Arsenal : Le tanegashima, le mousquet japonais à mèche

En 1543, un navire de commerce chinois transportant des marchands portugais fut poussé par la tempête sur la petite île de Tanegashima, à l'extrémité méridionale de Kyushu. L'événement aurait dû n'être qu'une note de bas de page : un navire en détresse, des pêcheurs locaux, un échange de marchandises, un départ. Ce que les Portugais portaient avec eux allait changer le cours de l'histoire japonaise pour le siècle suivant.

Ils avaient des armes à feu. Précisément, des arquebuses à mèche — de longs fusils à âme lisse tirés par une mèche à combustion lente serrée dans un mécanisme à serpentin. Ces armes n'étaient pas nouvelles. Les Européens développaient des armes à feu à mèche depuis un siècle. Mais le Japon ne possédait aucune arme à poudre dans cette tradition, et lorsque le seigneur de Tanegashima, Tokitaka, tira l'un des fusils portugais et vit sa balle traverser une cible en bois à une portée qu'aucun arc ne pouvait égaler avec la même certitude, il prit une décision immédiate.

Il acheta deux armes. Il ordonna à ses artisans métallurgistes de les démonter et d'en faire des copies. En quelques mois, ceux-ci étaient parvenus à reproduire le canon et le mécanisme de la platine. En quelques années, l'arme portait un nouveau nom : tanegashima, du nom de l'île où elle était arrivée.

Le problème technique et la solution japonaise

L'arquebuse à mèche que les Japonais acquirent était une arme fonctionnelle, mais elle comportait un composant qui résista initialement à la copie : la vis de culasse qui scellait la chambre de mise à feu. Le filetage d'une vis métallique de précision était une technique que la métallurgie japonaise n'avait pas encore eu besoin de maîtriser, et les premières tentatives de reproduction étaient imparfaites.

L'histoire veut que la fille du seigneur Tokitaka ait été donnée en mariage à un capitaine portugais, qui, en échange, aurait enseigné à un forgeron japonais la technique de filetage des vis. Ce qui relève de la documentation et ce qui relève de la légende est difficile à démêler à cinq siècles de distance. Ce qui est certain, c'est qu'en quelques années, les artisans japonais avaient entièrement maîtrisé le mécanisme, et le tanegashima commença à être produit en nombre significatif.

Le Japon en 1543 était au cœur de la période Sengoku, l'ère des États en guerre, dans laquelle des seigneurs régionaux appelés daimyo se disputaient la domination dans un conflit civil prolongé qui durait depuis le milieu du XVe siècle. Dans cet environnement arriva une arme capable de tuer un guerrier entraîné à cinquante mètres par un homme qui n'avait jamais tenu une épée. Les incitations militaires à l'adopter immédiatement étaient irrésistibles.

L'ampleur et l'adaptation

En moins de vingt ans après le débarquement portugais sur Tanegashima, des arquebuses étaient fabriquées en quantité dans des centres à travers le Japon, notamment dans la province de Kii et dans la ville de Sakai, qui devint une sorte d'arsenal pour les seigneurs de guerre de la période Sengoku. Les forgerons japonais se révélèrent être non seulement des copistes capables mais de véritables adaptateurs. Ils modifièrent le mécanisme de mise à feu portugais pour remédier à des problèmes spécifiques aux conditions japonaises — notamment la nécessité de tirer par temps humide, que la mèche lente gérait mal. Des couvercles laqués et des mèches améliorées suivirent. Les tanegashima japonais de la fin du XVIe siècle sont des armes de meilleure finition que les originaux dont ils s'inspiraient.

Le rythme d'adoption fut extraordinaire. Au moment où Oda Nobunaga, le plus impitoyable et le plus innovant des daimyo de la période Sengoku, lançait sa campagne pour la domination nationale dans les années 1560, les armes à feu étaient déjà un composant standard des armées japonaises. Nobunaga voyait plus loin que la plupart de ses rivaux.

Nagashino, 1575

La bataille de Nagashino est l'un des moments charnières de l'histoire militaire japonaise, et le tanegashima en est le centre. Nobunaga, allié à Tokugawa Ieyasu, faisait face à la cavalerie du clan Takeda, qui restait attachée aux tactiques de choc monté qui avaient été efficaces pendant des générations. La réponse de Nobunaga fut de déployer ses arquebusiers derrière des palissades en bois, organisés pour tirer en rotation — pendant qu'un rang rechargeait, un autre tirait, créant un rythme de feu soutenu qu'une seule ligne n'aurait jamais pu atteindre.

La cavalerie Takeda, chargeant dans un feu de mousqueterie soutenu contre les palissades, fut détruite comme force cohérente. L'issue de la bataille ne tint pas uniquement aux armes — la position, les barrières défensives et la discipline de l'infanterie de Nobunaga importèrent tous — mais les armes à feu furent décisives. Nagashino démontra qu'un bloc discipliné de tanegashima pouvait stopper la cavalerie, rompre les formations d'infanterie et remodeler un engagement d'une façon que le tir à l'arc pouvait approximer sans jamais l'égaler par la même pénétration fiable à distance.

