Killers of the Flower Moon face à l'Histoire : jusqu'où Scorsese a-t-il été fidèle aux faits ?

Dans l'Oklahoma des années 1920, les membres de la Nation Osage étaient les personnes les plus riches par habitant au monde. Du pétrole avait été découvert sous leur réserve — une terre qu'ils avaient légalement achetée à la Nation Cherokee précisément parce qu'elle semblait sans valeur. En 1923, les Osage percevaient collectivement plus de 30 millions de dollars en redevances pétrolières, soit l'équivalent de plus de 400 millions de dollars aujourd'hui.

Puis ils commencèrent à mourir. Un par un, de façons qui ne pouvaient décidément pas toutes être fortuites : fusillades, empoisonnements, explosions. Les journaux appelèrent cela le « Règne de la Terreur ».

Le film épique de Martin Scorsese sorti en 2023, Killers of the Flower Moon, avec Leonardo DiCaprio, Robert De Niro et Lily Gladstone, porte à l'écran ce chapitre largement oublié de l'histoire américaine. Mais quelle part de ce que l'on voit est réelle, et où Hollywood prend-il des libertés créatives ?

Ce que Hollywood a eu JUSTE

Les Osage ont bel et bien été ciblés pour leur richesse

Le film dépeint avec exactitude la réalité historique selon laquelle des colons blancs ciblèrent spécifiquement des individus Osage pour s'emparer de leurs « headrights » — les certificats légaux leur ouvrant droit aux redevances pétrolières. Les 2 229 droits miniers attribués aux membres Osage inscrits au registre devinrent l'enjeu central d'une conspiration meurtrière qui allait bien au-delà de ce que montre le film.

Le long-métrage restitue fidèlement la manière dont l'éleveur William King Hale — qui se surnommait lui-même « le roi des collines Osage » — orchestra un plan pour que son neveu Ernest Burkhart épouse Mollie Kyle, dont la famille possédait d'importants headrights. Il élimina ensuite méthodiquement les membres de sa famille afin que ces droits reviennent à Ernest puis, en définitive, à Hale lui-même.

Les meurtres sont réels — et fidèlement représentés

Anna Brown, abattue et abandonnée dans un ravin. Rita Smith, tuée lorsque sa maison fut détruite par cinq gallons de nitroglycérine. Lizzie Q. Kyle, lentement empoisonnée par une « étrange maladie dépérissante ». Henry Roan, tué d'une balle dans la nuque dans sa voiture, après que Hale se fut frauduleusement désigné bénéficiaire de son assurance-vie de 25 000 dollars.

Tous ces meurtres se sont produits exactement comme le montre le film. Celui-ci restitue même des détails plus mineurs avec exactitude — comme le fait que Mollie commença à soupçonner d'être empoisonnée via ses injections d'insuline (elle était diabétique), et qu'elle se tourna vers son prêtre pour obtenir de l'aide.

L'enquête du FBI

Le Bureau of Investigation (l'ancêtre du FBI) envoya bel et bien l'ancien Texas Ranger Tom White, incarné par Jesse Plemons, pour enquêter. White constitua une équipe d'agents infiltrés sous de fausses identités — un agent d'assurances, un éleveur de bétail et un agent chargé des Amérindiens capable de circuler incognito au sein de la communauté. Ce fut effectivement l'une des premières grandes affaires criminelles du FBI.

La complicité d'Ernest Burkhart

Le film montre Ernest aidant à organiser l'explosion qui tua sa propre belle-sœur Rita Smith. Les archives historiques le confirment. Fait encore plus troublant : selon le livre de David Grann, Mollie et ses enfants étaient censés se trouver dans cette maison ce soir-là, mais restèrent chez eux parce que l'un des enfants était malade. Si c'est exact, Ernest était peut-être prêt à assassiner sa propre femme et ses propres enfants.

Les forces de l'ordre locales étaient corrompues et incompétentes

Le film dépeint fidèlement les autorités locales comme corrompues ou indifférentes. Le vrai shérif tenait paraît-il une maison close dans sa prison. C'est pourquoi l'homme d'affaires pétrolier Barney McBride — qui s'était allié aux Osage et avait gagné leur confiance — se rendit à Washington pour réclamer une intervention fédérale. Il fut assassiné pour cela, poignardé plus de 20 fois après qu'on lui eut mis un sac de toile sur la tête.

Ce que Hollywood a eu FAUX

Robert De Niro a plus de 30 ans de trop

L'inexactitude visuelle la plus flagrante : Robert De Niro était à la fin de la soixantaine durant le tournage, tandis que le vrai William King Hale avait la quarantaine au temps du Règne de la Terreur. Cela modifie considérablement notre perception du personnage, en faisant de lui un patriarche usé plutôt que le manipulateur rusé d'âge mûr qu'il était réellement.

La scène de la fessée n'a jamais eu lieu

Il existe une scène dramatique où Hale donne une correction à Ernest avec une grande planche en bois après un attentat raté. C'est une pure invention hollywoodienne — elle n'apparaît pas dans le livre de Grann. Le film s'en sert pour souligner la servilité d'Ernest envers son oncle, mais rien dans l'histoire ne prouve que cela s'est produit.

