues de la culture populaire romaine, encore reproduite aujourd'hui au cinéma, dans l'illustration et dans les reconstitutions muséales, longtemps après que le dernier véritable rétiaire a quitté le sable de l'arène.