La disparition de Natalee Holloway : l'affaire non résolue d'Aruba vieille de vingt ans

Natalee Holloway avait dix-huit ans et une bourse complète l'attendait à l'université de l'Alabama lorsqu'elle a embarqué pour Aruba en mai 2005. Elle s'y trouvait dans le cadre d'un voyage de fin d'études avec 124 camarades de classe et sept accompagnateurs du lycée Mountain Brook, en Alabama. Son séjour devait durer cinq jours. Elle devait prendre l'avion du retour le matin du 30 mai. Elle n'a jamais pris ce vol.

Ce qui s'est passé dans les heures précédant ce départ n'a jamais été établi devant un tribunal. La disparition de Natalee Holloway est devenue l'une des enquêtes sur personne disparue les plus médiatisées et les moins couronnées de succès sur le plan judiciaire de l'histoire américaine.

La dernière nuit

Natalee avait passé son séjour comme la plupart de ses camarades, à socialiser au Holiday Inn, à la plage et dans la bande de bars d'Oranjestad qui accueillaient les touristes. Le soir du 29 mai, elle rencontre Joran van der Sloot, un adolescent néerlandais de dix-sept ans qui avait grandi à Aruba, où son père, Paulus van der Sloot, était juge stagiaire. Elle rencontre également Deepak Kalpoe et son jeune frère Satish, deux jeunes hommes d'origine surinamienne vivant aussi sur l'île.

Des témoins au bar Carlos'n Charlie's situent le départ de Natalee avec les trois hommes vers 1h30 du matin le 30 mai. Une caméra de sécurité du Holiday Inn confirme le départ d'un véhicule. Elle n'est jamais revenue. Sa clé de chambre, son passeport et ses bagages se trouvaient toujours dans sa chambre lorsque l'heure du vol est passée et qu'elle ne s'est pas présentée.

Sa mère, Beth Holloway Twitty, arrive à Aruba le lendemain et se rend immédiatement au domicile de la famille van der Sloot. Paulus van der Sloot l'accueille à la porte. Joran est présent. C'est le début d'une confrontation qui allait accaparer les deux familles pour le reste de leur vie.

L'enquête et ses échecs

La police arubaise agit avec prudence. La famille van der Sloot jouissait d'un certain rang social sur une petite île. La première déclaration de Joran affirme qu'il a déposé Natalee près de la plage de l'hôtel Marriott après qu'elle eut semblé en état d'ébriété. Les frères Kalpoe confirment ce récit. Les enquêteurs ne trouvent aucune scène de crime, aucune trace de sang, aucun reste humain, aucune preuve de lutte sur aucun des lieux mentionnés par les jeunes hommes.

Les frères sont arrêtés le 9 juin, dix jours après la disparition. Joran est arrêté deux jours plus tard. Tous trois sont relâchés en juillet. Réarrêtés fin septembre. Relâchés à nouveau en décembre. Le schéma se répète. Chaque remise en liberté offrait davantage de temps pour que les souvenirs se consolident et qu'une coordination informelle s'installe. Des enquêteurs néerlandais venus conseiller l'équipe arubaise ont ultérieurement décrit une scène où des erreurs procédurales précoces avaient fermé des pistes qui auraient autrement pu rester ouvertes.

Une source particulière de controverse fut Paulus van der Sloot lui-même. Les relevés téléphoniques montrent des contacts entre Joran et son père la nuit de la disparition. Paulus est interrogé mais jamais inculpé. En 2010, avant d'avoir pu être interrogé de nouveau par des enquêteurs qui avaient obtenu de nouvelles preuves médico-légales, il meurt d'une crise cardiaque. Ce qu'il savait a disparu avec lui.

Les aveux qui n'en étaient pas

En 2008, le journaliste néerlandais Peter R. de Vries obtient des images de surveillance de Joran van der Sloot s'adressant à une connaissance dans une voiture. Sur cet enregistrement, van der Sloot décrit Natalee victime d'une crise convulsive sur la plage, mourant dans ses bras, et un ami se débarrassant de son corps en mer depuis un bateau de pêche. Les images sont diffusées à l'international. En quelques jours, van der Sloot déclare aux journalistes avoir fabriqué l'intégralité du récit pour impressionner son interlocuteur.

Il a livré d'autres versions au fil des ans, à des émissions de télévision américaines, à des journalistes, et apparemment à divers particuliers. Dans l'une, il dit qu'elle a fait une overdose ; dans une autre, qu'elle s'est noyée ; dans une autre encore, que sa mort avait été accidentelle mais dissimulée par des personnes dont il a refusé de révéler l'identité. Aucun de ces récits n'a jamais été corroboré par des preuves. Aucun n'a été formulé sous serment, dans des conditions où une rétractation aurait entraîné des conséquences juridiques.

Ce schéma est devenu la caractéristique définissante de l'affaire : van der Sloot parlant sans aucune responsabilité juridique, et l'information n'aboutissant jamais à rien d'actionnable. Une frustration similaire a marqué l'enquête JonBenét Ramsey, où une attention médiatique considérable ne s'est jamais traduite en condamnation.

