La disparition d'Asha Degree : la petite fille qui marcha dans la tempête

Dans les premières heures du 14 février 2000, quelque chose poussa Asha Degree, neuf ans, à sortir de son lit chaud, à remplir un sac à dos, et à sortir dans une pluie glaciale de Caroline du Nord. Il était environ 4 h du matin. Le thermomètre frôlait zéro. La pluie cinglait les routes rurales du comté de Cleveland.

Elle ne fut plus jamais revue.

Ce qui fait hanter cette affaire les enquêteurs un quart de siècle plus tard, ce n'est pas seulement qu'une enfant ait disparu — c'est que chaque détail défie l'explication. Asha Degree était, de l'avis général, une enfant timide et obéissante qui avait peur des chiens et était terrifiée par les orages. Elle n'avait aucune raison de partir. Elle n'en dit rien à personne. Et pourtant, plusieurs témoins la virent marcher seule sur la Route 18 dans les ténèbres, et quand un automobiliste fit demi-tour pour l'aider, elle s'enfuit dans les bois.

Pourquoi une enfant de neuf ans aurait-elle fait tout cela ?

Saint-Valentin 2000

Asha vivait avec ses parents Harold et Iquilla Degree, et son frère aîné O'Bryant, dans une petite maison à Shelby, en Caroline du Nord. De l'avis de tous, la famille était unie et stable. Harold travaillait dans une entreprise locale de traitement thermique. Iquilla travaillait dans une maison de retraite. Les enfants fréquentaient l'école primaire de Fallston et étaient actifs au sein de leur église.

La soirée du 13 février se déroula comme une autre. La famille assista à un office religieux, rentra à la maison, et alla se coucher. Asha partageait une chambre avec son frère. La dernière personne à la voir fut son père Harold, qui vérifia l'état des enfants vers 2 h 30 du matin après que le courant clignoter pendant la tempête.

Les deux enfants étaient dans leurs lits.

Quelque part entre 2 h 30 et 4 h du matin, Asha se leva, remplit son sac à dos de vêtements et d'affaires personnelles, et sortit par la porte de derrière. Elle portait un jean blanc, un sweat-shirt blanc à manches longues et des baskets blanches. Elle laissa son manteau derrière elle.

Sous une pluie glaciale. Dans le noir. Seule.

Les témoignages

Ce qui distingue l'affaire d'Asha d'autres disparitions, c'est que plusieurs témoins crédibles la virent marcher sur la Route 18 cette nuit-là.

Vers 4 h du matin, un camionneur du nom de Jeff Ruppe aperçut une jeune fille marchant vers le sud sur la Route 18, près d'un virage. La vision était tellement insolite — une enfant, seule, sous la pluie — qu'il appela le 911 en arrivant au travail plus tard dans la matinée. Il ne s'arrêta pas parce qu'il craignait qu'il paraisse déplacé pour un adulte d'approcher une jeune fille au milieu de la nuit.

Un autre automobiliste, Roy Blanton, la vit également vers la même heure. Il fut tellement préoccupé qu'il fit demi-tour pour s'assurer qu'elle allait bien. Quand ses phares l'éclairèrent, elle quitta la route et s'enfonça dans les bois près d'un abri. Blanton supposa qu'elle fuyait spécifiquement à cause de lui et repartit, ne voulant pas l'effrayer davantage.

Ni l'un ni l'autre ne savaient que quelques heures plus tard, une famille affolée chercherait une enfant disparue.

Les recherches

Quand la mère d'Asha alla réveiller les enfants pour l'école vers 6 h 30 du matin, elle trouva le lit de sa fille vide. La famille fouilla la maison, le jardin, le quartier. Elle appela les proches. Personne ne l'avait vue.

Au milieu de la matinée, les recherches s'étaient étendues à des centaines de bénévoles, des forces de l'ordre et des chiens pisteurs. Le FBI s'y joignit en quelques jours. Des hélicoptères balayèrent la zone. Les bois le long de la Route 18 furent ratissés à plusieurs reprises.

Trois jours après le début des recherches, les enquêteurs découvrirent les premiers indices matériels. Dans un abri proche de l'endroit où les témoins avaient vu Asha s'enfoncer dans les bois, ils trouvèrent plusieurs objets : des emballages de bonbons, un crayon, une barrette en forme de Mickey Mouse que la famille reconnut comme appartenant à Asha, et — fait capital — la photocopie d'une page de livre.

La page provenait d'un livre pour enfants intitulé « McElligot's Pool » du Dr Seuss, mais ce n'était pas un livre qu'Asha possédait, ni un livre de sa bibliothèque scolaire. Quelqu'un l'avait photocopiée. Qui ? Pourquoi Asha l'avait-elle ?

Le sac à dos

Pendant dix-sept mois, l'enquête piétina. Puis, en août 2001, des ouvriers qui achevaient un projet d'élargissement routier le long de la Route 18 — cette fois à 40 kilomètres au nord de Shelby, dans le comté de Burke — firent une découverte.

