Arsenal : le StG 44 — le premier véritable fusil d'assaut

À l'été 1944, des soldats allemands sur le front de l'Est écrivaient à leurs familles pour réclamer une arme qui n'existait pas encore officiellement. Ils la décrivaient en termes pratiques : quelque chose pouvant être visé avec précision à 300 mètres, délivrant un tir automatique soutenu dans une tranchée ou un bâtiment en ruines, et pouvant être porté par un fantassin seul sans la pénalité de poids d'une mitrailleuse à plein calibre. Les généraux avaient passé trois ans à leur dire qu'une telle arme était superflue. Les soldats qui avaient combattu à Koursk et Kharkov et battaient maintenant en retraite à travers l'Ukraine savaient qu'ils avaient tort.

L'arme qu'ils décrivaient était déjà en prototype. Le commandement supérieur l'avait supprimée. Ce qui suivit — une tromperie bureaucratique, un revirement du Führer, et un sprint industriel arrivé deux ans trop tard — produisit le design d'arme à feu le plus influent du XXe siècle.

Le problème qu'il était conçu pour résoudre

Les armes légères militaires en 1939 étaient construites autour d'une contradiction que personne dans aucune grande armée n'avait convenablement résolue. Le fusil d'infanterie standard de l'époque — le Mauser K98k allemand, le M1 Garand américain, le Lee-Enfield britannique — tirait une puissante cartouche plein calibre conçue pour être mortelle à 800 mètres ou plus. Cela avait du sens à une époque antérieure de combat d'infanterie en terrain découvert où le tir de fusil en masse sur plusieurs centaines de mètres était une tactique standard. Dans les années 1940, la plupart des combats d'infanterie se déroulaient en dessous de 300 mètres, dans des forêts, des villes, des villages et des positions défensives où la précision à longue portée du fusil de service était totalement hors de propos.

Les cartouches puissantes étaient également lourdes. Un soldat ne pouvait emporter qu'un nombre limité de munitions plein calibre, et le recul rendait le tir entièrement automatique impraticable — le fusil remontait hors de la cible après le premier coup. Les armées avaient compensé en distribuant des pistolets-mitrailleurs tirant des munitions de calibre pistolet, maniables en tir automatique mais précis seulement à très courte portée, et des mitrailleuses sur bipied et trépied qui délivraient un tir soutenu mais nécessitaient un équipage et ne se portaient pas facilement dans un bâtiment.

Une cartouche intermédiaire — quelque chose de plus puissant qu'une balle de pistolet mais moins puissant qu'une balle de fusil — pouvait résoudre tout cela d'un coup. Un soldat portant des munitions de calibre intermédiaire pouvait en emporter significativement plus qu'en calibre plein. Le recul réduit rendait le tir automatique contrôlable. La portée efficace de 300 à 400 mètres couvrait la grande majorité des engagements réels. Le concept n'était pas nouveau ; des ingénieurs allemands en discutaient depuis les années 1930. Ce qui était nouveau, en 1942, c'est que des vétérans de la Wehrmacht sur le front de l'Est avancaient le même argument à partir de l'expérience du champ de bataille plutôt que d'une analyse théorique.

La tromperie

La Heereswaffenamt, le bureau des achats d'armement de l'armée allemande, avait commandé le développement d'un fusil à cartouche intermédiaire à la firme Haenel de Suhl, où l'ingénieur Hugo Schmeisser dirigeait l'effort de conception. Le résultat, utilisant la nouvelle cartouche 7,92×33 mm Kurz (courte), fut un prototype fonctionnel en 1942. Il était à actionnement par gaz, avec un verrou basculant, une sélection de tir (semi ou entièrement automatique) et un chargeur boîte courbe de 30 cartouches amovible.

Adolf Hitler examina le concept et le rejeta. Son raisonnement était en partie tactique (il estimait que l'armée avait besoin de davantage de mitraillettes, pas de nouveaux calibres) et en partie logistique (reconvertir l'industrie allemande pour produire une nouvelle cartouche en temps de guerre était genuinement perturbateur). Le développement fut ordonné d'arrêter.

L'armée continua quand même. L'arme fut rebaptisée Maschinenpistole 43, un nom qui suggérait qu'il s'agissait simplement d'une amélioration de pistolet-mitrailleur, quelque chose qui relevait d'une autorisation existante plutôt que d'exiger l'approbation spécifique de Hitler. La production de ce qui était en réalité une nouvelle catégorie d'arme se poursuivit sous cette fiction tout au long de 1943.

La ruse devint inutile en 1943 lorsque les troupes du front de l'Est rendirent compte de l'efficacité de la nouvelle arme lors de tests de combat, et des rapports d'unité commencèrent à arriver à Berlin la décrivant en termes enthousiastes. Les soldats disaient que c'était ce dont ils avaient besoin depuis deux ans. Hitler, confronté à un fait accompli et à des rapports de terrain élogieux, fit volte-face. Il approuva non seulement l'arme mais la rebaptisa lui-même : Sturmgewehr, fusil de tempête. En novembre 1944, avec les forces soviétiques déjà à l'intérieur des frontières d'avant-guerre de l'Allemagne, il déclara lors d'une conférence de commandants que le Sturmgewehr avait donné au fantassin allemand un véritable avantage qualitatif et ordonna une production maximale.

