La Lance de Longin : la lance romaine qui perça le Christ

Aucune arme de l'histoire occidentale n'est plus mythifiée que la lance qui aurait percé le côté de Jésus le Vendredi saint. Pendant deux mille ans, elle a été une relique, un talisman de couronnement, un symbole impérial, et finalement un fétiche occulte. Des rois et des empereurs y fondèrent leur légitimité. Des croisés creusèrent le sol pour la retrouver. Hitler l'aurait contemplée pendant des heures au Hofburg de Vienne avant que l'Anschluss ne la mette entre ses mains.

Ce que l'arme elle-même fut réellement, dans la cavalerie romaine de 33 apr. J.-C., est une question simple à réponse technique. Ce qu'elle devint dans l'imagination chrétienne est l'une des vies posthumes les plus extraordinaires qu'un objet ait jamais connues.

L'arme au Golgotha

L'armée romaine du début du Ier siècle apr. J.-C. n'utilisait pas un seul type de lance. Le légionnaire d'infanterie portait le pilum, un court javelot à tige de fer souple conçue pour se plier à l'impact afin qu'un ennemi ne puisse pas l'arracher de son bouclier pour le renvoyer. Le cavalier auxiliaire portait la hasta, une lance de poussée plus longue à pointe d'acier, utilisée à cheval. L'outil de l'exécuteur lors d'une crucifixion n'était pas un pilum, qui était jetable, mais une hasta ou une arme d'hast similaire en service courant dans la cohorte de garde.

Jean 19:34 dit seulement que « l'un des soldats avec une lance lui perça le côté, et aussitôt il en sortit du sang et de l'eau ». Le mot grec est lonche, qui peut désigner aussi bien un javelot lancé qu'une lance de poussée. Les escouades d'exécution romaines à Jérusalem au Ier siècle étaient des troupes auxiliaires, souvent syriennes ou samaritaines, équipées de la longue hasta. La lame elle-même était une pointe en acier en forme de feuille ou de losange, d'environ 25 à 35 centimètres de long, montée sur un manche en frêne ou en chêne d'environ 2 mètres. Il n'y avait rien de remarquable en elle. Des dizaines de milliers étaient en service sur toute la frontière romaine à un moment donné.

Longin et la légende

Les Évangiles canoniques ne nomment jamais le soldat. Le nom Longin apparaît pour la première fois dans l'évangile apocryphe de Nicodème, également appelé Actes de Pilate, un texte composé en grec probablement au IVe siècle. Le nom est presque certainement une rétroformation à partir du grec lonche, la lance elle-même. Une fois le nom établi, la légende se développa autour de lui.

Au VIe siècle, Longin avait une hagiographie complète. Il aurait été aveugle ou partiellement aveugle, et aurait été guéri lorsque le sang de la blessure coula le long de la hampe de sa lance jusque dans ses yeux. Il se convertit sur-le-champ, quitta l'armée et devint missionnaire en Cappadoce, où il fut finalement martyrisé. L'Église catholique et l'Église orthodoxe orientale le reconnaissent toutes deux comme saint, avec une fête le 16 octobre en Occident et le 16 ou 22 octobre en Orient. Ses reliques, telles qu'elles sont, sont conservées dans la basilique Sant'Agostino à Rome.

Les reliques médiévales

Le nombre de reliques prétendant être la lance se multiplia tout au long du haut Moyen Âge, de la même façon que les fragments de la Vraie Croix se multiplièrent. Au XIIe siècle, au moins quatre grandes candidates étaient vénérées.

La première était conservée à Constantinople dans la chapelle impériale du Pharos. Après la chute de la ville aux mains de la quatrième croisade en 1204, elle fut emportée à Paris par Louis IX et conservée à la Sainte-Chapelle aux côtés de la Couronne d'épines. Elle disparut pendant la Révolution française.

La seconde apparut à Antioche en 1098, déterrée par un croisé nommé Pierre Barthélemy lors du siège. La lance d'Antioche fut discréditée en quelques mois, lorsque Pierre Barthélemy, accusé de fraude, marcha dans le feu pour prouver ses affirmations et mourut de ses brûlures. La relique elle-même passa de main en main parmi les croisés et fut perdue.

La troisième, à Etchmiadzine en Arménie, s'y trouve en continu depuis au moins le XIIIe siècle et est encore vénérée par l'Église apostolique arménienne. La quatrième, la lance du Hofburg de Vienne, prit un chemin différent et plus impérial.

Charlemagne et le talisman impérial

La lance de Vienne est celle qui compta le plus pour l'histoire politique européenne. Au Xe siècle, elle était déjà en possession des rois du royaume franc oriental, qui allaient devenir les empereurs du Saint-Empire romain germanique. Otton Ier le Grand la porta à la bataille du Lechfeld en 955, où il brisa l'invasion magyare de l'Europe centrale. À partir de ce moment, elle fit partie des Insignes impériaux, le trousseau du couronnement du Saint-Empire.

