Arsenal : le claymore écossais — la grande épée des clans des Highlands

Le nom vient du gaélique pour « grande épée », ce qui est exact pour autant que ça aille et ne vous apprend absolument rien sur les deux armes distinctes qui le partagent. Le claymore a été, à différents moments de son histoire, une arme à deux mains de plusieurs kilogrammes pour briser les formations de piquiers en rase campagne, et un broadsword à une main plus léger porté par les soldats des Highlands lors des guerres du XVIIIe siècle. Hollywood les confond systématiquement. Les historiens, eux, ne le font pas.

Comprendre véritablement le claymore implique de saisir pourquoi l'Écosse des XVe et XVIe siècles développa un goût pour les très grandes épées, comment ces épées étaient utilisées dans les conditions spécifiques de la guerre des Highlands, et pourquoi une arme associée à l'héroïsme individuel et à l'identité des clans s'avéra obsolète avant les batailles qui la rendirent légendaire.

L'héritage gaélique

Les Highlands écossaises du XVe siècle formaient un paysage politique fragmenté organisé autour de systèmes de clans plutôt que des structures féodales centralisées qui se développaient dans le reste de l'Europe. La guerre entre clans était réelle, fréquente et menée sur des terrains allant des glens des Highlands aux champs ouverts des frontières des Lowlands. Les armées des clans n'étaient pas des forces permanentes professionnelles. C'étaient des rassemblements de combattants tirés du territoire d'un clan, armés de ce qu'ils possédaient ou pouvaient acquérir.

Dans ce contexte, la grande épée à deux mains avait un sens pratique. L'arme ne nécessitait pas d'armure coûteuse. Elle pouvait être fabriquée par des forgerons locaux à partir d'un fer de qualité variable. Entre les mains d'un utilisateur entraîné chargeant une formation légèrement armée, elle était efficace. L'épée écossaise à deux mains s'inscrivait dans la même grande tradition européenne des grandes épées qui produisit le Zweihänder allemand et la vouge anglaise, mais la version écossaise développa un caractère propre : la garde inclinée vers l'avant avec ses terminaisons en quadrifeuille, la lame relativement élancée, et la longueur de lame calibrée pour des utilisateurs susceptibles de charger à grande vitesse en dévalant une pente.

Ce n'était pas principalement une arme de duel. C'était une arme de champ de bataille, conçue pour des situations où un camp allait s'élancer à la course et fondre sur l'autre.

Caractéristiques techniques

Un claymore à deux mains pleinement monté du XVe ou du début du XVIe siècle mesurait entre 130 et 145 centimètres au total, avec une lame d'environ 100 à 110 centimètres et une longue poignée prévue pour deux mains. La lame était à double tranchant, s'effilant en pointe, avec une section près de la garde appelée ricasso, parfois laissée non affûtée pour permettre à l'utilisateur de saisir directement la lame pour exercer un effet de levier à courte portée. Cette technique, connue sous le nom de demi-épée (half-swording), était commune aux épées à deux mains dans toute l'Europe.

La garde est la signature du claymore. Ses branches s'inclinent vers l'avant, en direction de la lame, à environ 45 degrés, se terminant par des ornements en quadrifeuille. Cette configuration n'était pas purement décorative. Une garde inclinée vers l'avant pouvait intercepter une lame adverse et la dévier loin des mains de l'utilisateur, là où une garde perpendiculaire ne le pouvait pas. Les exemplaires conservés dans les musées montrent une qualité constante dans le travail de la garde, même sur des armes qui étaient clairement des pièces de terrain plutôt que des objets de cérémonie.

La poignée était en bois recouvert de cuir, parfois enroulé de fil de fer. Le pommeau était généralement en forme de roue ou sphérique, fournissant le contrepoids qui équilibrait une longue lame et permettait une maniabilité plus nuancée que la taille de l'arme ne le laisserait supposer.

Flodden et les limites de l'épée

La bataille de Flodden, en septembre 1513, est l'engagement le plus lourd de conséquences auquel le claymore ait participé — et il ne se passa pas bien. Jacques IV d'Écosse mena une armée vers le sud en Angleterre qui comprenait un nombre substantiel d'épéistes des Highlands et des Lowlands. La force anglaise sous les ordres de Thomas Howard utilisa une infanterie armée de vouge dans des formations disciplinées et manœuvra sur un terrain qui neutralisait la charge des Highlands.

Les Écossais portaient de longues lances piques à l'imitation de la pratique continentale, et la bataille devint en grande partie un test entre les hallebardiers anglais et les piquiers écossais sur un terrain boueux et inégal. Les formations de piques écossaises rompirent. Quand elles rompirent, les hommes armés d'épées qui s'élancèrent se retrouvèrent face à une infanterie anglaise organisée et bien armée dans une mêlée pour laquelle les épéistes en charge étaient désavantagés. Jacques IV lui-même fut tué, ainsi qu'environ dix mille Écossais, dans l'une des pires défaites de l'histoire écossaise.

