Arsenal: Le fusil Mosin-Nagant

En hiver 1942, dans les ruines de Stalingrad, des tireurs d'élite soviétiques tenaient leurs positions avec un fusil conçu pour combattre les petits-enfants des soldats de Napoléon en 1891. Le Mosin-Nagant avait déjà plus de cinquante ans avant même que la guerre la plus destructrice de l'Histoire ne commence. Il a survécu au tsar qui l'avait commandé, à l'empire qui l'avait déployé et à l'idéologie qui en avait industrialisé la production au-delà de tout précédent historique. Quelque part dans le monde, aujourd'hui encore, il est tiré.

Peu d'armes ont voyagé aussi loin en tous les sens du terme.

Le concours de conception de 1889

L'armée impériale russe abordait les années 1880 avec un problème d'armement familier à toutes les grandes puissances de l'époque. Les fusils à chargement par la culasse et à cartouche métallique avaient rendu toutes les armes précédentes obsolètes en l'espace d'une décennie, et le rythme des améliorations rendait tout choix provisoire dès le moment de son adoption.

La commission chargée de trouver un remplaçant aux vieux fusils Berdan ouvrit un concours en 1889. Les deux finalistes furent les projets présentés par le capitaine Sergueï Mosin, officier de l'armée russe détenteur d'un brevet existant sur un mécanisme à verrou, et Léon Nagant, concepteur belge de Liège dont la maison familiale produisait aussi des revolvers pour l'armée russe.

Les deux projets furent soumis à des essais exhaustifs. Le mécanisme à verrou de Mosin fut jugé supérieur. L'interrupteur et le mécanisme d'alimentation de Nagant fonctionnaient mieux avec la nouvelle cartouche à bourrelet que la commission avait simultanément adoptée. L'arme de compromis qui en résulta reprit le meilleur des deux: le verrou de Mosin, le système d'alimentation de Nagant. Adoptée en 1891 et baptisée du nom des deux hommes, elle tirait une nouvelle cartouche désignée 7,62x54mmR - un étui à bourrelet envoyant une balle d'environ 9,6 grammes à quelque 615 mètres par seconde. La désignation de calibre «trois lignes» référençait une ancienne unité de mesure russe: une ligne valait 2,54 millimètres.

Mosin reçut une prime de 30 000 roubles. Nagant reçut une prime moindre pour sa contribution au mécanisme d'alimentation. Aucun des deux ne s'enrichit réellement de cet accord.

La conception

Le M91 était un long fusil: 1 306 millimètres au total avec la baïonnette d'infanterie standard en place, et la baïonnette était considérée comme faisant partie de la configuration de combat standard. La doctrine russe jusqu'à la Seconde Guerre mondiale prévoyait que les soldats avancent et combattent baïonnette au canon. L'arme qui en résultait était encombrante dans les espaces confinés, et les soldats retiraient souvent la baïonnette de façon informelle malgré les règlements l'interdisant.

Le chargeur contenait cinq cartouches chargées par le dessus de la chambre avec une lame-chargeur en une seule poussée vers le bas. Le verrou était un modèle simple à deux tenons s'armant à l'ouverture - fiable dans la boue et le froid, mais un peu plus lent à manoeuvrer qu'un système d'armement à la fermeture type Mauser. Il fonctionnait, ce qui était le critère pertinent.

La détente, dans la plupart des exemplaires de série, était notoirement lourde et imprécise. Les armuriers soviétiques et les artisans finlandais ont tous deux consacré des efforts considérables à tenter de l'améliorer. La détente de série était fonctionnelle à partir du principe qu'un soldat tirant sur des cibles à moins de 300 mètres dans la confusion d'un combat d'infanterie n'avait pas particulièrement besoin d'un départ net.

La Première Guerre mondiale et la crise d'approvisionnement

La Russie entra en guerre en 1914 avec environ 4,6 millions de Mosin-Nagant dans son inventaire militaire. Ce chiffre paraît considérable jusqu'à ce que l'on tienne compte d'une armée mobilisant plus de 12 millions d'hommes et subissant des pertes catastrophiques face aux Allemands et aux Austro-Hongrois sur le front de l'Est. Les arsenaux de Toula et d'Izhevsk ne pouvaient pas commencer à satisfaire la demande.

La Russie passa des contrats avec Westinghouse et Remington aux États-Unis pour plus de trois millions de fusils. Ces Mosin fabriqués en Amérique étaient d'excellente qualité. La révolution qui renversa le gouvernement tsariste en 1917 annula aussi les contrats; une partie fut détournée vers d'autres puissances alliées et certains finirent dans des arsenaux de la Garde nationale américaine. L'expérience de fabriquer des fusils aux spécifications russes dans des usines américaines contribua à préparer Remington et Westinghouse aux exigences de production des conflits ultérieurs.

La crise d'approvisionnement ne fut jamais vraiment résolue. Les soldats russes de la Première Guerre mondiale partageaient parfois leurs armes - l'un portait le fusil, l'autre les munitions, et ils échangeaient quand le premier était tué. Cela fut documenté par des correspondants de guerre et des historiens militaires d'après-guerre. Ce n'était pas rare.

La Finlande et les variantes supérieures

Quand la Finlande proclama son indépendance en 1917 et s'ouvrit un chemin à travers une guerre civile et des conflits frontaliers ultérieurs, elle hérita de grandes quantités de matériel militaire russe, dont des centaines de milliers de fusils Mosin-Nagant. L'armée finlandaise trouva l'arme fondamentalement saine et l'améliora systématiquement au cours des deux décennies suivantes.

