Le meurtre de Chandra Levy : l'affaire non résolue de Washington

Au matin du 1er mai 2001, une stagiaire de 24 ans nommée Chandra Levy quitta son appartement du quartier de Dupont Circle, à Washington, pour aller courir à Rock Creek Park. Elle ne rentra jamais. Au cours des treize mois suivants, l'affaire devint l'un des crimes les plus médiatisés de l'histoire américaine : elle fit tomber un élu du Congrès, mit à nu l'écart entre les dénégations officielles et la réalité intime de la capitale, et déboucha finalement sur une condamnation qui s'effondra à son tour. Aujourd'hui encore, le parc où elle est morte garde son secret.

La disparition

Chandra Levy était arrivée à Washington à l'automne précédent pour effectuer un stage au Bureau fédéral des prisons. Au printemps 2001, elle se préparait à rentrer en Californie. Le 1er mai, comme le montreront plus tard les relevés de police, elle avait passé du temps sur son ordinateur à rechercher des informations sur les sentiers de Rock Creek Park. Elle semble être entrée dans le parc près de Klingle Valley. Après cela, plus rien.

Ses parents, installés à Modesto, en Californie, commencèrent à s'inquiéter en voyant leurs appels rester sans réponse. Le 6 mai, ils contactèrent la police de Washington. Un signalement de personne disparue fut déposé. Les enquêteurs se rendirent à son appartement, y trouvèrent ses clés, son portefeuille et ses papiers d'identité, et soupçonnèrent immédiatement un problème plutôt qu'une simple disparition volontaire.

Ce que les enquêteurs découvrirent dans l'appartement comptait moins que ce que ses collègues du Bureau des prisons commencèrent à leur révéler : Levy avait confié à des amis qu'elle avait une liaison avec un élu en vue. Cet élu, c'était Gary Condit, un démocrate modéré de la vallée centrale de Californie, en poste depuis six mandats à la Chambre des représentants et jusque-là étranger au moindre scandale.

Gary Condit et la tempête politique

Condit déclara d'abord à la police qu'il entretenait avec Levy une « relation amicale étroite ». Sous la pression croissante des enquêteurs et d'une presse qui avait commencé à traiter l'affaire comme un feuilleton télévisé permanent, il finit par admettre la liaison. Il ne semble pas l'avoir révélée de son plein gré, ni rapidement.

La couverture médiatique qui s'ensuivit compta parmi les plus soutenues de l'histoire de l'information continue jusqu'alors. Condit apparut sur ABC News en août 2001 dans un entretien largement moqué, au cours duquel il refusa de répondre directement à la question de savoir si la relation avait été de nature romantique. Sa carrière était pratiquement terminée. Il perdit sa primaire en mars 2002.

Mais les enquêteurs ne trouvèrent aucune preuve reliant Condit à la disparition de Levy. Son alibi était crédible, son emploi du temps se vérifiait, et les preuves matérielles qui allaient finir par émerger désignaient une tout autre direction. L'élu devenu le centre de l'histoire n'était presque certainement pas l'homme qui avait tué Chandra Levy.

Les recherches, et ce qu'elles ont manqué

La police de Washington fouilla Rock Creek Park dès les premières semaines. Elle ne retrouva pas Levy. Pendant près d'une année entière, son sort resta inconnu.

Le 22 mai 2002, un homme promenant son chien dans une zone envahie de végétation du parc, un secteur que les recherches précédentes n'avaient pas couvert, tomba sur des restes humains squelettiques. L'identification médico-légale confirma qu'il s'agissait de Chandra Levy. La cause du décès ne put être établie avec certitude à partir des ossements, mais l'examen du crâne et de la cage thoracique révéla des traces que les experts interprétèrent comme compatibles avec un traumatisme contondant. Elle avait été assassinée.

Le lieu de la découverte, et le fait qu'elle soit due au hasard un an après sa disparition, souleva de sérieuses interrogations sur la rigueur des recherches menées en 2001. La zone où elle fut retrouvée était densément boisée, escarpée et hors des sentiers, mais elle se trouvait aussi bel et bien à l'intérieur du périmètre officiellement couvert par les recherches.

Le suspect

En 2002 et 2003, un tout autre fil de preuves s'accumulait. Ingmar Guandique, un Salvadorien entré aux États-Unis sans autorisation, avait été condamné en 2002 pour avoir agressé deux joggeuses à Rock Creek Park, toutes deux au printemps et au début de l'été 2001, soit la période même où Levy avait disparu. Les deux agressions s'étaient produites dans le même secteur du parc où furent plus tard retrouvés les restes de Levy. Les deux victimes avaient survécu, l'une en se débattant, l'autre grâce à l'intervention d'autres usagers du parc.

Guandique fut interrogé par des agents du FBI en 2002, alors qu'il purgeait sa peine. Il nia toute implication dans l'affaire Levy. Faute de preuves matérielles, aucune charge ne fut retenue. Il fut expulsé après avoir purgé sa peine et disparut brièvement des radars des autorités.

