Imitation Game face à l'histoire : le film sur Alan Turing est-il fidèle à la réalité ?

Imitation Game (2014) a fait découvrir l'histoire d'Alan Turing et des décodeurs d'Enigma à un public mondial. Benedict Cumberbatch a livré une performance nominée aux Oscars, et le film lui-même a remporté l'Oscar du Meilleur Scénario adapté. Il a rapporté plus de 233 millions de dollars dans le monde et a fait connaître à des millions de personnes un génie injustement tombé dans l'oubli.

Mais quelle part de tout cela s'est vraiment passée ?

Pas mal de choses, à vrai dire. Et pas mal d'autres non plus.

Ce qu'Hollywood a bien rendu

Turing était un génie véritable

La prémisse centrale du film est exacte : Alan Turing était l'un des mathématiciens les plus brillants du XXe siècle, et ses travaux à Bletchley Park furent déterminants dans le déchiffrement du code Enigma allemand pendant la Seconde Guerre mondiale. Les historiens estiment que l'effort de déchiffrement écourta la guerre d'environ deux ans et sauva quelque 14 millions de vies. Le film restitue efficacement l'immense enjeu de ces travaux.

La machine Enigma était réelle (et terrifiante)

Les Allemands utilisaient bien la machine Enigma pour chiffrer leurs communications militaires, et elle était effectivement réputée inviolable. La machine disposait d'environ 159 quintillions de configurations possibles qui changeaient toutes les 24 heures. Chaque matin, l'équipe de Bletchley Park se retrouvait face à un nouveau puzzle contre la montre. Le film rend bien cette pression.

Turing construisit bien une machine électromécanique

Turing participa effectivement à la conception d'une machine pour casser Enigma, même si le film simplifie considérablement les choses. La vraie machine s'appelait la Bombe (et non « Christopher », comme le suggère le film). Elle était fondée sur les travaux antérieurs des cryptanalystes polonais Marian Rejewski, Jerzy Różycki et Henryk Zygalski, qui cassaient les versions précédentes d'Enigma depuis 1932. La contribution de Turing consista à améliorer et à développer considérablement leur conception.

La persécution était, hélas, bien réelle

La représentation du procès de Turing pour « outrage aux bonnes mœurs » en 1952 et de sa castration chimique qui s'ensuivit est tragiquement fidèle aux faits. Turing fut condamné en vertu de l'article 11 du Criminal Law Amendment Act de 1885 pour sa relation avec Arnold Murray. On lui laissa le choix entre la prison et la castration chimique par injections d'œstrogènes. Il choisit les injections. Il mourut le 7 juin 1954, d'un empoisonnement au cyanure. Le verdict officiel fut celui d'un suicide, même si certains historiens penchent pour un accident.

Le secret était total

Le film montre à juste titre que l'opération de Bletchley Park était enveloppée dans un secret extraordinaire. Les agents n'avaient pas le droit d'évoquer leur travail avec qui que ce soit, y compris leur famille. Beaucoup de ceux qui y travaillèrent gardèrent le silence pendant des décennies. L'histoire complète de Bletchley Park ne fut déclassifiée que dans les années 1970, et certains détails restèrent secrets jusqu'en 2000.

Ce qu'Hollywood a raté

Turing n'était pas un solitaire froid et socialement inadapté

C'est la plus grande distorsion du film. Cumberbatch joue Turing comme un génie distant, à la limite de l'autisme, incapable de soutenir une conversation. Le vrai Turing était certes excentrique, mais il était aussi chaleureux, drôle et apprécié de ses collègues. Il était connu pour son rire communicatif, sa passion pour la course à pied (il frôla la qualification pour les Jeux olympiques de 1948) et son humour facétieux. D'anciens collègues le décrivaient comme accessible et agréable. Le film a pour ainsi dire inventé un trouble de la personnalité pour créer une tension dramatique.

