Le tueur de la vallée de la Connecticut : sept femmes, deux États, aucune condamnation

Entre le printemps 1978 et l'hiver 1988, au moins sept femmes ont été assassinées le long d'une soixantaine de kilomètres de la Connecticut, ce fleuve brun et lent qui fait frontière entre le Vermont et le New Hampshire. C'étaient des étudiantes, des infirmières, des auto-stoppeuses, et une jeune mère qui rentrait chez elle depuis une fête de comté. Presque toutes ont été poignardées. La plupart ont été retrouvées dans les bois, au bord de chemins de terre, leurs voitures abandonnées à des endroits où elles ne les avaient pas conduites elles-mêmes. Le tueur, qui qu'il fût, connaissait la vallée. Il n'a jamais été arrêté.

Ce faisceau d'affaires est désormais connu sous le nom du tueur de la vallée de la Connecticut, et il s'inscrit dans ce petit sous-ensemble d'homicides en série américains où les enquêteurs disposent d'un schéma clair, d'un suspect crédible, et de presque aucune preuve matérielle suffisante pour engager des poursuites. Quarante ans plus tard, dans les unités des affaires non résolues de deux États, le dossier est toujours ouvert.

Les premiers meurtres

La première victime généralement incluse dans la série de la vallée est Cathy Millican, une thérapeute en loisirs de 26 ans qui a disparu le 24 octobre 1978 alors qu'elle observait les oiseaux dans un marais de New London, au New Hampshire. Son corps a été retrouvé le lendemain matin, poignardé des dizaines de fois. Aucun vol, aucune agression sexuelle relevée à l'autopsie, aucun mobile évident. La police locale a d'abord traité l'affaire comme un cas isolé, et le meurtre a été versé aux dossiers ouverts du comté.

La deuxième victime confirmée est arrivée près de trois ans plus tard. Mary Elizabeth Critchley, une auto-stoppeuse de 37 ans originaire du Massachusetts, a disparu en juillet 1981 alors qu'elle remontait l'Interstate 91 vers le nord. Ses restes ont été découverts en août au bord d'une route à Unity, dans le New Hampshire. Le corps était trop décomposé pour confirmer une mort par arme blanche, mais la localisation et les indices concordant avec une voiture abandonnée correspondaient suffisamment au dossier Millican pour que certains enquêteurs tracent rétrospectivement un lien entre les deux cas.

Les meurtres qui ont finalement contraint les deux polices d'État à se parler sont survenus au milieu des années 1980. Bernice Courtemanche, une aide-soignante de 17 ans, a disparu de Newport, au New Hampshire, en mai 1984. Ses restes squelettiques ont été retrouvés à Kelleyville le printemps suivant, déposés dans une zone boisée près de la Route 11. Ellen Fried, une infirmière de 26 ans, a disparu de Claremont en juillet 1984 après un appel téléphonique tardif depuis une cabine publique ; son corps a été retrouvé à Hartland, au Vermont, en septembre 1985, la gorge tranchée. Eva Morse, une mère célibataire de 27 ans, a disparu en faisant du stop en juillet 1985 et a été retrouvée démembrée à Unity, au New Hampshire, en avril 1986.

Au moment où Lynda Moore a été poignardée à mort dans sa propre maison à Saxtons River, au Vermont, en mai 1986, le faisceau de cas avait un nom, une task force trans-frontalière, et une presse qui avait commencé à employer le mot « série ».

L'attaque de Boroski

La pièce à conviction la plus solide dans l'affaire ne provient pas d'un corps. Elle vient d'une survivante.

Le 6 août 1988, Jane Boroski, 22 ans et enceinte de sept mois, s'est arrêtée dans un supermarché de West Swanzey, au New Hampshire, en rentrant chez elle après une fête du comté de Cheshire. Alors qu'elle était assise dans sa voiture garée, un homme au volant d'un Jeep Wagoneer s'est rangé à sa hauteur, est descendu et lui a demandé si sa voiture était équipée d'un téléphone de bord. Quand elle a répondu non, il a tiré la portière, l'a traînée hors du véhicule et l'a poignardée au moins 27 fois à l'abdomen et à la poitrine.

Boroski a survécu. Son bébé, mis au monde par césarienne d'urgence, a survécu. Elle a fourni aux enquêteurs une description inhabituellement précise : un homme blanc d'une trentaine ou quarantaine d'années, mesurant peut-être 1 m 80, de corpulence forte, cheveux bruns, visage allongé avec un léger diastème. Elle a décrit le Jeep avec assez de détails pour que la police d'État du New Hampshire réalise un portrait-robot de l'homme et du véhicule.

L'attaque de Boroski est la colonne vertébrale sur laquelle repose le reste de la série. Les similitudes physiques avec les meurtres antérieurs et postérieurs — la géographie, l'arme blanche, l'absence de mobile apparent — concordent. L'enquête a depuis lors été construite autour de l'hypothèse que l'auteur de l'attaque contre Jane Boroski est responsable des autres meurtres.

Les suspects

Plusieurs noms ont été publiquement associés à l'affaire, aucun avec suffisamment de preuves pour engager des poursuites.

Le plus tenace est Michael Nicholaou, un vétéran du Vietnam qui vivait dans la région de Claremont pendant les années des meurtres et y gérait un commerce de location de vidéocassettes. Nicholaou avait des antécédents documentés de violence conjugale et une fascination pour les couteaux. En 2005, après que Boroski eut participé à une émission télévisée consacrée aux affaires non résolues, il s'est rendu à Tampa, en Floride, et a abattu son ex-femme et la fille adolescente de celle-ci, issue d'une précédente relation, avant de se suicider. Des enquêteurs du Vermont qui se sont rendus à Tampa ont conclu qu'il correspondait à la description faite par Boroski et que ses absences au travail coïncidaient, grossièrement, avec les dates des disparitions. Ils n'ont cependant pas réussi à établir un lien médico-légal entre lui et l'un quelconque des corps.

