Déclassifié : ce que la CIA a vraiment admis sur la Zone 51

Pendant des décennies, la réponse officielle type à toute question sur la Zone 51 fut le silence. Ni démenti, ni confirmation, simplement un refus catégorique de seulement prononcer ce nom. Puis, en 2013, une histoire de la CIA fortement caviardée sur un programme d'avion espion de la Guerre froide fut publiée à la suite d'une demande déposée au titre du Freedom of Information Act, et enfouis dans ce texte, non censurés pour la toute première fois, se trouvaient les mots « Zone 51 ». C'était une phrase courte et aride, perdue dans un document administratif vieux de plusieurs décennies. Elle mit pourtant fin à l'un des non-démentis les plus durables de l'histoire du gouvernement américain.

Le secret

Ce qui rendait la Zone 51 sensible n'a jamais vraiment été la base elle-même. C'était ce qu'elle était construite pour dissimuler : le fait que les États-Unis survolaient directement l'Union soviétique et d'autres nations pour photographier des installations militaires, une pratique qui violait l'espace aérien d'autres pays et qui, si elle avait été reconnue, aurait constitué un embarras diplomatique majeur en pleine Guerre froide. La CIA avait besoin d'un endroit où construire et tester cet avion sans que personne, services de renseignement étrangers compris, ne puisse observer quoi que ce soit.

La position du gouvernement n'était donc pas « il n'y a rien ici », ce qui aurait été un mensonge grossier pour quiconque survolait le désert du Nevada. Elle se rapprochait plutôt d'un « nous ne confirmerons ni ne démentirons qu'il y a quelque chose ici », une formule qui permettait aux responsables d'éviter le parjure tout en ne révélant presque rien. Cette posture tint bon pendant des décennies, renforcée par des employés soumis à des accords de confidentialité stricts et par une base qui n'apparaissait sous son propre nom sur aucune carte publique.

Origines : un lit de lac asséché et un avion espion

D'après le récit déclassifié de la CIA elle-même, le site fut choisi en 1955 par une petite équipe comprenant l'ingénieur en chef de Lockheed, Kelly Johnson, et l'officier de la CIA Richard Bissell, qui dirigeait alors le nouveau programme de reconnaissance à haute altitude de l'agence. Il leur fallait un lieu isolé, doté d'une surface d'atterrissage naturelle, d'un climat favorable, et suffisamment sous contrôle gouvernemental pour tenir les curieux à distance. Un lit de lac asséché appelé lac Groom, niché contre la limite du site d'essais du Nevada où la Commission de l'énergie atomique faisait déjà exploser des armes nucléaires, correspondait parfaitement à ces critères.

La zone fut détachée de terres fédérales existantes et placée sous le même voile de secret que le programme d'essais nucléaires voisin. Ouvriers et pilotes finirent par la connaître sous une série de surnoms qui tournaient au fil du temps, parmi lesquels Paradise Ranch, Watertown, Dreamland et le Ranch, tous choisis pour paraître assez fades pour n'attirer aucune attention. Le nom « Zone 51 » lui-même semble provenir d'une simple désignation de quadrillage utilisée sur les cartes du site d'essais voisin, un rectangle numéroté parmi tant d'autres dans un paysage qui en comptait déjà beaucoup.

L'opération

La CIA construisit la base pour tester en vol le U-2 de Lockheed, un appareil proche du planeur conçu pour croiser au-delà de 18 000 mètres d'altitude, bien au-dessus de la portée des chasseurs soviétiques de l'époque et de la plupart des défenses antiaériennes. Les pilotes d'essai y volaient dans un isolement quasi total, soutenus par un personnel qui faisait la navette sur des avions sans marquage et racontait à sa famille et à ses amis qu'il travaillait ailleurs.

Le succès précoce du programme, et le besoin d'un appareil plus rapide et plus discret une fois que le radar et les missiles soviétiques eurent rattrapé le U-2, poussèrent la CIA à développer un successeur sur ce même site : le programme OXCART, qui donna naissance à l'A-12, un avion capable de Mach 3 qui serait plus tard adapté par l'armée de l'air pour devenir le SR-71 Blackbird. La piste du lac Groom fut allongée et ses installations agrandies pour accueillir ces appareils plus rapides et plus exigeants.

Le secret imprégnait le quotidien de la base, pas seulement son périmètre clôturé. Les employés se seraient rendus sur place à bord de vols sous-traitants sans marquage partant de Las Vegas plutôt que de franchir une entrée publique en voiture, et le cloisonnement selon le principe du besoin d'en connaître faisait que des ingénieurs travaillant sur une partie d'un appareil ne pouvaient souvent pas en discuter avec des collègues affectés à une autre partie. Les employés signaient des accords de confidentialité qui les engageaient bien au-delà de leur carrière, ce qui explique en partie pourquoi si peu d'informations ont fuité de l'intérieur pendant si longtemps. Ce qui finit par trahir le site ne fut pas un lanceur d'alerte, mais la géographie : un paysage aussi vide rend difficile de dissimuler une piste d'atterrissage, et des passionnés d'aviation ainsi que des randonneurs sur les crêtes publiques environnantes photographiaient déjà des vols d'essai lointains depuis au moins les années 1970.

