Arsenal : Le tachi, la première grande épée de guerre du Japon

Bien avant que le katana ne devienne le symbole du samouraï, une autre épée définissait la guerre japonaise. Plus longue, plus profondément courbée, portée tranchant vers le bas à la ceinture, suspendue par des cordons plutôt que glissée dans une ceinture. C'était l'épée du guerrier monté à une époque où la cavalerie dominait les batailles japonaises, et elle engendra les traditions de fabrication, les techniques de forge et la philosophie esthétique qui firent des épées japonaises les plus étudiées et les plus collectionnées du monde.

Le tachi est l'épée qui précéda. Le qualifier simplement d'« ancêtre du katana » revient à appeler le vaisseau qui vainquit à Trafalgar le simple ancêtre du cuirassé. C'est techniquement exact et complètement à côté de l'essentiel.

Origine et conception

La fabrication d'épées au Japon remonte à l'Asie continentale, où les traditions de forge de la Chine et de la Corée traversèrent la mer avec le bouddhisme, l'écriture et la culture administrative au cours du premier millénaire. Les lames droites de la période Nara (710-794), influencées par les épées chinoises de la dynastie Tang, étaient déjà des objets sophistiqués. Mais la courbure qui définit l'épée japonaise apparaît dans les archives archéologiques au fur et à mesure que les forgerons japonais développaient leurs propres traditions, et à la fin de la période Heian, grossièrement à la fin du Xe et au début du XIe siècle, la longue épée courbe distinctement japonaise s'était établie comme l'arme du guerrier monté.

Le tachi sous sa forme mature se définit par plusieurs caractéristiques. La lame, appelée ha, est à un seul tranchant, courbée sur toute sa longueur, mesurant typiquement entre 70 et 80 centimètres, parfois davantage. La courbure — le sori — tend à se répartir sur toute la longueur de la lame. La surface présente le hamon caractéristique, la ligne de trempe qui marque la frontière entre le tranchant durci et le corps plus souple de la lame, un élément esthétique et structural produit par la technique d'enduction d'argile différentielle lors de la trempe.

Les matériaux sont le tamahagane, un acier à teneur variable en carbone produit dans un processus de fusion traditionnel à partir de sable de fer et de charbon de bois. Les forgerons japonais plièrent et travaillèrent l'acier pour répartir la teneur en carbone, produisant une lame qui combinait un tranchant dur avec un corps plus flexible. Cette combinaison — assez dur pour prendre et conserver un tranchant, assez flexible pour ne pas se briser à l'impact — fut la prouesse technique qui valut aux épées japonaises leur réputation durable.

Le tachi se porte différemment du katana. Il est suspendu à la ceinture par deux cordons, appelés sageo, attachés au fourreau, le tranchant orienté vers le bas. Cette configuration n'est pas un choix esthétique. Une épée portée tranchant vers le bas et suspendue à la hanche peut être dégainée en un large arc balayant par un homme à cheval sans que le tranchant n'accroche la ceinture ou ne gêne le dégainage. La géométrie fonctionne avec le mouvement monté. Le katana, porté tranchant vers le haut, est optimisé pour un dégainage debout d'un soldat à pied.

Le guerrier monté et son épée

La classe sociale qui portait le tachi, les samouraïs, émergea à la période Heian comme guerriers provinciaux administrant des terres au nom de la cour impériale. Au Xe et XIe siècle, ils étaient de facto la force militaire du Japon, et leur guerre se conduisait principalement à cheval. Un samouraï de la haute période Heian ou Kamakura (1185-1333) était d'abord un archer monté et ensuite un combattant à l'épée : il chevauchait vers son adversaire, décochait des flèches, et dégainait l'épée lorsque les distances se réduisaient.

Le tachi dans ce contexte était un sabre de cavalerie, utilisé pour le coup de taille descendant qui fonctionne le mieux depuis le dessus et à grande vitesse. La courbure profonde de la lame concentre l'arc de coupe au point où il intersecte un adversaire debout en plein galop. La longue poignée, permettant une prise à deux mains tout en gérant les rênes, fournissait le levier nécessaire pour des coups puissants depuis le cheval.

La culture esthétique autour du tachi se développa parallèlement à sa fonction militaire. Les lames étaient signées par leurs fabricants — une tradition qui rend la provenance des épées japonaises plus traçable que presque toute autre arme ancienne. Les grands ateliers de la tradition Bizen, dans l'actuelle préfecture d'Okayama, produisirent d'énormes quantités de tachi, et leur production pour la classe guerrière de la période Kamakura est représentée dans des centaines d'exemplaires signés survivants.

Les guerres qui forgèrent l'épée

La guerre de Genpei, de 1180 à 1185, est l'événement militaire déterminant de l'ère du tachi. Les clans Taira et Minamoto, rivaux pour la domination sur la cour impériale, se livrèrent un conflit de cinq ans à travers le Japon qui se termina par la victoire des Minamoto et l'établissement du shogunat de Kamakura. Les batailles de cette guerre, consignées dans le Dit des Heike et autres chroniques, montrent le tachi dans son rôle principal : des samouraïs identifiant des adversaires individuels sur le champ de bataille, proclamant leurs noms et leur lignage, puis fondant pour se battre en duel monté individuel qui définissait la culture guerrière de l'époque.