Enterré dans des sacs-poubelle en plastique, emballé serré et délibérément, se trouvait le sac à dos d'Asha.

À l'intérieur se trouvaient certains de ses vêtements et effets personnels. Le sac avait été enveloppé dans un double plastique noir, de toute évidence pour le conserver ou le dissimuler. L'emplacement n'avait aucun sens — c'était en sens inverse de la direction où les témoins l'avaient vue marcher, à 40 kilomètres du lieu de sa disparition.

Quelqu'un avait enterré ce sac. Quelqu'un qui savait ce qui était arrivé à Asha Degree.

Les théories

La théorie dominante des enquêteurs est qu'Asha est partie pour retrouver quelqu'un. La préparation — le sac prêt, le départ à une heure précise — suggère que ce n'était pas impulsif. Le fait qu'elle marchait dans une direction particulière laisse penser qu'elle avait une destination. Et le fait qu'elle s'enfuyait quand des automobilistes s'approchaient suggère qu'on lui avait dit de ne parler à personne.

Mais qui ?

Le FBI est convaincu qu'un adulte a été impliqué dans son attraction à l'extérieur. En 2016, les agents ont publié des images de deux objets trouvés avec le sac à dos qui n'avaient jamais été rendus publics : un tee-shirt de concert des New Kids on the Block et un exemplaire de « McElligot's Pool ». Ces objets n'appartenaient pas à Asha. Le FBI demanda à quiconque reconnaîtrait ces objets — peut-être offerts en cadeau par quelqu'un qui connaissait Asha — de se manifester.

Quelqu'un a offert ces objets à Asha. Quelqu'un qui la connaissait assez bien pour lui faire des cadeaux que sa famille n'avait jamais vus.

D'autres théories ont été avancées et étudiées. Certains s'interrogent sur la possibilité qu'Asha ait été somnambule, bien que cela n'explique ni le sac préparé ni la longue distance parcourue. D'autres ont évoqué un accident de voiture dans lequel la famille avait été impliquée quelques jours plus tôt — le traumatisme l'aurait peut-être affectée plus qu'on ne l'avait réalisé. Un match de basket auquel elle avait participé la veille de sa disparition s'était mal passé ; selon certains, elle était contrariée par sa performance.

Aucune de ces explications ne rend compte du sac enterré, des objets inconnus, ni de l'apparent planning.

Vingt-cinq ans de silence

En 2022, des enquêteurs exécutèrent des mandats de perquisition dans deux propriétés du comté de Cleveland. Des agents du FBI furent vus en train d'effectuer des fouilles et d'emporter des éléments, sans qu'aucune arrestation ne soit effectuée ni qu'aucune nouvelle information ne soit rendue publique. La famille, par l'intermédiaire de son avocat, dit croire que l'enquête progressait.

Harold Degree mourut en 2020, sans jamais savoir ce qui était arrivé à sa fille. Iquilla continue de porter le flambeau de l'affaire, d'accorder des entretiens, de garder espoir.

« Quelqu'un sait quelque chose, dit-elle régulièrement depuis des années. Et je crois que Dieu finira par le révéler. »

Le FBI a déclaré croire qu'Asha est décédée, mais que quelqu'un de vivant détient des informations sur ce qui lui est arrivé. L'agence a porté la récompense pour tout renseignement à 45 000 dollars.

Les questions qui hantent

Ce qui rend cette affaire impossible à oublier, c'est son étrangeté fondamentale. Chaque élément contredit ce que nous savons d'Asha Degree.

Elle avait peur des orages, mais elle marcha sous l'un d'eux. Elle était timide et obéissante, mais elle partir sans rien dire à personne. Elle craignait les chiens et le noir, mais elle s'aventura dans les deux. Elle était une bonne élève qui aimait sa famille, mais elle prépara un sac et s'en alla.

Quelque chose — ou quelqu'un — fut suffisamment puissant pour outrepasser toutes ses peurs. Qu'est-ce qui peut pousser une enfant de neuf ans à faire quelque chose d'aussi totalement contraire à sa nature ?

La réponse, si elle vient un jour, se trouve probablement chez la personne qui a enterré ce sac à dos. Une personne qui est encore là. Une personne qui vit avec ce secret depuis un quart de siècle.

À Shelby, en Caroline du Nord, les panneaux sont toujours là : « Find Asha ». Le ruban rose — sa couleur préférée — marque encore l'endroit où on l'a vue pour la dernière fois. Et quelque part, quelqu'un sait pourquoi une petite fille marcha dans une tempête le jour de la Saint-Valentin et ne rentra jamais chez elle.

---

Si vous détenez des informations sur la disparition d'Asha Degree, contactez le bureau du FBI de Charlotte au (704) 672-6100 ou le bureau du shérif du comté de Cleveland au (704) 484-4822. Une récompense pouvant atteindre 45 000 dollars est offerte pour tout renseignement permettant une résolution de l'affaire.