Victoria and Abdul face à l'Histoire : quelle est la véracité de cette amitié royale ?

Judi Dench a incarné la reine Victoria à deux reprises, d'abord dans Mrs Brown en 1997, puis vingt ans plus tard dans Victoria and Abdul, et cette symétrie n'a rien d'un hasard. Les deux films traitent du même scandale sous-jacent : une monarque vieillissante et endeuillée nouant un lien personnel intense avec un serviteur masculin d'un rang bien inférieur au sien, et une maison royale incapable de le tolérer. Là où Mrs Brown traitait de John Brown, l'attendant écossais de Victoria, Victoria and Abdul raconte l'histoire qui suivit, et que le palais s'est bien plus efforcé d'enterrer : son amitié avec Abdul Karim, un employé de bureau indien devenu son professeur, son secrétaire et, selon la plupart des témoignages, la personne en qui elle avait le plus confiance dans les dernières années de sa vie.

Réalisé par Stephen Frears et adapté du livre de Shrabani Basu, le film sortit en 2017 en tant que drame d'époque élégant et légèrement comique. C'est aussi, plus que la plupart des films de ce genre, une œuvre bâtie sur une histoire vraie qui avait failli être perdue. La relation qu'il dépeint fut étouffée pendant un siècle après la mort de Victoria, et le film n'existe en grande partie que parce que les descendants de Karim conservèrent secrètement son journal jusqu'à sa réapparition en 2010. Alors, quelle est la véritable véracité historique de Victoria and Abdul, et à quel point ce qui parvient à l'écran correspond-il à l'histoire documentée ?

Ce que Hollywood a bien fait

L'arrivée d'Abdul Karim et son ascension rapide étaient réelles

Karim voyagea réellement de l'Inde vers l'Angleterre en 1887, l'année du jubilé d'or de Victoria, comme l'un des deux serviteurs indiens envoyés pour la servir. Il avait alors une vingtaine d'années bien entamée, avait travaillé comme employé de bureau dans une prison d'Agra, et arriva ne parlant presque pas anglais. Victoria s'attacha rapidement à lui. En l'espace d'un an environ, elle l'avait retiré des tâches subalternes de service et élevé au rang de « Munshi », c'est-à-dire enseignant ou secrétaire, en faisant son secrétaire indien. La trajectoire de base du film, un obscur jeune employé de bureau devenant en quelques années l'une des personnes les plus importantes de la vie quotidienne de la reine, n'est pas une exagération.

L'hostilité de la maison royale était réelle, et elle était de nature raciale

Le matériau le plus mordant du film, les courtisans méprisants, les campagnes chuchotées, le refus pur et simple de traiter Karim comme un égal, est bien documenté plutôt qu'inventé pour les besoins du drame. Les membres de la maison de Victoria, y compris ses propres enfants, considéraient qu'un homme indien occupant une position d'intimité et d'influence était intolérable. Le secrétaire particulier adjoint Frederick Ponsonby rapporta que Victoria elle-même qualifiait cette hostilité de « préjugé racial ». En mars 1897, des membres de la maison royale menacèrent, selon les rapports, de démissionner en masse plutôt que de laisser Karim accompagner la reine à la Riviera française. Victoria, furieuse, le soutint malgré tout.

Victoria a réellement étudié l'ourdou avec lui

Les scènes de leçons de langue dans le film reposent sur des faits. Victoria étudia l'hindoustani, le terme alors utilisé pour l'ourdou, avec Karim pendant plus d'une décennie, tint des cahiers de vocabulaire et de grammaire, et utilisa la langue lors de rencontres avec des visiteurs indiens. Ce n'était pas un passe-temps passager mis en scène pour les caméras ; c'était un projet soutenu et sérieux qui occupa un temps réel dans son emploi du temps pendant des années.

Les honneurs et privilèges que Victoria lui accorda étaient réels

Victoria couvrit réellement Karim de rangs et de propriétés qui stupéfièrent sa maison : des appartements à Windsor, Balmoral et Osborne, une voiture personnelle, des places de choix à l'opéra, et des portraits commandés de lui. Il fut fait Compagnon de l'Ordre de l'Empire indien puis Commandeur de l'Ordre royal de Victoria. Victoria fit également pression sur le vice-roi des Indes pour obtenir une concession de terre près d'Agra afin d'assurer l'avenir de Karim, ce qu'il reçut. Tout cela apparaît dans le film sous une forme ou une autre, et rien de tout cela n'est inventé.

La purge d'Édouard VII après la mort de Victoria s'est déroulée presque exactement comme le montre le film

Le sombre dernier acte du film, dans lequel le nouveau roi s'en prend immédiatement à Karim, est l'un de ses passages les plus fidèles. À la mort de Victoria en janvier 1901, Édouard VII fit saisir par des domestiques les lettres que Karim avait conservées de la reine et les fit brûler, apparemment sous les yeux mêmes de Karim, devant sa propre maison. Karim reçut l'ordre de rentrer en Inde sans cérémonie. Par ailleurs, la fille de Victoria, la princesse Beatrice, agissant comme exécutrice littéraire de sa mère, passa des années à transcrire les journaux intimes de Victoria en une version fortement expurgée et détruisit la plupart des originaux, effaçant au passage une grande partie de ce que Victoria avait écrit sur Karim.