Un détail enfoui dans l'histoire déclassifiée s'est révélé bien plus important que le seul monde de l'aviation. Des responsables de la CIA écrivirent que les vols d'essai secrets du U-2 et d'OXCART, visibles depuis le sol comme des objets étranges, rapides et volant à haute altitude, ne correspondant à aucun avion connu du public, expliquaient probablement une bonne part des signalements d'ovnis déposés auprès du Project Blue Book de l'armée de l'air à la fin des années 1950 et dans les années 1960. Plutôt que de rectifier les faits, l'agence traita cette confusion comme une couverture bienvenue, puisque toute explication aurait nécessité de dévoiler les programmes mêmes qu'elle cherchait à protéger.

Mise au jour

L'existence de la base a fuité par bribes bien avant 2013. Passionnés d'aviation, puis chercheurs sur les ovnis, ont suivi sa piste depuis les terres publiques des montagnes environnantes tout au long des années 1970 et 1980. En 1989, un certain Bob Lazar accorda une interview télévisée affirmant avoir travaillé sur des engins spatiaux extraterrestres récupérés dans une installation proche du lac Groom, une affirmation jamais vérifiée et contestée par la plupart des chercheurs qui l'ont examinée, mais largement responsable de l'ancrage de la Zone 51 dans la culture populaire comme synonyme de secret extraterrestre.

La position juridique du gouvernement, cependant, tint bon pendant encore des années. Au milieu des années 1990, un groupe d'anciens employés de la Zone 51 porta plainte, affirmant avoir été exposés à des produits chimiques toxiques issus de l'incinération de déchets classifiés sur le site. Le ministère de la Justice combattit cette action en invoquant notamment le privilège du secret d'État et en refusant de confirmer que l'installation existait, et le président Bill Clinton signa une exemption soustrayant les dossiers environnementaux du site aux règles habituelles de divulgation. Les journalistes couvrant l'affaire durent parler du « site d'exploitation situé près du lac Groom », le gouvernement refusant les documents qui employaient le nom de Zone 51.

La véritable brèche vint d'un processus plus lent : une demande déposée au titre du Freedom of Information Act, poursuivie pendant des années par un chercheur affilié aux National Security Archive de l'université George Washington, portant sur l'histoire interne rédigée par la CIA des programmes U-2 et OXCART. Une version antérieure de cette histoire, bien plus caviardée, circulait déjà depuis la fin des années 1990, et elle évoquait le programme U-2 en détail sans jamais imprimer le nom du site d'essais lui-même. La publication de 2013 était moins censurée, et cette fois, sur les cartes comme dans le texte décrivant où les appareils avaient été testés, le nom de Zone 51 apparaissait au grand jour plutôt que noirci.

Le changement passait presque inaperçu sur la page, mais son sens était difficile à manquer. Rien, sur le fond, n'avait changé. La base existait depuis 1955, des générations de pilotes et d'ingénieurs y avaient travaillé, et des chercheurs extérieurs publiaient cartes et photographies à son sujet depuis des décennies. Ce qui changeait, c'est que les documents officiels du gouvernement correspondaient désormais à ce que tout le monde, hors de la clôture, savait déjà, comblant un écart entre la connaissance publique et la reconnaissance officielle qui avait duré près de soixante ans.

Ce que disent les documents

Ce que l'histoire déclassifiée confirme reste assez restreint, et mérite d'être formulé avec précision. Elle confirme qu'une installation d'essais classifiée de l'armée de l'air et de la CIA existe au lac Groom, dans le Nevada. Elle confirme que le site fut choisi en 1955 pour tester le U-2, puis agrandi pour tester l'A-12 du programme OXCART. Elle confirme que le gouvernement savait, en interne, que ses propres vols d'essai secrets alimentaient les signalements d'ovnis qui affluaient vers l'armée de l'air pendant la Guerre froide, et que les responsables ne voyaient à l'époque aucun intérêt à rectifier le récit public.

Ce qu'elle ne confirme pas, et que certains titres sensationnalistes ont parfois laissé entendre, c'est quoi que ce soit concernant des visiteurs extraterrestres, des engins spatiaux récupérés ou une technologie venue d'ailleurs. Le document est une histoire de l'aviation, pas une confession sur les ovnis. Ses auteurs décrivaient des avions de reconnaissance supersoniques, pas des soucoupes volantes.

Ce qui reste classifié couvre presque tout ce qui concerne l'activité de la base après le milieu des années 1970, puisque l'histoire publiée s'arrête là. La Zone 51 a continué de servir de terrain d'essai pour des avions classifiés dans les décennies suivantes, notamment, selon certaines sources, pour des technologies furtives précoces dans les années 1970 et 1980, mais le gouvernement n'a jamais publié d'histoire comparable couvrant cette période plus récente. La base demeure aujourd'hui une installation militaire active et à accès restreint, et ses programmes actuels ne font tout simplement pas partie des archives publiques.

La publication de 2013 n'a résolu aucun mystère qui tenait à cœur aux adeptes des théories du complot. En revanche, elle a discrètement refermé une question bien plus étroite : celle de savoir si le gouvernement accepterait un jour d'inscrire les mots « Zone 51 » dans un document officiel et de les laisser tels quels. Après des décennies de non-démenti soigneusement entretenu, il a fini par le faire.