Corsage face à l'Histoire : le film sur l'impératrice Elisabeth est-il fidèle aux faits ?

Le film de Marie Kreutzer sorti en 2022, Corsage, s'ouvre sur l'impératrice Elisabeth d'Autriche fêtant ses 40 ans en décembre 1877, un âge que ses contemporains considéraient ouvertement comme le début du déclin d'une femme, et le film consacre l'essentiel de son récit à la regarder se révolter, d'abord discrètement puis de moins en moins, contre ce verdict. Vicky Krieps y incarne Elisabeth avec un épuisement maîtrisé et couvant sous la surface, une interprétation qui lui a valu le prix Un Certain Regard à Cannes. Le film a été largement salué pour sa performance et son audace formelle. Certains spectateurs l'ont aussi mal compris en le prenant pour un biopic conventionnel, ce qu'il n'est absolument pas.

Dans plusieurs interviews, Kreutzer a expliqué qu'elle ne cherchait pas à réaliser un drame historique classique. Elle voulait un film sur l'expérience psychologique d'une femme prisonnière d'un rôle et d'un corps qui, tous deux, appartenaient au public. Ce cadrage compte pour juger ce que Corsage restitue fidèlement et où il s'écarte délibérément des faits établis.

Ce que Corsage restitue fidèlement

La discipline physique extrême d'Elisabeth était bien réelle

L'obsession du film pour le tour de taille d'Elisabeth, son régime alimentaire, ses exercices physiques et son apparence n'est pas une invention. L'Elisabeth historique était célèbre dans toute l'Europe pour maintenir, corsetée, un tour de taille proche de 40 centimètres bien après ses trente ans et jusque dans la quarantaine, obtenu par un jeûne sévère, une équitation épuisante, des exercices de gymnastique installés dans ses propres appartements du palais, et un régime alimentaire qui inquiétait jusqu'à son propre entourage. Des témoignages de l'époque décrivent des repas se limitant à peu près à du bouillon, des blancs d'œuf et du jus d'orange, parfois pendant plusieurs jours d'affilée. Les scènes de laçage serré du film, sa représentation d'Elisabeth cousue dans ses vêtements, et son obsession pour le pesage et la mesure de son corps sont toutes ancrées dans cette obsession historique documentée, et non dans une exagération artistique.

Son impatience face à la vie de cour est bien documentée

Elisabeth se rebellait réellement contre le protocole rigide de la cour des Habsbourg, et le portrait que dresse le film d'une femme préférant le voyage, les chevaux et la fuite aux devoirs cérémoniels d'une impératrice correspond aux sources historiques. Elle passa de longues périodes de sa vie adulte loin de Vienne, sillonnant l'Angleterre et l'Irlande pour la chasse au renard, séjournant à Madère et à Corfou pour sa santé, et considérant globalement la cour autrichienne comme quelque chose à endurer plutôt qu'à habiter. Sa relation avec son mari, l'empereur François-Joseph, est également restituée avec une fidélité raisonnable : affectueuse à distance, formelle et tendue en personne, un mariage qui s'était refroidi jusqu'à devenir une sorte de coexistence organisée au moment où se situe le film.

La dépression et la détresse psychologique sont ancrées dans les sources

Les historiens ont depuis longtemps relevé les difficultés documentées d'Elisabeth avec ce que l'on qualifierait aujourd'hui probablement de dépression, et peut-être de troubles alimentaires, aggravées par l'effondrement de la stabilité mentale de son fils, le prince héritier Rodolphe, dans ses dernières années, et par son propre retrait de la vie publique. Le portrait que dresse le film d'une femme en proie à une véritable détresse psychologique, et non à une simple vanité, trouve un réel appui dans les biographies d'Elisabeth écrites par des historiens ayant eu accès à sa correspondance personnelle et aux observations de ses dames de compagnie.

Ce que Corsage prend avec les faits

La fin est une invention, et Kreutzer le dit elle-même

Le dernier acte du film s'écarte de l'histoire documentée d'une manière que la réalisatrice a assumée avec transparence dans des interviews et des dossiers de presse. Sans dévoiler les images précises, la fin ne représente pas la façon dont Elisabeth est réellement morte. La véritable impératrice vécut encore deux décennies après la période 1877-1878 dépeinte par le film, et fut assassinée à Genève en 1898 par Luigi Lucheni, un anarchiste italien qui la poignarda avec une lime à ongles affûtée alors qu'elle montait à bord d'un bateau à vapeur sur le lac ; elle ne se serait même pas rendu compte, dans un premier temps, de la gravité de sa blessure, tant l'entaille était fine. La fin imaginée par Kreutzer est un geste de fiction délibéré, destiné à accorder à Elisabeth un acte d'autodétermination que la femme réelle n'a jamais eu le droit de connaître, et non une affirmation historique dissimulée.