Flodden ne fut pas un échec du claymore en tant qu'arme. Ce fut un échec de coordination tactique et de jugement du terrain. Mais il illustra un problème récurrent des grandes épées à deux mains sur les champs de bataille européens : elles étaient à leur meilleur lors d'une charge initiale contre un ennemi en désordre ou en fuite. Face à une formation solide de hallebardiers ou de piquiers, elles étaient dangereuses à manier et ne s'avéraient pas systématiquement efficaces.

Killiecrankie, 1689

Le contexte tactique avait changé à la fin du XVIIe siècle, mais l'épée des Highlands avait évolué avec lui. Au moment de la bataille de Killiecrankie en juillet 1689, l'arme de prédilection des guerriers des Highlands était le broadsword à garde en panier, une arme à une main plus légère dotée d'une garde complexe de barres d'acier protégeant la main. C'est l'arme souvent appelée claymore dans les récits ultérieurs, et bien que la terminologie soit imprécise, le style de combat qui lui était associé était spécifiquement highland.

À Killiecrankie, une force jacobite des Highlands placée sous les ordres de John Graham, vicomte Dundee, fit face à une armée gouvernementale commandée par Hugh Mackay sur une route étroite en fond de vallée dans le Perthshire. Les Highlanders chargèrent à grande vitesse en descendant la pente, déchargèrent leurs armes à feu une fois à courte portée, et fermèrent le contact avec le broadsword avant que l'infanterie gouvernementale n'ait pu fixer ses baïonnettes. L'armée gouvernementale se disloqua presque instantanément. Dundee lui-même fut tué à l'instant de la victoire.

La charge des Highlands, qu'elle fût exécutée avec un claymore à deux mains ou un broadsword à garde en panier, fonctionnait par la violence du choc et l'élan. Elle était dévastatrice contre des troupes dont les armes à feu nécessitaient un long rechargement et dont les baïonnettes devaient être fixées séparément. Elle dépendait entièrement du fait que la charge atteignît la ligne ennemie avant que les tirs d'armes à feu ne pussent l'arrêter.

Culloden et la fin

La bataille de Culloden Moor, en avril 1746, n'échoua pas parce que l'épée des Highlands était une mauvaise arme. Elle échoua parce que le terrain fut mal choisi, les hommes étaient épuisés et sous-alimentés, la préparation d'artillerie gouvernementale fut plus longue et plus précise que lors de tout engagement précédent, et l'infanterie gouvernementale s'était spécifiquement entraînée à contrer la charge des Highlands par des feux de peloton et des baïonnettes à douille.

Quand la ligne des Highlands traversa finalement la lande marécageuse à portée de mousquet, elle essuya des feux de volée à intervalles plus courts que la charge ne pouvait les couvrir. Les hommes qui atteignirent la ligne gouvernementale étaient moins nombreux que ceux qui avaient donné l'assaut. Nombre de soldats gouvernementaux tinrent leur position, utilisèrent la baïonnette contre l'adversaire situé à leur droite plutôt que celui droit devant eux, et ne rompirent pas. Culloden dura peut-être quarante minutes.

Les lois de désarmement qui suivirent interdirent les armes dans les Highlands et visaient spécifiquement l'épée et le dirk. La législation était punitive dans son intention et relativement efficace dans les faits. En l'espace d'une génération, la culture guerrière traditionnelle des Highlands avait été démantelée, ses pratiquants soit émigrés, soit absorbés dans les régiments réguliers britanniques, soit vivant dans des communautés où l'épée était devenue illégale.

L'héritage que les films ont construit

Le claymore entra dans la conscience moderne principalement par le film Braveheart (1995), qui dépeignit William Wallace (vers 1270-1305) portant des armes qui n'existaient en grande partie pas à son époque. Le grand claymore à deux mains du XVe siècle n'avait pas encore été développé au XIIIe siècle. Les épées, armures et tactiques du film sont empruntées à plusieurs siècles de l'histoire écossaise, condensés ensemble pour l'effet dramatique.

Highlander (1986) et Rob Roy (1995) perpétuèrent l'image du claymore comme arme du combat individuel et de l'honneur personnel, ce qui traduit quelque chose de vrai sur la façon dont l'arme était perçue au sein de la culture des clans des Highlands, même si la chorégraphie ne ressemble en rien au combat historique réel. L'association du claymore avec l'honneur personnel et la résistance à l'autorité anglaise s'est révélée plus durable que l'arme elle-même. Il reste le symbole reconnaissable d'une culture guerrière qui prit fin à Culloden et n'a jamais tout à fait été oubliée.