La MG42 : comment la « scie à os » d'Hitler a établi le modèle de toutes les mitrailleuses modernes

La première fois que l'infanterie américaine rencontra la mitrailleuse MG42 en Tunisie au début de 1943, elle crut que les Allemands avaient mis au point une nouvelle sorte d'arme. Le son était faux. Là où toutes les autres mitrailleuses sur le champ de bataille produisaient un crépitement distinct, celle-ci déchirait. Elle émettait un bruit de lacération plate et continue, comme de la toile qu'on éventrerait dans une soufflerie, et elle avalait les rafales si vite que même des fusiliers aguerris se plaquaient instinctivement au sol. L'armée américaine produisit finalement un film d'instruction, Sound Off!, pour enseigner aux nouvelles recrues que le bruit n'était pas celui d'une super-arme magique, mais d'un fusil ordinaire tournant à régime inhabituellement élevé.

C'était un fusil ordinaire. C'était aussi, selon presque tous les critères techniques, la meilleure mitrailleuse polyvalente de la Seconde Guerre mondiale, et l'ancêtre direct de la moitié des mitrailleuses en service aujourd'hui. Pour compléter le tableau des armes légères de l'infanterie allemande, consultez nos articles sur le fusil à verrou Mauser K98 et le fusil d'assaut StG 44.

Le problème que les Allemands voulaient résoudre

La doctrine de la Wehrmacht à la fin des années 1930, codifiée dans le manuel Truppenführung de 1936, était inhabituelle parmi les grandes armées. La section d'infanterie allemande était construite autour de sa mitrailleuse, et les fusiliers existaient principalement pour l'alimenter, la défendre et la repositionner. Toutes les autres armées avaient inverti ce rapport : la section de fusiliers était l'unité de base, et la mitrailleuse lui était une arme de soutien attachée.

Cette doctrine exigeait une arme unique capable de remplir plusieurs rôles. Elle devait être suffisamment légère pour avancer avec la section sur bipied, comme une mitrailleuse légère. Elle devait être capable d'un tir défensif soutenu sur trépied, comme une mitrailleuse lourde. Et elle devait être suffisamment économique à produire pour être fabriquée en quantités véritablement industrielles. Les Allemands appelèrent le concept ainsi né Einheitsmaschinengewehr, la mitrailleuse universelle.

La première tentative, la MG34, était un chef-d'œuvre d'ingénierie. Elle était légère, précise et mécaniquement sophistiquée. Elle était aussi trop coûteuse à produire, trop peu tolérante pour le front de l'Est boueux, et nécessitait près de 50 heures d'usinage qualifié pour être construite. En 1940, il était clair que l'Allemagne ne pouvait pas armer une armée continentale avec des MG34.

L'équipe de conception de Mauser-Werke, dirigée par Werner Gruner, reçut le cahier des charges en 1939 : construire une arme qui remplit le même rôle, mais emboutir les pièces dans de la tôle d'acier, les souder ensemble, et terminer l'arme en moins de la moitié des heures de travail. Gruner était un ingénieur sans formation en armurerie. Il avait été recruté précisément parce que le Heereswaffenamt voulait quelqu'un qui concevrait pour la production, non pour l'élégance. Le résultat, accepté en service début 1942 sous le nom de Maschinengewehr 42, fut l'une des pièces d'ingénierie industrielle les plus marquantes de l'armurerie légère du XXe siècle.

La technologie

La MG42 était une arme à fonctionnement par recul, refroidie à l'air, alimentée par bande, tirant la cartouche standard 7,92 × 57 mm Mauser. Son boîtier était une pièce unique de tôle d'acier emboutie, pliée et soudée par points en tube rectangulaire. Le canon était maintenu dans un manchon à changement rapide que l'on pouvait libérer en tournant le levier de verrouillage. Un chargeur entraîné, utilisant un épais gant d'amiante, pouvait changer un canon chaud en moins de sept secondes.

Le mécanisme de verrouillage était la caractéristique la plus influente de l'arme. Gruner adapta un système à galets de verrouillage tiré d'un prototype de fusil automatique de conception polonaise que les Allemands avaient capturé en 1939. Deux galets en acier trempé dans la tête de culasse s'écartaient dans des encoches de la rallonge de canon au moment du tir, puis étaient ramenés vers l'intérieur lors du recul commun du canon et de la culasse. Le système était simple, comptait peu de pièces mobiles, et tolérait la boue et les mauvaises munitions d'une façon que le verrou de la MG34 ne permettait pas.