La production maximale en novembre 1944 n'était plus suffisante.

L'arme elle-même

Le StG 44 était le produit d'une philosophie de fabrication en temps de guerre. L'Allemagne en 1943 manquait cruellement de machines-outils de précision, de machinistes qualifiés et de matières premières. Le StG 44 fut conçu en conséquence : le boîtier et la plupart des pièces de structure étaient fabriqués en tôle d'acier emboutie plutôt qu'en acier usiné, réduisant à la fois l'utilisation de matière et le temps de production. Le résultat paraissait, aux yeux habitués aux lignes usinées élégantes du K98k, quelque peu brut. Il fonctionnait avec une fiabilité notable.

L'arme mesurait 94 centimètres et pesait 5,22 kilogrammes chargée — plus lourd qu'un fusil standard mais maniable. Le mécanisme à actionnement par gaz dérivait les gaz propulsifs du canon pour repousser le verrou vers l'arrière et réapprovisionner la chambre. Le chargeur courbe de 30 cartouches était dicté par la géométrie de la cartouche intermédiaire, dont le léger effacement nécessitait un chemin d'alimentation courbe.

La portée efficace en tir semi-automatique était d'environ 300 mètres contre des cibles individuelles, et jusqu'à 600 mètres contre des cibles de zone en tir automatique. La vitesse initiale était de 685 mètres par seconde, contre 755 m/s pour le K98k. La balle plus courte et plus légère sacrifiait l'énergie à longue portée pour un recul maîtrisable. Aux portées auxquelles les fantassins en 1944 se tiraient réellement dessus, la différence était sans importance.

Sur le front de l'Est

Le StG 44 fut distribué en priorité aux unités d'élite et aux formations Waffen-SS, avec priorité donnée au front de l'Est. L'arme arriva en quantités significatives pendant les batailles défensives de 1943 et 1944, alors que les forces allemandes conduisaient la longue retraite combattante d'Ukraine vers la Pologne. Dans ce contexte — combat de pièce en pièce dans les villages, positions défensives en forêt, contre-attaques sur courtes distances — le StG 44 remplit exactement sa mission.

L'infanterie soviétique qui le rencontra en ressentit un choc qualitatif. La section d'infanterie standard de l'Armée rouge en 1944 était construite autour du pistolet-mitrailleur PPSh-41 et du fusil Mosin-Nagant. Le PPSh-41 délivrait un feu automatique dévastateur à courte portée mais était inefficace au-delà de 100-150 mètres. Le Mosin-Nagant était précis à longue portée mais coup par coup. Une section allemande équipée de StG 44 pouvait délivrer un feu automatique précis à 200-300 mètres, comblant le fossé entre les deux armes soviétiques.

La réponse soviétique fut remarquablement focalisée. Après la guerre, les analystes militaires soviétiques examinèrent extensivement les StG 44 capturés et l'usine mécanique d'Ijevsk, où l'AK-47 allait être développé, employa des techniciens allemands dont Hugo Schmeisser de 1946 à 1952.

Le débat sur l'héritage

L'AK-47 de Kalachnikov, adopté par l'Union soviétique en 1947, fonctionne selon un mécanisme interne différent de celui du StG 44. Le verrou rotatif de l'AK dérive du M1 Garand américain, via le SKS soviétique de Simonov. Kalachnikov a passé le reste de sa vie à nier avoir copié l'arme allemande, et l'ingénierie interne corrobore son affirmation. Les deux armes ne sont pas le même fusil.

Le concept global, cependant — cartouche intermédiaire, sélection de tir, chargeur haute capacité amovible, actionnement par gaz — passa du StG 44 à tout ce qui suivit. Les États-Unis, après une longue résistance institutionnelle, adoptèrent le M16 en 1963 tirant la petite cartouche .223 Remington, qui applique la même logique : recul réduit, haute capacité, efficace à 300 mètres, contrôlable en tir automatique. Tous les fusils de service militaires modernes dans le monde aujourd'hui sont des fusils d'assaut dans l'image du StG 44.

L'arme que les fantassins allemands réclamaient et que les généraux allemands refusèrent initialement se trouve au fondement de l'arsenal d'infanterie moderne. Elle arriva dans les quantités nécessaires environ deux ans trop tard pour peser sur la guerre qu'elle était conçue pour remporter. L'ironie est précise : le premier fusil d'assaut fut produit par le pays qui perdit la guerre, en nombre insuffisant pour en changer l'issue, puis fut développé en armes définitives de la Guerre froide par les pays qui la gagnèrent.

Les survivants

Environ 425 000 StG 44 furent produits. Après 1945, des quantités significatives tombèrent entre les mains soviétiques, et de là furent distribuées à des États alignés sur le communisme et des mouvements insurgés à travers les années 1950 et 1960. Des StG 44 ont été récupérés en Syrie, au Liban et à Gaza au XXIe siècle. Une arme conçue à Suhl en 1942 était encore utilisée au combat au Moyen-Orient quatre-vingts ans plus tard — ce qui témoigne soit de sa solidité fondamentale, soit de la patience infinie des entrepôts d'armes légères. Probablement les deux.