Arsenal : Le Sten - L'arme fabriquée en deux heures qui a armé la Résistance européenne

À l'été 1940, la Grande-Bretagne venait d'évacuer son armée de Dunkerque, abandonnant sur les plages de France environ 90 000 fusils, 2 500 canons et près de 400 canons antichar. La Home Guard - ces quelque 1,5 million d'hommes qui devaient défendre la Grande-Bretagne contre une invasion allemande - était initialement armée de fusils de chasse, de piques et des armes sportives que ses membres possédaient. La situation était précise et urgente : la Grande-Bretagne avait besoin de plus d'armes qu'elle ne pouvait en produire par les méthodes de fabrication classiques, et elle en avait besoin vite.

L'arme qui émergea de cette crise tira son nom de ses concepteurs et de son lieu de fabrication : R.V. Shepherd et H.J. Turpin, travaillant à la fabrique d'armes légères d'Enfield. Les premières lettres de ces noms et de ce lieu formaient le mot STEN. L'arme qu'ils produisirent était tout le contraire d'une arme de précision. Elle était aussi, sans doute, l'une des plus importantes du XXe siècle.

Le problème de conception qu'elle résolvait

Pour comprendre ce qu'était le Sten, il faut d'abord comprendre ce qu'il remplaçait. Le Thompson, adopté par l'armée britannique en 1940, était un modèle américain tirant la cartouche de pistolet .45 ACP depuis un lourd chargeur boîte ou tambour. Il était fiable, puissant et bien fabriqué. Il était aussi coûteux, lourd avec près de cinq kilogrammes, et usiné à des tolérances nécessitant une main-d'oeuvre qualifiée et un temps de fabrication conséquent. À un moment où la Grande-Bretagne dépensait des devises qu'elle ne pouvait se permettre pour des armes américaines qu'elle ne pouvait pas produire sur place, le Thompson posait problème.

La commande passée à Shepherd et Turpin était radicalement économique : concevoir un pistolet mitrailleur pouvant être fabriqué par des ouvriers sans expérience dans la fabrication d'armes, avec des machines-outils disponibles dans n'importe quel atelier de mécanique générale, à un coût n'impliquant pas d'expéditions d'or transatlantiques. Il devait tirer la cartouche 9 mm Parabellum - la norme allemande - afin que les munitions ennemies capturées puissent être utilisées. Il devait être suffisamment simple pour être démonté et réassemblé dans l'obscurité.

Ils remplirent la commande en six semaines. La question de savoir si ce qu'ils livrèrent était une bonne arme est plus complexe.

Ce qu'était vraiment le Sten

Le Sten Mk I parut en 1941 et le Mk II, la variante la plus produite, arriva la même année. La conception de base comportait une tôle d'acier emboutie pour le boîtier et le logement du chargeur, un canon tubulaire en acier nu avec une protection minimale, une crosse en fil d'acier pliante sur certains modèles, et un chargeur horizontal monté latéralement alimentant les cartouches de 9 mm par la gauche. Le mécanisme de détente était une simple culasse ouverte avec une sécurité rudimentaire consistant en une encoche découpée dans le boîtier dans laquelle on pouvait faire pivoter la poignée de la culasse.

Le poids total était d'environ trois kilogrammes - sensiblement plus léger que le Thompson. La longueur était d'environ 76 centimètres, ou environ 56 centimètres avec la crosse retirée ou repliée. Le chargeur contenait 32 cartouches.

Le coût de production tomba à environ cinq livres sterling par unité en fabrication de série. Des usines qui fabriquaient auparavant des bicyclettes, des jouets ou du matériel agricole furent reconverties à la production du Sten en quelques semaines. Les archives comptables du War Office montrent que la Grande-Bretagne finit par acquérir environ deux millions de Sten, pour un coût total qui, divisé par le prix unitaire du Thompson, n'aurait permis d'en acheter qu'une fraction.