Les historiens ont débattu de l'organisation aussi formelle que les récits ultérieurs le décrivent du système de rotation des volées de Nobunaga. Certains soutiennent que le tir séquentiel était moins systématique que les célèbres estampes ukiyo-e le suggèrent. Ce qui n'est pas contesté, c'est l'ampleur : Nobunaga aligna à Nagashino un nombre d'arquebusiers que les sources chiffrent à plusieurs milliers, une concentration d'armes à poudre sans précédent dans la guerre japonaise.

Le Japon, la société la plus armée du monde

Au début du XVIIe siècle, le Japon avait accumulé une distinction remarquable : il avait peut-être plus d'armes à feu en fonctionnement par habitant que n'importe quel pays d'Europe. Les estimations du nombre total de tanegashima en circulation à la fin de la période Sengoku se chiffrent en centaines de milliers. Des armées entières étaient composées principalement d'ashigaru — des soldats à pied — armés d'arquebuses plutôt que de lances ou d'arcs.

Cette trajectoire fut interrompue, puis inversée, par l'une des décisions les plus délibérées de l'histoire militaire.

La suppression

Après que Tokugawa Ieyasu eut remporté la bataille de Sekigahara en 1600 et établi le shogunat qui allait gouverner le Japon pendant deux siècles et demi, le paysage politique changea fondamentalement. Le conflit existentiel entre daimyo rivaux était terminé. Le nouveau régime avait besoin de stabilité, non d'innovation militaire. Et les armes à feu posaient un problème politique spécifique : elles permettaient à un conscrit paysan de tuer un samouraï.

L'épée était l'arme du statut social au Japon, le marqueur de la classe guerrière, l'objet autour duquel un rituel et une hiérarchie élaborés avaient été construits pendant des siècles. Un tanegashima entre les mains d'un ashigaru de bas rang qui s'était entraîné quelques semaines pouvait tuer un samouraï avec une formation martiale de toute une vie. Cela était militairement utile en temps de guerre et politiquement dangereux en temps de paix.

Le shogunat Tokugawa n'interdit pas les armes à feu purement et simplement — cela aurait été logistiquement impossible. À la place, il concentra progressivement la fabrication d'armes sous la supervision du shogunat, délivra des licences de production, et laissa l'approvisionnement en tanegashima décliner silencieusement au fil des générations. Au milieu du XVIIe siècle, la production d'armes à feu avait considérablement diminué par rapport à son pic de la période Sengoku. Au XVIIIe siècle, le tanegashima existait principalement comme objet cérémoniel et arme de chasse.

Le Japon n'était pas technologiquement incapable de continuer à développer des armes à feu. Le pays qui avait maîtrisé le filetage des vis en quelques mois n'allait pas être vaincu par un mécanisme à mèche. La décision de supprimer était délibérée, politique et efficace. Elle fut aussi finalement fatale : lorsque le commodore américain Matthew Perry arriva avec des navires de guerre à vapeur en 1853, le Japon avait un siècle de retard sur l'Occident en matière de technologie des armes à feu.

Ce que le tanegashima changea

Le siècle de domination du tanegashima dans la guerre japonaise eut des conséquences durables au-delà du champ de bataille. Il accéléra le déclin du samouraï monté traditionnel comme unité centrale des armées japonaises, déclin déjà en cours depuis le début de la période Sengoku. Il fit de l'ashigaru — le soldat à pied — un acteur militaire décisif d'une façon que le tir à l'arc et la lance n'avaient pas pleinement accomplie. Il imposa la construction de nouveaux styles de fortifications, puisque les forteresses japonaises traditionnelles avaient été conçues autour du tir à l'arc et non autour de la nécessité de se couvrir des tirs d'armes à feu.

La suppression Tokugawa renversa ensuite ces leçons, du moins officiellement. La culture des samouraïs rétablit son prestige. L'épée fut élevée à nouveau à sa position d'arme définissant le rang social. Le tanegashima devint une curiosité.

L'héritage de Shogun

La vie culturelle posthume du tanegashima en Occident passe en grande partie par le roman Shogun de James Clavell et ses adaptations télévisées. Clavell utilisa l'arrivée d'un navigateur anglais fictif à la cour d'une version à peine voilée de la période Sengoku pour dramatiser la collision des cultures japonaise et européenne au moment historique précis où les armes à feu transformaient la guerre japonaise. L'arme est centrale à l'histoire parce qu'elle était centrale à l'histoire réelle.

Le tanegashima arriva sur une jonque battue par la tempête et changea une civilisation. Il fut ensuite, avec un soin délibéré, mis de côté. Cette combinaison — adoption radicale, renversement délibéré — en fait l'une des armes les plus singulières de l'histoire de la violence humaine, et l'une des démonstrations les plus claires que la diffusion technologique n'est pas inévitable. Les sociétés peuvent choisir quoi faire de ce qui arrive sur leurs rivages. Le Japon choisit deux fois.