Puis, en 2008, les procureurs de Washington annoncèrent qu'ils inculpaient Guandique du meurtre de Chandra Levy. L'élément de preuve central était le témoignage d'un codétenu nommé Armando Morales, qui affirmait que Guandique s'était vanté d'avoir tué Levy alors qu'ils étaient incarcérés ensemble.

Une condamnation, puis plus rien

Le procès de 2010 reposa presque entièrement sur le témoignage de Morales. La défense fit valoir que Guandique avait toutes les raisons de mentir à un codétenu, que Morales posait un problème de crédibilité, et que l'ensemble du dossier de l'accusation tenait à la seule parole d'un indicateur de prison. Le jury déclara néanmoins Guandique coupable des deux chefs de meurtre au premier degré.

En l'espace de quelques années, l'affaire commença à se défaire. Morales se rétracta par la suite, expliquant aux enquêteurs qu'il avait inventé cette confidence sur Levy. Les avocats de la défense soutinrent que Morales avait reçu des avantages de la part des procureurs, une réduction de peine et une possible protection, en échange de son témoignage, avantages qui n'avaient pas été pleinement dévoilés au jury.

En 2015, un juge de la Cour supérieure de Washington annula la condamnation. Les procureurs eurent le temps de reconstituer un dossier. Ils n'y parvinrent pas. En juillet 2016, le gouvernement abandonna toutes les charges contre Guandique, qui fut expulsé vers le Salvador. L'enquête officielle se retrouva dans une impasse.

Ce que montrent réellement les preuves

Le dossier contre Guandique était circonstanciellement convaincant, mais faible sur le plan des preuves. Les agressions subies par les deux joggeuses survivantes, au même endroit, selon le même mode opératoire, durant les mêmes mois, étaient réelles et documentées. Les deux femmes décrivirent leur agresseur comme un homme hispanique qui les avait attaquées par-derrière. Guandique fut condamné pour ces agressions et purgea sa peine.

Mais une similitude de comportement ne constitue pas une preuve dans une affaire donnée. Les enquêteurs ne trouvèrent jamais d'élément matériel, arme, ADN, fibre ou autre, reliant spécifiquement Guandique au corps de Levy ou au lieu où elle fut retrouvée. Le dossier reposait sur une inférence soutenue par la seule parole d'un informateur, une parole qui se révéla sans valeur.

L'hypothèse selon laquelle Guandique aurait bel et bien tué Levy, mais que l'accusation aurait bâti son dossier sur des fondations incapables de tenir, est parfaitement compatible avec les faits. Il en va de même, de façon plus dérangeante, pour l'hypothèse qu'une autre personne l'ait tuée et que les agressions commises par Guandique contre des joggeuses voisines n'aient été qu'une terrible coïncidence.

Ce que l'affaire a révélé

L'affaire Levy attira l'attention sur la manière dont Washington traitait certains signalements. Sa déclaration de personne disparue avait d'abord reçu un traitement de routine, malgré le fait qu'une jeune professionnelle ait disparu en laissant sur place ses papiers d'identité et ses clés. La révélation ultérieure selon laquelle la police de Washington avait été informée très tôt de la liaison avec Condit, sans en avertir immédiatement la famille Levy, souleva la question de savoir si des considérations politiques avaient ralenti l'enquête.

L'affaire montra aussi à quel point une liaison très médiatisée pouvait détourner le cours d'une enquête criminelle. Pendant des mois, en 2001, le débat médiatique autour de Chandra Levy porta en réalité surtout sur Gary Condit : ses faux-fuyants, son mariage, son avenir politique. L'enquête sur le meurtre passa au second plan. Le temps que le parc soit fouillé une seconde fois de façon systématique, la piste matérielle s'était refroidie et les témoins s'étaient dispersés.

Ce que l'on sait, et ce que l'on ignore

Chandra Levy a été assassinée à Rock Creek Park vers mai 2001. Elle a presque certainement été attaquée alors qu'elle courait sur un sentier. L'agression semble avoir été opportuniste, un crime lié au lieu plutôt qu'à une cible précise. Rock Creek Park comptait alors au moins un agresseur actif s'en prenant à des joggeuses dans ce secteur au cours de ces mois-là.

Que cet agresseur ait ou non tué Levy, et qu'il se soit ou non agi précisément d'Ingmar Guandique, n'est plus juridiquement établi. Une condamnation a été obtenue, puis annulée. Une expulsion a soustrait le principal suspect à la juridiction américaine. Un témoin clé a reconnu avoir menti.

Il reste une ville, un parc, et un dossier classé comme toujours ouvert. Vingt-cinq ans plus tard, les sentiers du parc où Chandra Levy allait courir par une matinée de mai sont encore empruntés chaque jour par des coureurs, des promeneurs de chiens et des habitants qui traversent les bois pour rejoindre leur travail. Rock Creek continue de couler.

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