Les armuriers finlandais recanonnèrent les M91 capturés, améliorèrent les ensembles de détente, fixèrent de meilleures crosses et produisirent finalement des variantes distinctement finlandaises - le M28, le M28-30 et le M39 - qui sont généralement considérées comme les meilleures versions de série du modèle de base. Les Mosin finlandais sont régulièrement plus précis que leurs homologues russes: meilleurs canons, géométrie de hausse améliorée, détentes au départ vraiment net.

La Guerre d'Hiver de 1939 à 1940, au cours de laquelle la Finlande résista à l'invasion soviétique malgré une disproportion écrasante pendant plus de trois mois, fut combattue principalement avec ces fusils modifiés par les Finlandais. Simo Häyhä, le sniper finlandais comptant le plus grand nombre de kills confirmés dans toute l'histoire militaire documentée, utilisa un M28-30 à hausse de fer par des températures descendant jusqu'à moins 40 degrés Celsius. Il préférait les hausses de fer à une lunette parce que celle-ci l'obligeait à relever davantage la tête au-dessus de sa couverture, réduisant sa dissimulation. Il fut blessé en mars 1940, près de la fin de la guerre, par la balle explosive d'un sniper soviétique. Il survécut et vécut jusqu'à 96 ans.

Stalingrad et le programme de snipers

Le M91/30 - la modernisation de 1930 qui raccourcit et standardisa le canon, améliora la hausse arrière et resserra les tolérances de fabrication - fut le fusil d'infanterie soviétique standard depuis les années 1930 jusqu'à la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale. La variante sniper ajoutait une lunette optique PU ou PE et un pontet de verrou retourné pour dégager le corps de la lunette.

Le programme de snipers de l'armée soviétique, construit autour de cette arme, produisit les combattants qui ont inscrit le Mosin-Nagant dans la mémoire populaire mondiale - en grande partie grâce au film Stalingrad de 2001 et à l'histoire réelle qu'il dramatisait avec une fidélité variable.

Vasily Zaïtsev, crédité d'entre 225 et 242 kills confirmés à Stalingrad selon les sources, devint le visage public du programme soviétique de snipers après que l'écrivain Vassili Grossman l'eut portraituré pendant la bataille. Le film dépeint un célèbre duel entre Zaïtsev et un supposé super-sniper allemand du nom de major Konig. Aucun document allemand ne confirme l'existence de cet adversaire spécifique; le duel est presque certainement fictif. Le bilan de combat de Zaïtsev et son M91/30 à lunette sont, eux, historiques.

Lioudmila Pavlichenko, avec 309 kills confirmés la tireuse d'élite la plus efficace jamais documentée, utilisait le même fusil. Elle effectua une tournée en Amérique du Nord en 1942, rencontrant Eleanor Roosevelt, et généra une importante couverture médiatique de l'effort de guerre soviétique à un moment où le grand public occidental ignorait tout de l'ampleur du front de l'Est.

Après la guerre

Le Mosin-Nagant ne prit pas sa retraite à la capitulation allemande. Les stocks soviétiques étaient considérables, et alliés et forces supplétives en reçurent tout au long de la Guerre froide. Les armées chinoise et nord-coréenne utilisèrent des Mosin en Corée. Des combattants nord-vietnamiens et du Viet-Cong employèrent des exemplaires capturés ou fournis. Les armées égyptienne et syrienne les déployèrent lors des premières guerres israélo-arabes.

Les usines soviétiques passèrent à la carabine SKS puis à la plateforme AK-47 dans les années 1950, mais la durée de service du Mosin se prolongea aussi longtemps que les stocks durèrent et que les conflits nécessitant des armes d'infanterie de base continuèrent. Au début du XXIe siècle, des Mosin-Nagant continuent d'apparaître dans des conflits africains et moyen-orientaux où des arsenaux de l'ère soviétique ont été ouverts ou capturés.

Pourquoi il a duré

La longévité du Mosin-Nagant reflète ce qu'un fusil à verrou militaire doit véritablement être dans les conditions où il est utilisé. Il n'est pas élégant. La détente est médiocre. Le rayon de visée est plus court que l'idéal. La réglementation sur la baïonnette fixe est excentrique. L'alimentation par lame-chargeur est plus lente qu'un système de chargement type Mauser.

Aucune de ces limitations ne l'a empêché de fonctionner. Il a fonctionné dans la boue des marais du Pripiat. Il a fonctionné à Stalingrad quand les lubrifiants gelaient. Il a fonctionné dans les forêts finlandaises assez rudes pour briser les essieux des véhicules. La cartouche qu'il tirait en 1891 était encore en production pour le fusil de précision Dragunov plus d'un siècle plus tard.

Trente-sept millions de Mosin-Nagant n'est pas un chiffre qui reflète le raffinement. Il reflète les exigences spécifiques de la guerre industrialisée: une arme pouvant être produite plus vite qu'elle n'est détruite, maniée par des soldats avec un minimum d'entraînement, et entretenue dans des conditions qui scandaliseraient un armurier en temps de paix.

À tous ces égards, le fusil sur lequel deux concepteurs se sont disputés à Saint-Pétersbourg en 1889 a mieux performé que l'un ou l'autre n'avait le droit de s'y attendre. Il performe encore, entre les mains de personnes qui n'étaient pas nées quand l'Union soviétique qui l'a produit en masse a cessé d'exister.