Mollie n'a jamais rencontré le président Coolidge

Le film montre Mollie et un groupe d'Osage se rendant à Washington pour plaider leur cause, où elle rencontre le président Calvin Coolidge. Cela ne s'est jamais passé. Si des dirigeants Osage ont bien pétitionné pour obtenir une aide fédérale, rien ne prouve que Mollie ait personnellement rencontré le président.

La confrontation en cellule est fictive

La scène intense où Ernest apprend la mort de son enfant et affronte son oncle à travers des barreaux, déclarant qu'il en a fini d'être un pantin, n'a jamais eu lieu. En réalité, le seul endroit où les deux hommes se retrouvèrent face à face pendant le procès, c'était devant le tribunal.

Le film minimise considérablement l'ampleur des faits

Voici la distorsion la plus significative du film — non pas ce qu'il montre, mais ce qu'il tait. En se concentrant sur la conspiration de Hale contre la famille Kyle, le film laisse entendre qu'il s'agissait d'un complot isolé d'un seul homme malveillant.

La réalité est bien plus sombre.

Les recherches de David Grann ont révélé l'existence d'une « vaste opération criminelle qui engrangeait des millions et des millions de dollars ». Entre 1921 et 1923, au moins 13 autres Osage dont les tuteurs légaux étaient des Blancs désignés par les tribunaux — tuteurs qui hériteraient de leurs terres à leur décès — moururent. En 1925, pas moins de 60 Osage fortunés avaient péri. Le Bureau of Investigation découvrit l'existence d'un « marché de tueurs à gages opérant dans la région ».

Les meurtres s'étendaient bien au-delà de William Hale. Il y aurait eu des centaines de tués non élucidés. Le film présente Hale comme le seul méchant ; la vérité, c'est que Hale n'était qu'un coupable particulièrement audacieux au sein d'un système conçu pour exploiter et assassiner les peuples autochtones en toute impunité légale.

La question de la connaissance d'Ernest

Le film montre Ernest en train d'empoisonner sciemment sa femme. Les preuves historiques sont moins tranchées. Le livre de Grann suggère qu'Ernest ignorait peut-être ce que contenaient les flacons qu'il donnait à Mollie — que Hale l'aurait peut-être maintenu dans l'ignorance pour lui ménager une « plausible dénégation ». Ernest aurait cependant aussi donné à Mollie du whisky mêlé de poison, ce qui témoigne d'une complicité plus profonde.

Le film prend un parti définitif là où l'histoire offre de l'ambiguïté.

La vérité qui dérange

L'omission la plus significative du film n'est peut-être pas une scène ni un personnage, mais une réalité systémique. Les meurtres des Osage se produisirent à cause du système de tutelle — un cadre juridique raciste qui présupposait que les Amérindiens étaient incapables de gérer leur propre patrimoine et désignait des « tuteurs » blancs pour le faire à leur place.

Ces tuteurs étaient des avocats et des hommes d'affaires blancs locaux qui héritaient des terres et des headrights miniers des Osage à leur mort. Ce n'était pas seulement du meurtre — c'était du meurtre soutenu par une infrastructure légale conçue pour faciliter le vol au détriment des peuples autochtones.

Comme l'a fait remarquer Christopher Cote, consultant en langue osage, lors de la première du film : « Quand quelqu'un complote pour assassiner toute votre famille, ce n'est pas de l'amour. C'est bien au-delà de la maltraitance. » Il a exprimé sa crainte que le film, en se concentrant sur la relation entre Ernest et Mollie et en suggérant qu'Ernest aimait vraiment sa femme, n'obscurcisse la nature fondamentale de ce qui s'est passé : un génocide au service de la cupidité.

Score de fidélité historique : 7/10

Killers of the Flower Moon est remarquablement fidèle à l'histoire documentée dans ses grandes lignes — les meurtres, les méthodes, l'enquête, les auteurs. Scorsese a manifestement fait ses devoirs, et la collaboration avec les membres de la tribu Osage et les historiens se voit dans les détails culturels.

Là où le film trébuche, c'est dans l'ampleur des faits. En resserrant l'objectif pour construire un récit cohérent de trois heures, il risque de faire passer le Règne de la Terreur pour l'œuvre d'une seule famille particulièrement maléfique, plutôt que pour une campagne systémique de génocide rendue possible par les structures légales et sociales américaines. Les scènes fictives — la fessée, la rencontre présidentielle, l'affrontement en cellule — servent des finalités dramatiques mais brouillent le récit historique.

Néanmoins, pour avoir porté cette histoire occultée à la connaissance de millions de spectateurs qui n'en avaient jamais entendu parler, le film réussit son pari. Les Osage ont eu raison de faire confiance à Scorsese pour raconter leur histoire. Comme le dit une vieille femme Osage citée dans le livre de Grann : « Le sang crie depuis le sol. Toutes ces années plus tard, ces cris seront peut-être enfin entendus. »

Ils commencent à l'être.