La cadence cyclique de tir était de 1 200 à 1 500 coups par minute, selon l'amplificateur de recul et le poids de culasse. Les armes alliées comparables tiraient à moins de la moitié de cette cadence. La culasse de la MG42 parcourait seulement environ 90 millimètres par cycle, ce qui explique géométriquement la cadence si élevée. Le tir était si rapide que les détonations individuelles se fondaient en une tonalité continue. Le son, enregistré sur des dizaines de bandes d'actualités et de films de combat, devint l'une des signatures sonores les plus distinctives de la guerre.

L'arme s'alimentait depuis des bandes à maillons non désintégrants Gurt 34 en longueurs de 50 ou 250 cartouches. Sur bipied, en rôle léger, elle pesait 11,6 kg, moins que l'équivalent britannique Bren dans son rôle. Sur le trépied Lafette 42, en rôle médium, elle pouvait atteindre des portées efficaces de 2 000 mètres, avec optique et arc de tir indirect.

Sa fabrication coûtait au Reich 250 Reichsmarks et environ 75 heures de travail, contre 327 Reichsmarks et 150 heures pour une MG34.

Comment elle changea la tactique d'infanterie

La MG42 fit fonctionner la doctrine défensive allemande d'une manière qu'aucune arme alliée comparable ne pouvait égaler. Une seule section de la Wehrmacht avec une MG42 en bonne position pouvait clouer au sol toute une section de fusiliers alliés, car le feu saturant touchait de manière fiable quiconque s'exposait plus d'une fraction de seconde. La doctrine de l'infanterie américaine s'adapta en comptant sur l'artillerie, les mortiers et les chars pour neutraliser les positions allemandes avant que les fusiliers n'avancent. Le simple coût de la traversée de 200 mètres de terrain découvert face à une MG42 en site était inacceptable.

L'étude de l'armée américaine de 1944, The Effects of Fire on Infantry, constata que le feu des mitrailleuses allemandes était responsable d'une part disproportionnée des pertes américaines en Europe, et que la MG42 représentait spécifiquement la majorité de ces pertes dans de nombreux secteurs. La même étude notait toutefois que la cadence de tir élevée de la MG42 constituait un désavantage tactique dans certaines situations : un servant allemand pris de panique pouvait épuiser ses munitions lors d'un seul échange, et une bande de 50 cartouches était vidée en 2,5 secondes à cadence maximale.

L'instruction allemande mettait donc avant tout l'accent sur la discipline du tir. Les équipages s'entraînaient à tirer de courtes rafales de 5 à 7 coups, en déviant l'arme selon de petits arcs plutôt qu'en se fixant sur un point unique. La formule standard enseignée à la Maschinengewehrschule était Drei kurze Stoesse — trois courtes rafales —, puis se déplacer ou changer de canon. Les équipages qui appliquaient la doctrine étaient dévastateurs. Ceux qui ne le faisaient pas brûlaient leurs canons et leurs munitions en quelques minutes.

Les batailles déterminantes

En 1943, la MG42 était devenue l'arme standard de la section dans la Wehrmacht, les Waffen-SS et la plupart des formations alliées du Reich. Elle servit dans tous les théâtres de la guerre européenne, des steppes de la Volga aux collines des Apennins en passant par les fjords norvégiens.

Ses engagements les mieux documentés furent en Normandie en juin et juillet 1944. Les Rangers et les unités d'infanterie de l'armée américaine rencontrèrent des nids de MG42 à la Pointe du Hoc, dans le bocage au sud du Cotentin et le long des haies menant à Saint-Lô. La combinaison de feu saturant et de capacité de changement rapide de canon de l'arme rendait les défenses de bocage — qui utilisaient les MG42 par paires se couvrant mutuellement lors des changements de canon — extrêmement coûteuses à réduire. La réponse américaine finit par être le char Sherman équipé d'un coupe-haies improvisé sur le terrain, qui permettait à l'blindé de déborder les positions que l'infanterie ne pouvait pas approcher directement.

Sur le front de l'Est, la rentabilité à la fabrication de la MG42 compta plus que sa brillance tactique. En 1944, les divisions d'infanterie allemandes avaient sur le papier plus du double de la puissance en mitrailleuses de leurs homologues soviétiques, mais faisaient face à des armées s'équipant à une échelle industrielle que le Reich ne pouvait plus atteindre.

