Belle Gunness : la veuve noire qui enterrait ses prétendants dans l'enclos à cochons

Le 28 avril 1908, des pompiers extirpèrent quatre corps des ruines fumantes d'une ferme à La Porte, dans l'Indiana. Trois étaient des enfants. Le quatrième était une femme adulte décapitée, présumée être la propriétaire des lieux : Belle Gunness.

Mais au fur et à mesure que les enquêteurs fouillaient la terre brûlée autour de la propriété, ils découvrirent quelque chose de bien plus horrifiant que l'incendie lui-même. Dispersés dans l'enclos à cochons, dans la fosse des latrines et dans des fosses peu profondes à travers la cour se trouvaient les restes démembrés d'au moins onze personnes — et peut-être bien davantage.

Belle Gunness, la « veuve solitaire » qui avait passé des petites annonces dans les journaux du Midwest pour trouver des prétendants fortunés, gérait en réalité une ferme de la mort depuis des années. Et la plus grande question à laquelle les enquêteurs étaient confrontés n'était pas de savoir combien de personnes elle avait tuées. C'était de savoir si le cadavre décapité dans les cendres était vraiment Belle.

La prédatrice des cœurs solitaires

Belle naquit Brynhild Paulsdatter Størseth en Norvège en 1859. Elle émigra en Amérique en 1881 et s'installa à Chicago, où elle travailla comme domestique puis dans une boucherie — apprenant à manier les coupereaux et les scies d'une manière qui se révélerait sinistrement utile.

Elle épousa Mads Sørensen en 1884. Leur confiserie brûla. Leur maison brûla. Les deux incendies donnèrent lieu à des indemnités d'assurance. Deux nourrissons confiés à leurs soins moururent d'une « colite aiguë » — formulation couramment utilisée pour masquer un empoisonnement. Belle toucha les assurances des deux enfants.

Le 30 juillet 1900 — le jour précis où ses deux polices d'assurance-vie se chevauchaient —, Mads mourut de ce que Belle décrivit comme un violent mal de tête traité avec de la « poudre de quinine ». Le médecin nota que cela ressemblait à un empoisonnement à la strychnine, mais n'approfondit pas la question. Belle toucha 5 000 dollars et s'installa dans l'Indiana.

Elle acheta une ferme de 19 hectares à l'extérieur de La Porte. Huit mois après avoir épousé son deuxième mari, Peter Gunness, un hachoir en fonte « tomba » mystérieusement d'une étagère haute et lui fracassa le crâne. Encore 3 000 dollars d'assurance. Encore une mort commode.

Mais Belle avait découvert quelque chose de plus lucratif que la fraude à l'assurance.

« Les plaisantins s'abstenir »

À partir de 1905, Belle fit paraître des petites annonces dans les journaux de langue norvégienne à travers le Midwest :

« Avis personnel — veuve avenante propriétaire d'une grande ferme dans l'un des plus beaux districts du comté de La Porte, Indiana, souhaite faire la connaissance d'un gentleman tout aussi bien établi, en vue d'unir leurs fortunes. Les plaisantins s'abstenir. »

Les hommes qui répondaient étaient généralement des célibataires ou des veufs d'âge mûr — des fermiers et des ouvriers solitaires avec de modestes économies et peu d'attaches familiales. Belle échangeait avec eux des lettres chaleureuses pendant des semaines ou des mois, tissant des relations romantiques par écrit. Puis elle les invitait à la ferme, en leur demandant systématiquement d'apporter de l'argent liquide pour « repartir ensemble sur de nouvelles bases ».

Henry Gurholt, du Wisconsin, arriva avec de l'argent prévu pour les semailles de la saison. Il écrivit chez lui une fois pour dire que la ferme était belle, puis disparut. Sa famille contacta Belle, qui prétendit qu'il était parti avec des marchands de chevaux.

John Moe, du Minnesota, apporta toutes ses économies en espèces. On ne le revit jamais.

Ole Budsberg, Andrew Helgelien, Olaf Lindblom — la communauté de célibataires norvégiens à travers le Midwest était remplie d'hommes qui étaient partis dans l'Indiana pour rencontrer une veuve fortunée et avaient simplement disparu. Belle gardait leurs malles. Un charpentier qui travaillait occasionnellement à la ferme en remarqua une douzaine entassées dans sa maison.

L'incendie et ce qu'il révéla

Ray Lamphere, l'ouvrier agricole de Belle et son amant à l'occasion, était devenu jaloux et instable. Belle le fit arrêter pour violation de domicile. Elle rendit visite à son avocat pour mettre à jour son testament, affirmant que Lamphere avait menacé de mettre le feu à sa maison.

Quelques jours plus tard, à 4 heures du matin le 28 avril 1908, la ferme était en flammes. Lamphere fut immédiatement suspecté.

Les corps des trois enfants de Belle — Myrtle (11 ans), Lucy (9 ans) et Philip (5 ans) — furent retrouvés dans la cave, à côté d'un cadavre de femme adulte décapité. La ville pleura la tragique veuve qui avait péri en tentant de sauver ses enfants.

Puis Asle Helgelien arriva du Dakota du Sud, à la recherche de son frère Andrew.

Andrew Helgelien correspondait avec Belle depuis des mois. Ses dernières lettres mentionnaient qu'il apportait 2 900 dollars en liquide pour commencer leur nouvelle vie ensemble. Il avait demandé à sa famille de garder le voyage secret. Puis plus rien.

Asle avait trouvé les lettres de Belle en fouillant les affaires d'Andrew. Leur ton était sans équivoque : viens dans l'Indiana, apporte de l'argent, n'en parle à personne.