La contribution polonaise est scandaleusement minimisée

Le film donne l'impression que Turing est parti de zéro. En réalité, des mathématiciens polonais cassaient Enigma depuis des années avant la guerre. En 1939, quelques semaines avant l'invasion allemande de la Pologne, Rejewski et son équipe remirent aux services secrets britanniques et français l'intégralité de leurs travaux, notamment une réplique fonctionnelle de la machine Enigma et les détails de leur dispositif de déchiffrement, la Bomba. La Bombe de Turing fut construite sur ces fondations. Le film mentionne la Pologne dans une unique réplique anodine, ce que de nombreux historiens et citoyens polonais jugent profondément insultant.

Il n'a pas baptisé sa machine « Christopher »

Dans le film, Turing donne à sa machine le nom de « Christopher », son premier amour disparu, Christopher Morcom. C'est une pure invention hollywoodienne. La machine s'appelait la Bombe, d'après la Bomba polonaise qui la précédait. Rien n'indique que Turing lui ait donné un nom sentimental. Ce choix est une décision scénaristique destinée à tisser les fils des intrigues personnelle et professionnelle.

L'intrigue du espion du MI6 est entièrement fabriquée

Le film construit une intrigue dramatique dans laquelle Turing découvre que son collègue John Cairncross est un espion soviétique et est contraint de se taire parce que sa propre homosexualité le rend chantable. Cairncross était bien un espion soviétique (l'un des Cinq de Cambridge), mais rien ne prouve qu'il ait jamais travaillé avec Turing ni qu'une telle confrontation ait eu lieu. Cairncross travaillait dans une autre section de Bletchley Park. Toute cette intrigue est inventée.

Le commandant Denniston n'était pas le méchant

Le film présente le commandant Alastair Denniston comme un antagoniste brutal qui menace sans cesse d'arrêter le projet de Turing. En réalité, c'est Denniston qui recruta Turing à Bletchley Park. C'était un responsable respecté qui comprenait l'importance du travail de déchiffrement. Sa famille fut choquée par ce portrait, et son petit-fils publia une lettre ouverte qualifiant la représentation du film de « profondément inexacte et injuste ».

Le rôle de Joan Clarke était différent

Si Joan Clarke était bien une cryptanalyste talentueuse qui travailla en étroite collaboration avec Turing, le film exagère et romantise leur relation à des fins dramatiques. Ils furent réellement fiancés un temps, et Turing lui confia son homosexualité, mais le film comprime et dramatise ces événements. Clarke elle-même était une mathématicienne bien plus accomplie que ce que le film suggère, et elle continua un travail important à Bletchley Park bien après les événements montrés dans le film.

La chronologie est compressée et embrouillée

Le film comprime des années de travail en ce qui semble n'être que quelques mois. Casser Enigma ne fut pas un moment d'eurêka dans un pub (comme le représente le film). Ce fut un processus laborieux et itératif impliquant des centaines de personnes travaillant en équipes autour de l'horloge. Le film mêle également des événements qui appartiennent à des années différentes. La première Bombe fut opérationnelle en mars 1940, mais la chronologie du film laisse dans le flou le moment où les choses se passent réellement.

Note de fidélité historique : 5/10

Imitation Game retranscrit correctement les grandes lignes : Turing était un génie, Enigma fut cassé à Bletchley Park, et Turing fut persécuté pour son homosexualité. Mais il y parvient en inventant à Turing une personnalité qui n'était pas la sienne, en fabriquant des intrigues entières, en minimisant les contributions des autres (notamment les Polonais), et en transformant un effort collectif en une solitaire bataille d'un seul homme.

C'est un film bien fait, qui a porté une histoire importante à l'attention du grand public. Alan Turing reçut une grâce royale posthume en 2013, et la « loi Alan Turing » de 2017 réhabilita rétroactivement des milliers d'hommes condamnés en vertu des mêmes lois anachroniques. Le film a contribué à ce que cela advienne.

Mais en tant que récit historique ? C'est une version hollywoodienne des événements, polie jusqu'au lustre et remodelée pour s'adapter à un schéma narratif familier. La vraie histoire est plus chaotique, plus collective, et finalement plus intéressante que ce qui s'est retrouvé à l'écran.

Turing méritait mieux de l'histoire. Il méritait aussi un film plus fidèle à la vérité.