La tradition qui se développa autour d'elle était de la théologie politique condensée. Quiconque tenait la lance, disait-on, gouvernerait le monde ; quiconque la perdait perdrait son royaume. La formule apparaît sous diverses formes dans les chroniques médiévales et fut répétée, et probablement inventée, plus d'une fois. On disait que Charlemagne l'avait portée lors de quarante-sept campagnes. On disait que Frédéric Barberousse l'avait fait tomber lors d'une traversée de rivière en Anatolie en 1190 et qu'il était mort dans les heures suivantes. Aucune de ces histoires ne résiste à la critique des sources, mais toutes s'attachèrent à l'objet.

La lance du Hofburg de Vienne

La lance aujourd'hui exposée au Schatzkammer, le Trésor impérial du Hofburg de Vienne, est une pointe de lance ailée d'environ 50 centimètres de long, fortement corrodée, avec une fine bande de fer enroulée autour de sa douille centrale et liée avec du fil d'argent et d'or. Logé dans une rainure dans la lame se trouve un petit clou en fer, identifié dans des inscriptions médiévales comme un clou de la Vraie Croix.

En 2003, les conservateurs du Hofburg commandèrent une étude métallurgique et radiographique complète, réalisée par Robert Feather en collaboration avec Stuart Pyhrr du Metropolitan Museum et Alan Williams de la Wallace Collection. Les résultats furent sans équivoque. Le noyau de fer de la pointe de lance est compatible avec une forge franque du VIIe siècle ou carolingienne primitive. Elle n'est pas romaine, pas du Ier siècle, et ne vient pas de Judée. Le « clou du Christ » enchâssé dans la lame est également du fer de composition médiévale, lié dans la pointe de lance avec un fil de cuivre plus récent encore.

La lance de Vienne est donc, en d'autres termes, une vraie arme médiévale, probablement forgée aux VIIe ou VIIIe siècles et vénérée comme la Sainte Lance depuis au moins le IXe. Le statut de relique fut attribué à l'objet après coup. L'objet lui-même est authentiquement ancien, mais l'histoire est plus vieille que le métal.

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L'obsession de Hitler

La lance de Vienne entra dans la légende moderne en mars 1938, lorsque Hitler annexa l'Autriche et ordonna le transfert des Insignes impériaux à Nuremberg, la capitale symbolique du Reich. La lance, la Couronne impériale, l'orbe et l'épée furent placés dans un coffre sous l'église Sainte-Catherine et y restèrent pendant toute la guerre. En avril 1945, des soldats de la 3e armée américaine sous les ordres du général George Patton récupérèrent les insignes, les identifièrent et les rendirent à Vienne en 1946.

L'histoire selon laquelle Hitler avait une fixation mystique personnelle sur la lance, qu'il l'avait visitée étant jeune à Vienne et en avait ressenti le pouvoir, qu'il croyait que sa possession ferait de lui le maître du monde, provient presque entièrement d'un seul livre : La Lance du Destin, publié en 1973 par l'auteur britannique Trevor Ravenscroft. Ravenscroft affirmait avoir reçu l'histoire de l'ésotériste allemand Walter Stein. Presque toutes les affirmations du livre ont depuis été contestées. Les papiers de Stein ne corroborent pas le récit de Ravenscroft. Il n'existe aucune trace contemporaine de Hitler visitant la lance avant 1938. L'histoire de la « mort dans les heures suivant la perte de la lance », appliquée à la mort de Hitler le jour où les hommes de Patton la récupérèrent, est chronologiquement erronée : les troupes de Patton prirent possession des insignes le 30 avril 1945, mais avaient localisé le coffre plusieurs jours auparavant, et Hitler planifiait son suicide depuis des semaines.

Ce qui est vrai, c'est que la lance était réelle, qu'elle était à Nuremberg, et qu'elle fut récupérée. Ce qui est inventé, c'est la quasi-totalité du cadre surnaturel qui entoure ces faits.

La lance aujourd'hui

La lance du Hofburg de Vienne est exposée en permanence au Schatzkammer. La lance d'Etchmiadzine est en Arménie. Le Vatican conserve un fragment, peut-être provenant de la relique de Constantinople, dans un reliquaire à Saint-Pierre. La cathédrale du Wawel à Cracovie possède une copie de la lance de Vienne, offerte par Otton III au roi polonais Boleslas Ier en l'an 1000. Aucune d'entre elles n'est romaine. Toutes sont vénérées.

La persistance de la tradition en dit plus long sur la théologie politique occidentale que sur l'archéologie. La lance est la relique ultime des faiseurs de rois, l'objet qui faisait de vous à la fois César et chrétien. Cette fusion de la Rome impériale et du sacrifice chrétien est ce que chaque empereur du Saint-Empire, d'Otton à François-Joseph, prétendait incarner. La lance était le signe visible de cette prétention.

L'arme réelle au Golgotha, si elle a jamais existé comme objet unique identifiable, était une hasta ordinaire d'une cohorte de routine, impossible à distinguer de mille autres. La relique que le monde s'est retrouvé à vénérer est une lance franque du VIIe siècle, magnifiquement ornée, liée avec un clou que quelqu'un insistait à dire venir de la Vraie Croix. Cet objet a accumulé mille ans de mythologie impériale et encore un siècle de désinformation occulte. Il est, à sa façon étrange, exactement ce qu'une relique sainte est censée être : non pas l'original, mais la croyance.