Quand Asle arriva sur les ruines de la ferme, il remarqua quelque chose que les enquêteurs avaient manqué — des affaissements mous et irréguliers à travers l'enclos à cochons. Il convainquit le shérif de creuser.

Le premier sac de toile qu'ils déterrèrent contenait deux mains, deux pieds et une tête. Asle reconnut immédiatement son frère.

« La police arrêta de compter »

Au cours des deux jours suivants, les enquêteurs excavèrent toute la propriété. Ils trouvèrent corps après corps, chacun dépecé de la même façon — décapité, bras arrachés aux épaules, jambes sectionnées aux genoux, restes fourrés dans des sacs de jute et enterrés dans des fosses peu profondes.

L'enclos à cochons. La fosse des latrines. Près du lac. Sous l'ancien porcherie. Les corps étaient partout.

Après avoir identifié onze victimes distinctes, la police arrêta de compter. Le total reste inconnu — les estimations vont de 14 victimes confirmées à plus de 40 victimes possibles. Les cochons de Belle avaient été bien nourris pendant des années.

Les crânes portaient des traces de traumatisme contondant et de profondes entailles. Belle, qui mesurait 1 m 70 et pesait plus de 90 kilogrammes, possédait la force et les compétences de boucher nécessaires pour démembrer des hommes adultes seule.

Le cadavre sans tête

Mais qu'en était-il de Belle elle-même ?

C'est là que le mystère s'approfondit. Le cadavre féminin décapité trouvé dans la cave fut examiné par le Dr Charles Meek, qui nota immédiatement des problèmes. Le corps était de douze centimètres plus court que Belle et pesait au moins vingt-cinq kilos de moins. Ce ne pouvait pas être elle.

La tête ne fut jamais retrouvée.

Ray Lamphere fut arrêté et condamné pour incendie criminel. Avant sa mort en prison, il fit deux aveux contradictoires. Dans l'un, il affirmait que Belle l'avait chargé d'allumer le feu avec ses enfants à l'intérieur, et qu'elle s'était enfuie. Dans l'autre, il donnait des détails sur une complice nommée Elizabeth Smith et sur la méthode d'homicide de Belle.

Selon Lamphere, Belle servait à ses prétendants un dîner drogué, puis leur fracassait le crâne avec un couperet à viande pendant leur sommeil. Elle les dépecait dans la cave, répandait de la chaux vive sur les restes, et les enterrait dans l'enclos à cochons. Les restes de chair allaient aux cochons.

Et le cadavre sans tête ? Lamphere affirmait que Belle avait assassiné une autre femme — une « remplaçante » — et avait planté le corps pour simuler sa propre mort. Avec Asle Helgelien qui se rapprochait et les crimes sur le point d'être exposés, Belle avait tout incendié et disparu.

S'est-elle échappée ?

Dans les décennies suivant l'incendie, des apparitions de Belle Gunness furent signalées à travers tout le pays. Los Angeles. La Californie. New York. Elle fut prétendument aperçue à l'Exposition universelle de Chicago en 1933.

En 1931, une femme nommée Esther Carlson fut arrêtée à Los Angeles pour avoir empoisonné un homme âgé pour son argent. Certains enquêteurs notèrent sa ressemblance frappante avec Belle Gunness et des méthodes similaires. Carlson mourut en attente de jugement avant que toute identification puisse être confirmée.

En 2008, des anthropologues légistes tentèrent des tests ADN sur le cadavre décapité pour le comparer à des échantillons prélevés sur des lettres que Belle avait léchées et cachetées. Les échantillons vieux de cent ans étaient trop dégradés pour fournir des résultats concluants.

La Société historique du comté de La Porte conserve toujours des artefacts de l'affaire — dont les crânes des victimes de Belle. La ferme elle-même devint une macabre attraction touristique après la découverte des meurtres, avec des stands de confiseries vendant des souvenirs pendant que les visiteurs contemplaient les fosses communes.

La tueuse qui s'en est peut-être sortie

Belle Gunness reste l'une des tueuses en série les plus prolifiques et les plus troublantes de l'histoire américaine. Elle exploita la solitude des communautés de célibataires immigrants, l'inefficacité des forces de l'ordre du début du XXe siècle, et la vulnérabilité d'hommes qui s'éloignaient de chez eux pour chercher l'amour.

Sa méthode était d'une efficacité froide : les charmer par courrier, les inviter dans une ferme isolée, droguer leur nourriture, les assassiner dans leur sommeil, dépouiller les preuves, donner les restes aux cochons. Elle perfectionna ce procédé pendant des années, s'enrichissant des économies de ses victimes.

Et elle s'en est peut-être tirée complètement.

Le cadavre sans tête dans les cendres était trop court, trop mince, et il lui manquait la seule caractéristique qui aurait pu confirmer l'identité. Ray Lamphere mourut en insistant que Belle s'était échappée. Des apparitions continuèrent pendant des décennies.

Que Belle Gunness ait brûlé dans cette ferme ou qu'elle ait disparu dans l'Amérique profonde avec une fortune volée, nous ne le saurons peut-être jamais. Sa tête n'a jamais été retrouvée. Le total de ses victimes reste incertain. Et quelque part dans les terres agricoles de l'Indiana, il se peut qu'il y ait encore des corps à découvrir.

La « veuve avenante » qui promettait l'amour et dispensait la mort a emporté ses secrets avec elle — soit dans la tombe, soit dans la nouvelle vie qu'elle a bâtie sur la fortune de ses victimes assassinées.