Quatre millions de Sten furent produits en toutes versions avant la fin de la guerre. Le Canada en fabriqua plusieurs centaines de milliers. La Nouvelle-Zélande en produisit également. Et en Europe occupée, la conception était suffisamment simple pour que des ateliers clandestins dirigés par des organisations de résistance en Pologne et en Belgique produisent des copies fonctionnelles à partir d'acier détourné et de temps d'atelier, en travaillant à partir de pièces rétroconçues et d'instructions diffusées.

Le lien avec le SOE

Le Special Operations Executive, l'organisation britannique créée en 1940 pour coordonner le sabotage et la résistance dans toute l'Europe occupée, fit du Sten son arme de parachutage principale. L'arme pouvait être démontée en cinq ou six composants principaux tenant dans un conteneur cylindrique conçu pour survivre à un largage aérien. Un résistant n'ayant jamais manipulé d'arme à feu pouvait apprendre à la réassembler et à l'utiliser en toute sécurité - ou du moins, de façon moins dangereuse qu'autrement - en une après-midi.

L'élégance logistique s'étendait aux munitions. Les armes de poing et les pistolets mitrailleurs militaires allemands et italiens tiraient principalement du 9 mm Parabellum. Un partisan français qui recevait un Sten et un approvisionnement en munitions pouvait, s'il venait à manquer de celles larguées avec l'arme, se réapprovisionner par d'autres moyens sur les propres stocks de l'ennemi. Ce n'était pas un hasard. La standardisation du 9 mm avec le calibre militaire dominant de l'Europe occupée était délibérée.

Entre 1941 et 1944, le SOE coordonna la livraison de centaines de milliers de Sten aux réseaux de résistance en France, en Norvège, en Yougoslavie, en Grèce, aux Pays-Bas, au Danemark et en Pologne. L'Armée nationale polonaise, la plus grande organisation de résistance en Europe occupée, reçut des Sten par caisses entières et en fabriqua également des copies dans les ateliers clandestins de Varsovie. La résistance norvégienne utilisa abondamment le Sten lors d'opérations de sabotage contre des cibles industrielles allemandes.

Le problème du Sten

Le Sten n'était pas sûr. Il faut le dire clairement, car l'histoire de guerre de cette arme est parfois romantisée d'une façon qui minimise la dangerosité réelle qu'elle représentait pour ceux qui la portaient.

La conception à culasse ouverte signifiait que lorsque l'arme était armée, la culasse se trouvait en position arrière dans le boîtier sous tension du ressort, et une cartouche était chambrée lors du mouvement de tir. Cela n'était pas inhabituel pour les pistolets mitrailleurs de l'époque. Le problème spécifique était le dispositif de sécurité du Sten. Le système d'encoche dans le boîtier exigeait que l'utilisateur fasse pivoter manuellement la poignée de culasse dans une fente pour bloquer le tir. C'était facile à oublier et facile à désengager par un choc ou une chute.

Les dossiers d'entraînement du SOE et les rapports après action documentent un schéma récurrent de tirs accidentels : des Sten partant lorsqu'ils tombaient, lorsqu'ils étaient heurtés contre une surface dure, lorsqu'ils rebondissaient à l'arrière d'un véhicule. L'arme était également sensible à la déformation des lèvres du chargeur : si ces lèvres se courbaient légèrement, la cartouche pouvait ne pas s'alimenter correctement, provoquant des enrayages au pire moment. Les résistants apprirent à manipuler le chargeur avec soin et à ne jamais le charger complètement - laisser deux ou trois cartouches en moins réduisait la tension du ressort d'alimentation et améliorait considérablement la fiabilité.

Des modifications de terrain apparurent tout au long de la guerre. Certains utilisateurs soudèrent des ajouts à la sécurité. D'autres enroulaient du ruban adhésif autour de la zone du sélecteur. La variante Mk V, introduite en 1944, ajouta une sécurité du groupe détente appropriée et améliora l'ergonomie, avec une poignée pistolet en bois et un garde-main qui rendaient les tirs accidentels moins fréquents. Au moment où le Mk V arriva, quatre millions d'exemplaires antérieurs circulaient déjà.

