Casino face à l'histoire : jusqu'où va la précision historique de l'épopée de Scorsese à Las Vegas ?

Quand Casino sortit en novembre 1995, cinq ans après Les Affranchis, Martin Scorsese travaillait à nouveau avec le scénariste Nicholas Pileggi, racontait à nouveau une vraie histoire de mafia, et s'appuyait à nouveau sur de nombreux entretiens non-fictionnels. Le résultat fut une épopée de trois heures retraçant comment l'Outfit de Chicago dirigea Las Vegas dans les années 1970, ce qu'il en soutira, et comment toute l'organisation s'effondra au début des années 1980. Plus long, plus froid et plus clinique que Les Affranchis, le film était aussi, dans ses détails, presque terrifiant de précision.

Alors, dans quelle mesure Casino colle-t-il à la vraie histoire ? Bien plus que la plupart des spectateurs ne l'imaginent. Le film n'est de la fiction que de nom. Les noms des personnages principaux furent changés parce que certains d'entre eux étaient encore en vie, et quelques détails furent compressés pour la clarté narrative. Mais l'ossature, les personnalités et le nombre de cadavres sont bien réels.

Ce qu'Hollywood a rendu avec JUSTESSE

Sam Rothstein, c'est Frank « Lefty » Rosenthal

Le Sam « Ace » Rothstein de Robert De Niro est un portrait à peine voilé de Frank « Lefty » Rosenthal, un spécialiste des paris sportifs né à Chicago qui dirigea quatre casinos de Las Vegas pour l'Outfit dans les années 1970. La description dans le film de son obsession pour les détails opérationnels, son refus de figurer sur la licence de jeu, son émission de télévision au destin funeste et son immense garde-robe de costumes assortis sont tous réels. Tout comme sa bataille de dix ans contre le Nevada Gaming Control Board, qui se conclut par son inscription au « Black Book » (liste d'exclusion) de l'État en 1988.

Rosenthal refusa réellement de céder dans son combat pour continuer à travailler dans la direction des casinos, et son entêtement accéléra bien la surveillance fédérale qui finit par faire tomber toute l'organisation. L'interprétation de De Niro, avec son calme glacial et son élocution sèche, capture quelque chose de vrai sur Rosenthal que même ses agents du FBI avaient relevé : c'était un homme qui n'élevait jamais la voix là où d'autres auraient hurlé.

Nicky Santoro, c'est Tony Spilotro, et la violence est bien réelle

Le Nicky Santoro de Joe Pesci est Anthony « Tony le Fourmi » Spilotro, un exécuteur de l'Outfit de Chicago envoyé à Las Vegas au début des années 1970 pour défendre les intérêts de la famille. La représentation dans le film de la bande de cambrioleurs de Spilotro — le soi-disant gang du Trou dans le mur —, de sa bijouterie Gold Rush Limited utilisée comme base d'opérations, de son style meurtrier personnel et de son inscription finale au Black Book du Nevada sont exactes.

La célèbre scène de l'étau dans lequel Santoro torture un débiteur pour obtenir des informations s'inspire du meurtre réel de 1962 du proche de l'Outfit William « Action » Jackson, torturé de façon similaire par Spilotro et ses acolytes. La désinvolture avec laquelle Spilotro tuait, et sa violation du protocole de l'Outfit en attirant constamment l'attention sur lui, sont toutes deux bien documentées.

Le skim des casinos Stardust, Fremont, Marina et Hacienda

Le moteur économique central du film — le vol systématique d'espèces dans les salles de comptage des casinos avant qu'elles ne soient déclarées au fisc — est l'un des crimes financiers les plus fidèlement représentés dans le cinéma américain. Tout au long des années 1970, l'Outfit de Chicago, la famille de Kansas City dirigée par Nick Civella et la famille de Milwaukee sous Frank Balistrieri soustraírent entre 7 et 15 millions de dollars des casinos Stardust, Fremont, Marina et Hacienda. Les mécanismes montrés dans le film — la salle de pré-comptage, les valises, les coursiers qui convoyaient l'argent vers le Midwest et la répartition finale entre les familles — sont tous tirés de la surveillance du FBI et des témoignages lors des procès Strawman de 1983 à Kansas City.