Ce que Hollywood a mal fait

L'ambition de Karim est adoucie

Le film présente généralement Karim comme une figure plutôt passive et digne, prise dans les feux croisés de la maison royale, Victoria étant celle qui pousse son avancement. Le Karim historique était davantage un acteur actif de sa propre cause. Il fit un lobbying intense pour des honneurs plus élevés, demandant à un moment donné le titre de « Nawab » et une nomination comme Chevalier Commandeur de l'Ordre de l'Empire indien, un rang bien plus prestigieux que celui qu'il obtint finalement. Le vice-roi et le Premier ministre Robert Cecil, lord Salisbury, s'y opposèrent tous deux, et Victoria se contenta d'un honneur moindre. Le Karim du film est plus doux et moins intéressé que l'homme des archives historiques.

La controverse sur les origines familiales est laissée de côté

L'un des conflits réels les plus vifs est absent du film. Lorsque Karim affirma que son père avait été chirurgien général, Frederick Ponsonby mena une enquête et rapporta que l'homme était en réalité apothicaire, un rang bien inférieur, dans une prison. Victoria refusa d'y croire et, détail frappant que le film n'utilise pas, exclut Ponsonby de sa table pendant un an en guise de punition pour ce rapport. Cet épisode complique le portrait bien lissé que dresse le film de Karim comme une figure sans ambiguïté lésée.

Mohammed Buksh est réduit à un simple faire-valoir comique

Le film confère au compagnon de service de Karim, Mohammed Buksh, le rôle d'un faire-valoir amer et sarcastique, ressentant l'ascension de Karim et servant surtout de ressort comique. Le vrai Buksh, arrivé avec Karim en 1887 et resté serviteur de table pour le reste de sa vie sans jamais accéder à l'avancement de Karim, avait probablement des raisons authentiques de ressentiment, mais les archives conservées ne confirment ni la personnalité précise ni les commentaires suivis que le film lui attribue. Sa mort est montrée survenant en Angleterre, ce qui est exact chronologiquement, puisque Buksh mourut à Windsor en 1899, deux ans avant Victoria.

Un détail médical gênant disparaît

Le médecin de Victoria, le Dr James Reid, consigna dans son propre journal une affirmation selon laquelle Karim avait contracté une maladie vénérienne, information que les détracteurs de la maison royale utilisèrent comme munition contre lui. Le film l'omet entièrement, ce qui lisse une image historique réellement plus trouble en quelque chose se rapprochant davantage de l'hagiographie.

Le film minimise l'empire qui entoure cette amitié

Plusieurs critiques ont souligné que le film traite l'affection de Victoria pour Karim comme le symbole d'attitudes éclairées à l'égard de l'empire au sens large, alors qu'en réalité la même monarque qui choyait Karim présidait à l'apogée de la domination coloniale britannique en Inde. L'hostilité raciste de la maison royale envers Karim est montrée clairement, mais la machinerie plus vaste de l'empire, qui explique pourquoi le statut d'un employé de bureau indien était si menaçant en premier lieu, reste largement hors champ.

Note de véracité historique : 7/10

Victoria and Abdul saisit bien les grandes lignes d'une histoire vraie authentiquement étrange et émouvante : une reine isolée et endeuillée, un jeune employé de bureau ambitieux venu d'Agra, un lien de quatorze ans qui scandalisa une maison royale, et un effort systématique pour l'effacer après sa mort. Là où le film s'assouplit, c'est dans la personnalité propre de Karim, en édulcorant son ambition et les aspects plus troubles de ses conflits avec la maison royale pour en faire une figure plus simplement sympathique, et en omettant le contexte impérial plus large qui rendait cette relation si explosive dès le départ.

Ce que le film réussit le mieux : l'hostilité non dissimulée de la maison royale envers Karim, et la destruction rapide et délibérée des archives par Édouard VII après la mort de Victoria.

Ce qu'il rate le plus : présenter Karim comme une victime passive et sans complexité plutôt que comme la figure plus affirmée et intéressée que révèlent les archives historiques.

En définitive, la relation centrale, les honneurs, les leçons de langue et la purge qui suivit sont tous réels, et lire ensuite le livre de Basu ou le journal redécouvert de Karim lui-même ne fait qu'ajouter des détails plutôt que de renverser l'histoire de base du film.

Pour en savoir plus sur la manière dont Hollywood traite les cours royales sous pression, voir The Favourite face à l'Histoire sur les rivalités empoisonnées entourant la reine Anne, et Le Discours d'un roi face à l'Histoire sur la manière dont les luttes privées d'un autre monarque britannique furent réinventées pour l'écran.