Le combat n'était pas exclusivement du théâtre de duel individuel. De larges formations d'infanterie et de cavalerie s'affrontèrent à des batailles comme Ichi-no-Tani et Dan-no-ura. Mais l'idéologie du duel individuel entre samouraïs, avec le tachi comme instrument, était pleinement constituée en 1185.

Un siècle plus tard, le Japon fit face à un défi différent. Les invasions mongoles de 1274 et 1281 amenèrent de larges forces d'infanterie utilisant des tactiques coordonnées, des bruits et des projectiles explosifs à la baie de Hakata, sur Kyushu. Les samouraïs japonais habitués au combat individuel monté trouvèrent les formations d'infanterie mongole massées difficiles à combattre à la façon traditionnelle. Le tachi et le tir à l'arc traditionnel restèrent efficaces, et la résistance japonaise, combinée aux fameux typhons qui détruisirent les flottes mongoles lors des deux invasions, empêcha la conquête. Mais l'expérience révéla les limites d'une culture guerrière organisée autour du combat individuel monté.

L'évolution technique de l'épée

Pendant les cinq siècles environ de domination du tachi, la forme évolua en réponse aux exigences martiales changeantes et aux goûts des commanditaires qui passaient commande des œuvres les plus remarquables.

Les premières lames de la fin de la période Heian tendent à être longues, avec un effilement prononcé de la garde à la pointe. La période Kamakura produisit ce que beaucoup considèrent comme le sommet de la fabrication du tachi : des lames au corps plus plein, à largeur maintenue, et aux lignes de trempe profondes — ko-nie, nie et nioi — qui sont les marqueurs des plus grands forgerons. La tradition Soshu, associée à la province de Sagami près de Kamakura, produisit des œuvres attribuées à des forgerons dont Masamune, dont le nom est devenu synonyme du plus haut niveau de fabrication d'épées japonaises. Que des lames spécifiques attribuées à Masamune aient réellement été fabriquées par lui, compte tenu des siècles d'attributions et de réévaluations, est une question que les spécialistes des épées continuent de débattre.

La période Nanbokucho (1336-1392), au cours de laquelle des cours impériales rivales se disputèrent le contrôle du Japon, vit une mode pour des lames extrêmement longues, certaines dépassant 90 centimètres, adaptées à traverser l'armure plus lourde d'une période de combats intenses et désespérés. Ces lames furent parfois raccourcies au cours des siècles suivants lorsque leur longueur devint impraticable face à l'évolution des conditions du champ de bataille.

Le passage au katana

La transformation du tachi au katana ne fut pas une décision unique mais un glissement progressif dicté par l'évolution des tactiques. Pendant la période Nanbokucho, et de façon accélérée au cours de la période Muromachi (1336-1573), les armées japonaises alignèrent des nombres croissants de fantassins aux côtés de l'élite samouraïe montée. Se battre à pied, en formations serrées, contre plusieurs adversaires à courte distance, changea ce qu'une épée devait accomplir.

Le katana — porté tranchant vers le haut, dégainé en un arc plus rapide et plus court, nécessitant moins d'espace autour du corps — convenait au combat d'infanterie d'une façon que le tachi ne permettait pas. Pendant la période Sengoku (grossièrement 1467-1615), quand le Japon était en guerre civile permanente entre seigneurs de guerre rivaux et leurs armées de masse, le katana devint standard. Le samouraï monté ne disparut pas, mais il n'était plus l'élément tactique dominant.

Le tachi ne disparut pas. Il était porté dans les contextes formels et cérémoniels tout au long de la période Edo et au-delà, et de nombreux tachi furent remontés en katana en raccourcissant la soie et en inversant l'orientation des garnitures. Une lame portée tranchant vers le bas à la hanche d'un samouraï de Kamakura se retrouvait parfois portée tranchant vers le haut dans la ceinture d'un fonctionnaire de la période Edo, sans que personne à l'époque ne note l'incohérence.

Ce que le tachi a laissé

Les meilleurs tachi survivants sont des trésors nationaux du Japon. Le Dojigiri Yasutsuna, attribué à un forgeron de la fin de la période Heian nommé Yasutsuna, est considéré comme l'une des cinq plus grandes épées du Japon. Il fait partie des collections du musée national de Tokyo et n'a pas été exposé publiquement depuis des années. L'Onimaru Kunitsuna est un autre, conservé par l'Agence de la Maison impériale. Ce ne sont pas des reliques — ce sont des instruments tranchants d'une sophistication technique extraordinaire qui ont survécu aux siècles grâce à une combinaison de soin propriétaire et à la remarquable durabilité de l'acier dont ils sont faits.

Les traditions de fonte du tamahagane, de construction en acier plié, de trempe sous enduction d'argile et de polissage des lames qui furent développées pour le tachi sont encore pratiquées aujourd'hui par des forgerons agréés au Japon, produisant des lames selon les mêmes techniques utilisées à la période Kamakura. Le tachi est là où ces traditions parvinrent à maturité, et rien depuis n'a eu besoin d'améliorer les fondamentaux qu'il établit.