L'affaire Strawman, qui poursuivit les chefs de trois familles criminelles et aboutit à de nombreuses condamnations, est la conclusion réelle que le film ne nomme pas mais suit de très près.

L'attentat à la voiture piégée

La voiture piégée de Sam Rothstein dans le film est une reconstitution quasi plan pour plan de l'attentat du 4 octobre 1982 contre la Cadillac de Frank Rosenthal dans le parking du restaurant Tony Roma's à Las Vegas. Rosenthal rentra bien à sa voiture après le dîner, tourna bien le contact, et survécut seulement parce que la plaque d'acier que General Motors avait installée sous le siège conducteur dans le cadre du châssis de la Cadillac Eldorado dévia le souffle vers le haut. La bombe était une charge directionnelle d'explosif plastique déclenchée par le contact.

Rosenthal s'en tira avec des brûlures et des blessures légères. L'affaire ne fut jamais résolue, bien que la plupart des enquêteurs aient toujours soupçonné l'équipe de Spilotro.

La fin dans le champ de maïs, presque

La fin du film, dans laquelle Nicky et son frère sont battus à mort et enterrés dans un champ de maïs de l'Indiana, est ancrée dans les vrais meurtres d'Anthony et Michael Spilotro en juin 1986. Les frères disparurent bien après avoir été convoqués à une réunion à Bensenville, dans l'Illinois, et leurs corps furent bien déterrés dans un champ de maïs du comté de Newton, Indiana, le 23 juin 1986. La brutalité du passage à tabac montrée à l'écran est cohérente avec les conclusions de l'autopsie.

Ce que le film présente légèrement de travers, c'est le lieu de l'assassinat lui-même. Pendant deux décennies, on crut généralement que les Spilotro avaient été battus à mort dans le champ de maïs où ils furent enterrés. En 2007, lors du procès Family Secrets à Chicago, le membre de l'Outfit Nick Calabrese témoigna que les frères avaient été tués dans une cave à Bensenville et seulement transportés au champ de maïs par la suite. La version du film est la légende populaire ; le vrai lieu ne fut révélé que douze ans après la sortie du film.

Geri et Ginger

La Ginger McKenna de Sharon Stone est librement inspirée de Geri McGee, la femme de Frank Rosenthal et ancienne hôtesse de cocktail à Las Vegas. La représentation dans le film de leur mariage explosif, de ses problèmes de drogues et d'alcool, de l'enlèvement de leur fille, du pillage du coffre-fort et de l'effondrement final dans l'addiction est fondée sur les reportages de Pileggi et les dossiers du FBI.

Geri McGee mourut d'une overdose en novembre 1982 dans un motel de Los Angeles, quelques semaines seulement après l'attentat contre la voiture de Rosenthal. Elle avait 46 ans. Le film compresse quelque peu la chronologie mais capture l'essentiel de sa tragédie.

Ce qu'Hollywood a eu TORT de montrer

Les surnoms et la vraie personnalité de Frank Rosenthal

Le vrai Lefty Rosenthal aurait été moins froid que De Niro ne le joue. Ses proches le décrivaient comme chaleureux en privé et attentionné envers ses employés, notamment les femmes qui travaillaient sur le floor du Stardust. Le Rothstein imperturbable du film perd une part de cette chaleur.

Rosenthal n'arborait pas non plus une garde-robe aussi flamboyante que celle de De Niro, aux teintes magenta et or. La costumière du film, Rita Ryack, exagéra consciemment les costumes comme code visuel pour signifier le besoin de contrôle compulsif de Rothstein. Le vrai Rosenthal était tape-à-l'œil, mais pas à ce point.

