Arsenal : le Henry à répétition

Le Henry n'était pas la première arme à répétition. Les revolvers multipliaient les chambres depuis des décennies, et la carabine à barillet Colt existait avant la guerre de Sécession, quoiqu'elle fût encombrante et parfois explosive. Ce que Benjamin Tyler Henry conçut et breveta en 1860, c'était le premier fusil à répétition qui fonctionnait vraiment au niveau de la fiabilité sur le terrain : assez sûr pour inspirer confiance au combat, assez rapide pour modifier l'arithmétique d'un engagement armé, et chambré pour une cartouche métallique à amorçage autonome qui supprimait la poire à poudre, la capsule de percussion et neuf étapes de la procédure de chargement.

Il était à levier sous-garde, à boîtier en laiton, et contenait quinze cartouches dans un magasin tubulaire sous le canon, plus une dans la chambre. Un tireur exercé pouvait tirer les seize coups en une quinzaine de secondes. L'arme standard de référence, des deux côtés de la guerre de Sécession, était le Springfield à canon rayé, qui exigeait de neuf à treize manipulations pour recharger après chaque coup et permettait, dans de bonnes conditions, deux à trois coups par minute à un soldat compétent. Le Henry offrait quelque chose comme dix à douze coups visés dans cette même minute depuis une arme qu'il n'était pas nécessaire de pointer vers le ciel pour recharger.

Dans une guerre encore largement définie par les armes à chargement par la bouche à un coup, le Henry venait du futur.

Benjamin Tyler Henry et la New Haven Arms Company

Benjamin Tyler Henry était un armurier talentueux qui passa les années 1850 à travailler pour la Volcanic Repeating Arms Company, appartenant à la dense constellation de fabricants d'armes de la vallée du Connecticut. Quand Volcanic se restructura en New Haven Arms Company en 1857, Henry y resta comme directeur d'usine. L'investisseur principal de la société était Oliver Winchester, un fabricant de chemises du Connecticut qui avait placé sa fortune dans les armes à feu et en comprenait le marché, même s'il n'en maîtrisait pas l'ingénierie.

Henry passa la fin des années 1850 à améliorer la conception de la Volcanic. Celle-ci utilisait une balle autopropulsée ingénieuse mais peu puissante et peu fiable. La percée que Henry réalisa fut la cartouche rimfire .44 Henry : une douille en laiton autonome, l'amorce étant pressée dans le rebord, de sorte que le percuteur frappant ce rebord enflammait la poudre. Aucune capsule séparée n'était nécessaire. La douille en laiton se dilatait au tir pour obturer la culasse contre les gaz en retour, ce qui rendait le mécanisme plus propre et plus rapide.

Le fusil chambré pour cette cartouche fut breveté le 16 octobre 1860. Il pesait environ quatre kilogrammes, mesurait un peu plus de 109 centimètres au total, et portait le boîtier en laiton qui valut aux soldats confédérés de le décrire en des termes mêlant respect technique et franche irritation. Une formule confédérée courante le désignait comme « ce sacré fusil yankee qu'on charge le dimanche et qu'on tire toute la semaine », ce qui rendait compte de la réalité opérationnelle avec précision, sinon avec bienveillance.

La guerre de Sécession

Les achats officiels de Henry par le gouvernement fédéral s'élevèrent à environ 1 730 exemplaires — un approvisionnement modeste dans un conflit qui livra des centaines de milliers de fusils Springfield. Ce qui fit du Henry une arme de la guerre de Sécession, c'est l'achat privé. Les soldats, notamment dans les régiments du théâtre occidental qui avaient accès à de l'argent liquide, déboursèrent 40 à 50 dollars de leur poche pour l'acquérir. Certains régiments de l'Union mutualisèrent leurs ressources via des caisses régimentaires pour armer une proportion significative de leurs compagnies.

Les effets tactiques se firent remarquer partout où des soldats armés de Henry apparurent. La cadence de tir de l'arme signifiait qu'un petit groupe d'hommes en position couverte pouvait générer un volume de feu qui, jusqu'alors, nécessitait une formation bien plus nombreuse. Les rapports confédérés d'après-combat de plusieurs engagements dans le théâtre occidental notèrent la puissance de feu inhabituelle de certaines unités de l'Union sans toujours en comprendre l'origine. Des officiers ayant affronté des adversaires armés de Henry décrivirent parfois l'expérience de recevoir ce qui semblait être un feu continu depuis des positions qu'ils s'attendaient à traverser avec une relative rapidité.

L'impact global fut limité par les quantités. Environ 10 000 Henry furent fabriqués avant la fin de la guerre en avril 1865, dans un conflit qui mobilisa plus de deux millions d'hommes du seul côté de l'Union. Le Henry était un avant-goût convaincant de ce qui allait venir, non un facteur décisif.