Pérou, 2010

Le 30 mai 2010, exactement cinq ans après la disparition de Natalee Holloway, une étudiante péruvienne de 21 ans nommée Stephany Flores Ramirez est assassinée dans la chambre 309 de l'hôtel Tac à Lima. Des images de vidéosurveillance montrent qu'elle est entrée dans la chambre avec Joran van der Sloot. Son corps est retrouvé le lendemain lorsque le personnel de l'hôtel entre pour nettoyer la chambre. Il avait déjà disparu, roulant vers la frontière chilienne avec l'argent pris dans le sac de Flores.

La police chilienne l'arrête dix jours plus tard. Il est extradé vers le Pérou et jugé pour meurtre. En 2012, il plaide coupable et est condamné à 28 ans d'emprisonnement dans la prison de haute sécurité de Challapalca, dans les hauts plateaux péruviens. C'est l'un des établissements de détention les plus rudes d'Amérique du Sud, situé à plus de 4 600 mètres d'altitude.

Le meurtre de Stephany Flores n'a rien apporté quant au sort de Natalee Holloway. Il a en revanche confirmé ce que de nombreux enquêteurs soupçonnaient depuis longtemps sur la capacité de van der Sloot à la violence envers les femmes de son entourage.

L'extorsion et l'accord de plaidoyer américain

En 2010, alors que van der Sloot était encore au Pérou en attente de son procès pour le meurtre de Flores, le FBI révèle qu'il avait, séparément, tenté d'extorquer Beth Holloway Twitty. Passant par un intermédiaire, il avait proposé de fournir l'emplacement des restes de Natalee en échange de 250 000 dollars. Il accepte 25 000 dollars dans le cadre d'une opération d'infiltration et fournit une information qui ne mène nulle part. L'information était fausse.

Ce stratagème constitue le fondement des accusations fédérales de fraude électronique et d'extorsion aux États-Unis. Pendant treize ans, ces accusations restent en attente pendant que van der Sloot purge sa peine péruvienne. En 2023, il est extradé du Pérou vers l'Alabama pour y répondre.

Devant le tribunal fédéral de Birmingham, van der Sloot plaide coupable. Dans le cadre de la procédure, il fait des déclarations reconnaissant sa responsabilité dans la mort de Natalee Holloway à Aruba en 2005. Le récit qu'il en donne - une altercation survenue sur la plage, Natalee ayant heurté sa tête - était cohérent avec certaines de ses déclarations informelles antérieures, mais a été formulé dans le contexte d'un accord de plaidoyer où la coopération apportait un bénéfice sur la peine.

Il est condamné pour les accusations fédérales américaines. Il est ensuite renvoyé au Pérou pour continuer à purger sa peine péruvienne, déjà bien entamée.

Beth Holloway Twitty a déclaré aux journalistes que cet accord de plaidoyer lui avait apporté l'aveu qu'elle recherchait depuis dix-huit ans. Il ne lui a pas apporté de restes à enterrer, ni de procès pour la mort de Natalee, ni la certitude que le récit qu'elle avait entendu était complet.

Ce que l'affaire laisse derrière elle

Aucune preuve matérielle reliant van der Sloot à la mort de Natalee à Aruba n'a jamais été retrouvée. Aucun second témoin des événements de cette nuit-là ne s'est jamais manifesté. Les frères Kalpoe ont coopéré aux enquêtes dans une certaine mesure, ont nié toute implication dans un crime, et n'ont jamais été inculpés. Les lieux mentionnés à divers moments par van der Sloot - une plage, un bateau, des eaux au large - n'ont produit aucun reste humain.

Le dénouement judiciaire de 2023 est ce que l'affaire obtiendra de plus proche d'une reddition de comptes. Un homme a admis, dans une salle d'audience fédérale, avoir causé la mort d'une jeune femme. Il n'a pas été jugé pour cela. Il n'a fourni aucun détail susceptible d'être vérifié indépendamment. Il avait toutes les raisons légales d'en dire assez pour satisfaire l'accord de plaidoyer, sans en dire trop pour créer de nouveaux risques judiciaires.

L'industrie touristique d'Aruba a passé vingt ans à gérer son association avec cette affaire. La disparition de Kris Kremers et Lisanne Froon au Panama a créé des complications similaires pour l'industrie touristique de ce pays dans les années qui ont suivi. L'île a mené des recherches supplémentaires à divers intervalles, chacune sans résultat. Le Holiday Inn où avaient séjourné les élèves de Mountain Brook a été démoli et reconstruit.

La bourse complète de Natalee Holloway à l'université de l'Alabama n'a jamais été utilisée. Sa mère a écrit un livre, fondé une fondation, et témoigné devant le Congrès. Ces efforts ont abouti à la loi Natalee, une réglementation fédérale de 2006 exigeant des avertissements aux voyageurs pour les pays présentant des taux élevés de disparition parmi les citoyens américains.

L'affaire est, dans le seul sens juridique qui compte, toujours froide.