La musique et la mise en scène anachroniques sont des ruptures voulues, pas des erreurs

Les spectateurs peu familiers de l'approche formelle du film prennent parfois l'usage d'une reprise de Kris Kristofferson, d'un morceau des Rolling Stones et d'une brève séquence en caméra portée montrant une équipe de documentaristes fictive pour un anachronisme maladroit. Ce sont pourtant des choix délibérés, confirmés par Kreutzer dans plusieurs interviews, destinés à signaler que Corsage ne cherche pas à reconstituer avec exactitude muséale l'année 1877, mais utilise plutôt les atours de cette époque pour parler d'une expérience intemporelle : celle d'être observée, mesurée et enfermée. L'anachronisme est l'argument même du film, pas un accident.

Les incidents précis au palais sont en grande partie romancés

Nombre des scènes individuelles du film, dont une visite dans un asile, une leçon d'escrime et plusieurs rencontres intimes, sont des inventions de Kreutzer plutôt que des événements documentés du calendrier réel d'Elisabeth en 1877-1878. Le film utilise des faits biographiques réels, les visites documentées d'Elisabeth à des proches, son intérêt authentique pour la médecine non conventionnelle et les asiles de l'époque, son véritable talent pour l'équitation, comme matière première pour des scènes qui ne se sont pas nécessairement déroulées telles qu'elles sont montrées, ou qui se sont déroulées différemment, ou encore qui ont eu lieu à d'autres moments de sa vie, tous compressés dans cette seule année.

L'influence politique d'Elisabeth est minimisée

Le film se concentre étroitement sur la vie intérieure d'Elisabeth et laisse largement de côté son engagement politique documenté, bien qu'inégal, y compris sa sympathie pour l'autonomie hongroise et son influence réelle dans l'obtention du compromis austro-hongrois de 1867, qui créa la double monarchie. Cet accomplissement précède la période couverte par le film, mais le tableau plus large d'une Elisabeth parfois politiquement influente, et non simplement une figure décorative et tourmentée, trouve peu de place dans le cadrage psychologique resserré de Corsage. Les historiens qui ont étudié sa correspondance avec l'homme d'État hongrois Gyula Andrássy décrivent une femme qui comprenait suffisamment bien les leviers de pouvoir de la cour pour utiliser sa popularité auprès de la noblesse hongroise comme un véritable atout de négociation, une dimension que le film n'a aucun réel intérêt à explorer.

Les enfants sont presque totalement absents

En 1877, Elisabeth avait quatre enfants, bien que sa fille aînée soit morte en bas âge des décennies plus tôt, et sa relation avec les trois survivants, en particulier son fils et héritier le prince héritier Rodolphe, était documentée comme distante et souvent tendue, façonnée par une tradition rigide des Habsbourg qui retirait les enfants royaux des soins directs de leur mère au profit de gouvernantes et de précepteurs choisis par la maison impériale. Le film n'accorde à cette dynamique qu'une attention fugace, préférant se concentrer sur la relation d'Elisabeth avec son propre corps et son personnel. Le véritable coût de cet éloignement, y compris l'effondrement psychologique ultérieur de Rodolphe et sa mort dans un apparent meurtre-suicide à Mayerling en 1889, se situe entièrement en dehors de la période choisie par le film, mais fait partie du contexte biographique que son cadrage resserré laisse de côté.

Note de fidélité historique : 6/10

Corsage mérite un réel crédit pour son portrait sans complaisance et bien documenté de la discipline physique d'Elisabeth, de son éloignement conjugal et de son effondrement psychologique sous la pression de vieillir dans un rôle qui prisait par-dessus tout la jeunesse et la beauté. Ces éléments sont ancrés dans des sources biographiques authentiques et traités avec un poids que le film respecte manifestement.

Mais Corsage ne cherche pas à être un compte rendu factuel, et sa propre réalisatrice l'a répété à de nombreuses reprises. La fin inventée, la bande-son anachronique et les nombreuses scènes romancées sont précisément l'objet de la démarche : un argument délibéré sur l'enfermement d'Elisabeth plutôt qu'une reconstitution documentaire de ses dernières années viennoises. Jugé comme un biopic en quête d'exactitude, il obtient une note moyenne. Jugé pour ce qu'il est réellement, un portrait psychologique s'appuyant sur une ossature biographique réelle pour construire une méditation fictive sur le vieillissement et le contrôle, il réussit presque entièrement selon ses propres termes.

Pour d'autres femmes royales réduites par leur propre cour à leur apparence et à leur utilité, voir Elizabeth face à l'Histoire et Victoria and Abdul face à l'Histoire, deux articles qui explorent le même écart entre la femme privée et l'image publique construite autour d'elle.