Le Sten en action

Le Sten était efficace aux distances pour lesquelles il avait été conçu. C'était une arme de combat rapproché optimisée pour les embuscades, le déblaiement de pièces et les combats urbains où la distance d'engagement se mesurait en mètres plutôt qu'en centaines de mètres. Sa cartouche de 9 mm était adéquate contre des cibles non blindées à ces distances, et sa cadence de tir - environ 500 coups par minute sur le Mk II - le rendait utile pour le volume de feu à courte portée.

L'utilisation historiquement la plus significative du Sten fut peut-être l'assassinat de Reinhard Heydrich à Prague le 27 mai 1942. Des parachutistes tchèques entraînés en Grande-Bretagne tendirent une embuscade à la voiture décapotable de Heydrich dans un virage en épingle à cheveux sur la route de sa villa vers le centre de Prague. Le Sten d'un des parachutistes s'enraya au moment critique - la défaillance des lèvres du chargeur pour laquelle l'arme était tristement connue. Le second parachutiste lança une grenade antichar modifiée. La combinaison de l'explosion et des blessures causées par les fibres de la sellerie de sa propre voiture provoqua une septicémie mortelle, et Heydrich mourut le 4 juin 1942.

L'enrayage du Sten n'empêcha pas l'issue, mais il figure parmi les pannes mécaniques les plus lourdes de conséquences dans l'histoire de l'arme.

En France, en Norvège et en Yougoslavie, des unités de résistance armées de Sten menèrent des centaines d'actions de sabotage et d'embuscades en 1943 et 1944. Le volume d'armes disponibles grâce aux largages du SOE permit aux forces de résistance d'armer des cellules qui dépendaient auparavant d'armes allemandes capturées ou de fusils de chasse reconvertis. Le Sten démocratisa les capacités partisanes d'une façon qu'aucune arme plus lente et plus coûteuse n'aurait pu réaliser à l'échelle requise.

Après la guerre

Le Sten servit dans les forces britanniques pendant la guerre de Corée. La Haganah israélienne utilisa des Sten pendant la guerre israélo-arabe de 1948 et en fabriqua ses propres copies, appelées Sten Dror, à partir de matériaux récupérés. L'armée indienne porta des Sten jusqu'à l'indépendance. En Malaisie, lors de la campagne de contre-insurrection de la fin des années 1940 et des années 1950, tant les forces de sécurité britanniques que la branche armée du Parti communiste de Malaisie étaient parfois équipées de Sten issus de la même chaîne d'approvisionnement de guerre.

L'arme fut finalement remplacée dans le service britannique par le pistolet mitrailleur Sterling en 1953, un modèle qui corrigea les pires problèmes de fiabilité du Sten tout en conservant l'architecture à recul simple et le calibre 9 mm. De nombreux Sten restèrent dans les stocks de réserve pendant des décennies, et certains circulent encore aujourd'hui dans des zones de conflit, témoignant à la fois de la durabilité de l'arme et de sa simplicité radicale.

L'économie de la guerre improvisée

L'héritage du Sten ne tient pas vraiment à l'arme elle-même. Il tient au principe que l'arme a démontré : que dans un conflit industriel de grande ampleur, l'arme qui peut être produite par millions à faible coût et distribuée à l'échelle mondiale façonnera davantage la guerre que l'arme finement conçue et fabriquée avec précision. Le Thompson était une meilleure arme à feu sous presque tous les critères techniques. Le Sten gagna la guerre de la distribution.

Ce principe - bon marché, simple, suffisamment efficace et fabriquable par quiconque dispose d'outils de base - a défini l'armement de la guérilla depuis lors, de l'AK-47 aux armes improvisées produites aujourd'hui dans des ateliers clandestins, du col de Khyber à la bande de Gaza. Le Sten n'a pas inventé cette philosophie, mais il l'a démontrée à une échelle sans précédent. Quatre millions de copies en quatre ans, assemblées par des gens qui n'avaient jamais fabriqué d'arme, distribuées à des gens qui n'en avaient jamais tiré.

Pour découvrir d'autres armes définies par ce à quoi elles renoncèrent en qualité pour gagner en quantité, consultez notre article sur le pistolet FP-45 Liberator, l'arme à un coup de l'OSS fabriquée en 11 secondes chacune et larguée par caisses entières aux résistants dans toute l'Europe occupée.