Un deuxième nom qui apparaît dans les articles plus anciens est Gary Schaefer, un habitant de Springfield, au Vermont, qui a plaidé coupable en 1985 de l'enlèvement d'une adolescente et du meurtre d'une autre. Schaefer correspondait à certaines données géographiques, mais les enquêteurs du Vermont l'ont finalement écarté car il était détenu pour une partie de la fenêtre temporelle des meurtres, lorsque d'autres victimes avaient disparu.

Une troisième piste, moins développée, concernait Delbert Tallman, un sans-domicile-fixe avec un casier judiciaire à Claremont. Une quatrième évoquait Gary Westover, nommé publiquement par un enquêteur du Vermont sur son lit de mort. Aucune de ces pistes n'a été corroborée.

L'absence de tout lien physique entre un suspect nommé et l'un quelconque des corps reste le problème central de l'affaire. Le tueur, qui qu'il fût, était méticuleux, chanceux, ou les deux à la fois.

Pourquoi l'enquête s'est enlisée

Trois problèmes structurels ont rendu le faisceau de la vallée particulièrement difficile à résoudre.

Le premier tenait à la compétence territoriale. Les corps ont été découverts des deux côtés de la Connecticut, ce qui signifiait que la police d'État du Vermont, la police d'État du New Hampshire et au moins quatre sheriffs de comté détenaient chacun une part du dossier. Une task force conjointe a finalement été créée en 1986 après le meurtre de Lynda Moore, mais pour les premières affaires, les agences n'échangeaient pas leurs informations de façon systématique. Des éléments qui auraient été suggestifs pris en ensemble restaient non lus dans des classeurs séparés.

Le deuxième était la technologie. Les meurtres se sont produits juste avant la révolution de la datation ADN. Les enquêteurs possèdent des échantillons biologiques issus de plusieurs scènes de crime, mais les méthodes de prélèvement initiales, la longue période de conservation et les protocoles d'analyse du début des années 1990 ont détruit du matériel qu'un laboratoire moderne aurait pu exploiter. Certaines preuves originales ont été analysées à nouveau dans le cadre de la réorganisation de l'unité des affaires non résolues du Vermont depuis 2017, avec des résultats publics limités.

Le troisième était que le tueur s'est arrêté. Le schéma que les enquêteurs avaient suivi jusqu'en 1988 a simplement pris fin. Soit il est décédé, soit il a été incarcéré pour une affaire sans rapport, soit il a quitté la région, soit il a vieilli hors de la fenêtre de passage à l'acte. Sans nouvelles victimes, la pression nécessaire à la constitution d'une task force à plein temps s'est dissipée, et l'affaire a glissé dans le rythme lent de la révision des dossiers froids.

Ce que les enquêteurs cherchent encore

L'unité des crimes majeurs de la police d'État du Vermont et l'unité des affaires non résolues de la police d'État du New Hampshire maintiennent toutes deux que le dossier est actif. Leurs demandes publiques n'ont guère changé depuis vingt ans. Ils veulent que toute personne ayant vécu dans la haute vallée de la Connecticut entre 1978 et 1988 repense à des inconnus au comportement étrange, à des hommes absents les jours des disparitions, à des véhicules correspondant au Jeep Wagoneer décrit par Boroski. Ils veulent que toute personne ayant connu Michael Nicholaou fasse part de ce qu'elle se rappelle de ses déplacements. Ils veulent que toute personne ayant connu l'une des victimes se manifeste avec les petits détails du quotidien qui n'ont souvent pas figuré dans les rapports originaux.

Jane Boroski, seule survivante adulte, a consacré des décennies à témoigner publiquement de l'attaque. Elle a accordé des interviews, écrit sur l'affaire et participé à plusieurs documentaires de true crime. Elle a déclaré à maintes reprises qu'elle reconnaîtrait la voix de l'homme si elle l'entendait à nouveau.

L'état du dossier aujourd'hui

L'affaire du tueur de la vallée de la Connecticut est l'une des séries non résolues les plus nettes dans le domaine des affaires classées américaines. Le schéma est bien documenté. La zone géographique est petite. La fenêtre temporelle est courte. Il existe une survivante avec une description détaillée. Il existe un suspect principal crédible, aujourd'hui décédé. Et pourtant le dossier reste ouvert parce que la seule chose que les enquêteurs n'ont jamais produite est un lien médico-légal suffisamment solide pour étayer une conclusion publique.

Si Michael Nicholaou est coupable, l'affaire est résolue en fait mais pas en preuves, et son suicide en 2005 a fermé la seule porte par laquelle un aveu aurait pu arriver. S'il ne l'est pas, le vrai tueur est soit mort dans l'anonymat, soit, dans ses soixante-dix ou quatre-vingts ans, encore quelque part en Nouvelle-Angleterre, toujours non inculpé, toujours tranquille.

Ce qui est certain, c'est que pendant dix ans, un homme armé d'un couteau et d'un véhicule a sillonné une petite région de deux États de Nouvelle-Angleterre, tué au moins sept femmes, en a agressé au moins une autre, puis s'est arrêté. La vallée s'en souvient. Les dossiers de la police d'État n'ont pas été fermés. Et chaque mois d'août, la date de l'attaque contre Boroski passe, et la Connecticut continue de couler, brune et lente, le long des chemins de terre où les corps ont été abandonnés.