Ce qu'il démontra, c'est l'argument tactique en faveur du fusil à répétition. Partout où une unité possédait des Henry, ses adversaires le consignèrent par écrit. Les bureaux d'acquisition militaires d'Europe et des États-Unis lisaient ces rapports.

Benjamin Tyler Henry contre Oliver Winchester

L'histoire du Henry est en partie l'histoire de son inventeur qui en perdit le contrôle.

Henry détenait personnellement le brevet — l'arme était sa conception et son œuvre. Mais la New Haven Arms Company, dans laquelle il n'avait aucune participation, était le fabricant. Oliver Winchester contrôlait la société et donc les revenus. Henry percevait un salaire et quelques redevances, mais à mesure que la guerre de Sécession touchait à sa fin et que la valeur commerciale du fusil à répétition devenait évidente, l'arrangement commença à paraître peu proportionné à ce qu'il avait créé.

En 1865, Henry pétitionna la législature du Connecticut pour modifier les statuts de la New Haven Arms Company de manière à accroître son contrôle. Winchester s'opposa à la pétition et réussit à la faire rejeter. L'année suivante, Winchester restructura la société en Winchester Repeating Arms Company, en prenant pour nouveau produit un modèle revu par son directeur d'usine Nelson King. King ajouta un fût bois pour une meilleure prise en main et une trappe de chargement latérale sur le boîtier permettant au tireur de compléter le magasin sans le vider complètement — une amélioration réelle par rapport à la conception du Henry, qui nécessitait un chargement par l'avant.

Henry n'obtint aucune participation dans la Winchester Repeating Arms Company. Il mourut en 1898 avec son nom gravé sur le fusil à levier le plus célèbre de l'histoire américaine et sans aucun intérêt financier dans la société qui fabriquait ses successeurs par centaines de milliers.

La dynastie Winchester

Le modèle 1866, surnommé le « Yellow Boy » pour son boîtier en laiton, se vendit très bien sur les marchés civil et export dans les années qui suivirent la guerre de Sécession. L'Empire ottoman en acheta des milliers. Les guerriers autochtones de l'Ouest américain se les procurèrent par le commerce, et le Winchester s'intégra à l'armement des conflits depuis les grandes plaines du Sud jusqu'au Pacifique Nord-Ouest. Un modèle encore amélioré, le 1873, fut chambré pour les mêmes cartouches que le revolver Colt Single Action Army — une décision commerciale délibérée qui permit à un homme sur la frontière de n'emporter qu'un seul type de munitions pour son fusil et son revolver.

Le modèle 1873 fut commercialisé sous le slogan « The Gun That Won the West » (le fusil qui a conquis l'Ouest), accroche plus efficace en termes de propagande qu'en termes d'exactitude historique, mais pas entièrement mensongère. Le fusil à répétition à levier sous-garde, entre les mains de Winchester, devint l'arme civile standard de la frontière américaine dans les années 1870 et 1880, présent dans les guerres d'éleveurs, les convois de bétail, les campagnes contre les Apaches et les arsenaux personnels de tout le monde, des pionniers aux hors-la-loi.

Tout cela remontait au magasin, à la cartouche rimfire et au mécanisme à levier que Henry avait brevetés en octobre 1860.

Pourquoi cela importait

Le Henry ne gagna pas la guerre de Sécession. Il était trop rare et trop coûteux pour influer sur un conflit d'une telle envergure industrielle. Ce qu'il fit, c'est démontrer le concept sous le feu de manière à modifier la pensée des planificateurs militaires sur le développement des armes légères.

Dans les années qui suivirent immédiatement la guerre de Sécession, on assista à une accélération rapide vers les armes à chargement par la culasse et à cartouche métallique dans les armées européennes et américaines. Le Chassepot français, le fusil à aiguille prussien Dreyse et la conversion britannique Snider-Enfield évoluèrent tous dans la même direction : s'éloigner du fusil à chargement par la bouche à un coup pour aller vers la cartouche métallique, la munition autonome qui pouvait être engagée rapidement sans pause pour mesurer la poudre. Le fusil à répétition d'issue standard était encore à une génération de distance, mais la direction était devenue incontestable.

À plus longue portée, tout fusil à levier fabriqué au cours des 150 années suivant 1860 est un descendant de la logique de conception de Henry. Le magasin tubulaire, la cartouche rimfire métallique, le mécanisme de cycle à levier : ces idées passèrent par Winchester puis par l'ensemble de l'industrie. L'inventeur n'en profita pas pour l'essentiel. Les idées survécurent à tout.

Henry conçut une arme capable de tirer seize coups avant de recharger, dans une guerre où deux coups par minute était la norme. Cet écart — entre ce qui était possible et ce que les armées considéraient comme le plafond — est ce que le Henry exposa. L'industrie passa le demi-siècle suivant à le combler.