Ginger contre Geri

Le film fictionnalise certains aspects de l'histoire de Ginger à des fins cinématographiques. La relation du personnage avec Lester Diamond, joué par James Woods, s'inspire de l'attachement réel de Geri pour un petit escroc nommé Lenny Marmor, mais plusieurs scènes précises — dont celle où Ginger menace sa propre fille — sont romancées. L'arc général — addiction, infidélité, chaos de la garde et mort prématurée — est fidèle. Les détails de certaines scènes ne le sont pas.

La réaction de l'Outfit face à Spilotro

Le film laisse entendre que l'opération de Spilotro à Las Vegas s'effondra principalement à cause de sa liaison avec Ginger et de son manque de respect pour Sam. En réalité, la tolérance de l'Outfit envers Anthony Spilotro s'était érodée depuis des années. En 1986, il avait été mis en examen de nombreuses fois, avait échappé à des condamnations dans deux grandes affaires et attirait la surveillance fédérale sur toute l'organisation de Chicago. Ses querelles personnelles avec Rosenthal furent un facteur aggravant ; elles n'étaient pas la raison principale pour laquelle il fut éliminé.

La chronologie compressée

Le film concentre des événements étalés de 1968 à 1988 sur environ une décennie de temps narratif perçu. Les différents rôles de directeur de Rosenthal dans divers casinos — dans la réalité échelonnés sur plusieurs années et façonnés par une série de litiges sur ses licences — sont simplifiés en un arc unique dans un seul casino principal appelé le Tangiers. La vraie chronologie était plus chaotique, Rosenthal passant entre le Stardust, le Fremont, le Marina et le Hacienda au fur et à mesure que ses licences étaient contestées.

La vue aérienne de Las Vegas

La scène d'ouverture de Casino, dans laquelle la voiture de Sam Rothstein explose et il est projeté dans les airs au-dessus de Las Vegas, est un pur effet de style de Scorsese. Le vrai attentat eut lieu sur un parking. Rosenthal ne fut pas propulsé en l'air. L'ouverture du film est une métaphore pour la destruction de toute l'organisation, pas un récit littéral.

Score de fidélité historique : 9/10

Casino est l'un des films sur le crime organisé les plus précis jamais réalisés, peut-être même plus rigoureux que Les Affranchis dans son traitement des mécanismes financiers. Le skim est réel. Les personnalités sont réelles. Les meurtres sont réels. La fin est réelle, bien que nous sachions désormais que la géographie exacte du dernier assassinat était légèrement différente. Le matériau source de Pileggi est bien documenté et le film y reste fidèle de très près.

Ce que le film rend le mieux : les détails opérationnels du skim des casinos, le règne de terreur de Tony Spilotro, la destruction de la carrière de Rosenthal à Las Vegas, et la fin brutale des frères Spilotro.

Ce qu'il rend le moins bien : les personnalités sont affinées pour le cinéma, la chronologie est compressée, et le lieu du meurtre des Spilotro était inexact d'une vingtaine de kilomètres.

La conclusion est que Casino dramatise une vraie histoire dont la noirceur n'avait presque pas besoin d'exagération. La mafia a vraiment dirigé Las Vegas. Elle a vraiment volé dans les salles de comptage avec des valises. Elle a vraiment tué quiconque menaçait l'arrangement. Et finalement, les mises en examen fédérales, les luttes internes et la corporatisation du Strip firent ensemble ce qu'aucune famille rivale n'avait jamais réussi : chasser l'Outfit du Nevada pour de bon.

Si Les Affranchis était le portrait par Scorsese de la mafia dans la rue, Casino est son portrait de la mafia dans la salle de conseil. Plus froid, plus long, plus difficile à aimer. Et plus proche du dossier documentaire que presque tout autre film de gangsters de son époque.