Ce que l'arme coûta à la Wehrmacht

La MG42 fut un succès tactique et une contrainte logistique. Sa cadence de tir exigeait une consommation de munitions que la chaîne d'approvisionnement surchargée du Reich peinait à satisfaire. Une seule défense allemande soutenue en Normandie pouvait consommer des dizaines de milliers de cartouches en une après-midi. Fin 1944, les pénuries de munitions pour la MG42 figuraient parmi les plaintes récurrentes des rapports de situation de la Wehrmacht, au même titre que le carburant et les équipages de remplacement.

L'exigence de changement de canon exerçait aussi un coût silencieux. La cadence de tir élevée imposait de changer les canons toutes les 250 cartouches en tir soutenu, et un équipage qui n'avait pas de canons de rechange sous la main était effectivement désarmé en quelques secondes. Les équipages allemands en portaient deux de rechange en standard. Les équipages de fin de guerre, rassemblés en urgence dans le chaos de 1945, n'en avaient souvent pas.

Malgré toutes ces limitations, la MG42 servit à grande échelle jusqu'à la fin. Mauser, Steyr, Großfuß et plusieurs autres firmes allemandes en produisirent plus de 425 000 entre 1942 et 1945. Les équipes d'inspection américaines d'après-guerre trouvèrent les exemplaires survivants remarquables par leur simplicité et la qualité véritablement industrielle des emboutissages.

La vie d'après

En 1948, les planificateurs de la nouvelle Bundeswehr se trouvèrent face à une question à la réponse évidente. L'armée allemande avait besoin d'une mitrailleuse polyvalente. Le pays venait d'en produire une des meilleures jamais conçues. La conception de la MG42 fut adaptée pour tirer la nouvelle cartouche 7,62 × 51 mm OTAN, acceptée comme MG1 en 1958, puis perfectionnée en MG3 en 1968. La MG3 servit comme mitrailleuse polyvalente standard de l'armée allemande pendant plus d'un demi-siècle, commençant à peine à être remplacée par la MG5 dans les années 2010.

L'Italie adopta la MG42/59 en 1959. Le Pakistan, l'Iran, la Yougoslavie, la Turquie, l'Espagne et le Mexique acquirent la licence ou copièrent le modèle. Au début du XXIe siècle, les descendants de la MG42 étaient en service dans plus de trente armées nationales.

Le M60 américain, adopté par l'armée américaine en 1957, s'inspira de son système d'alimentation à bande et de sa configuration générale de la MG42. La mitrailleuse polyvalente soviétique PK, adoptée en 1961, ne copia pas directement le modèle allemand mais adopta le même concept doctrinal d'une seule arme à bande servant dans des rôles léger et médium — une idée que la MG42 avait introduite.

Pourquoi cette conception a duré

La plupart des armes à succès finissent par être remplacées par quelque chose de plus rapide, de plus léger ou de plus précis. La configuration de base de la MG42, elle, ne l'a pas été. Quatre-vingts ans après que le prototype eut passé les épreuves de réception au champ de tir de Kummersdorf du Heereswaffenamt en 1941, la même architecture à recul, galets de verrouillage, alimentation par bande et refroidissement par air est toujours l'architecture de référence pour les mitrailleuses polyvalentes de dizaines d'armées, dont celles des États-Unis, du Royaume-Uni, de la Russie, de la Chine et de l'Allemagne elle-même.

La raison en est que Werner Gruner, travaillant sous la pression du temps de guerre avec un cahier des charges qui valorisait la production au détriment de l'élégance, résolut accidentellement le problème que le concept d'Einheitsmaschinengewehr avait posé. Il construisit une arme remplissant trois missions correctement, aucune d'elle insuffisamment, à un coût de fabrication qu'aucune conception comparable n'a pu faire baisser davantage. La MG42 est le cas rare dans l'histoire des armements où un expédient de temps de guerre produisit un standard de temps de paix.

Les fantassins alliés l'appelèrent la scie à os d'Hitler. Les servants de la Wehrmacht l'appelèrent le Knochensäge, la scie à os. La Bundeswehr d'aujourd'hui, soixante-six ans après avoir commencé à distribuer le descendant, l'appelle simplement das MG. Le nom a changé. La machine, non.